_______________________

Эта самая чертова секунда была новым уровнем дерьма. К тому времени, как я притащил свою задницу обратно в свою каюту, я был совершенно разбит, ничего так не желая, как рухнуть на кровать и отключиться.

Часы на стене просто стояли там, насмехаясь надо мной своими поздними цифрами, напоминая мне, насколько я облажался из-за того, что так поздно встал.

Я ввалился в свою комнату, чувствуя себя мешком кирпичей. Сняв с себя грязную одежду, я потащил свою задницу в душ, надеясь, что горячая вода смоет дневную вонь. Когда пар заполнил тесное пространство, я испустил долгий, тяжелый вздох, чувствуя, как напряжение медленно покидает мое тело, но недостаточно быстро.

Наконец-то снова почувствовав себя человеком, я вышел из душа, обернув полотенце вокруг талии. И тут я услышал это — тихий щелчок открывающейся двери.

Я не помнил, чтобы оставлял дверь незапертой.

Мое сердцебиение ускорилось, и каждый чертов волосок на моем теле встал дыбом, как будто я собирался ринуться в бой. Я схватил ближайший предмет, напоминающий оружие — перочинный нож, который все еще хранил в штанах, — и бесшумно отошел в сторону, прячась за стеной.

Да, это был не совсем боевой нож Рэмбо, но в крайнем случае сойдет.

Я затаил дыхание, мои мышцы напряглись, как струна пианино, ожидая, когда незваный гость сделает свой ход. И тут я увидел — тень, крадущуюся по полу, все ближе и ближе подбирающуюся к ванной.

Нет времени на раздумья, нет времени на любезности.

Я двигался как хищник, быстро и бесшумно, прижимая холодное лезвие к их горлу с достаточной силой, чтобы при необходимости пустить кровь.

Раздался вздох, тихий звук удивления, а затем моя рука замерла. Тень тоже застыла, вероятно, недоумевая, какого черта я собираюсь разрезать ее на куски, как рождественскую индейку.

Запах, силуэт — все было знакомо. Слишком, черт возьми, знакомо. Дрожащей рукой я включил свет, и вот она, Рыжая, стоит с широко раскрытыми глазами и испуганная, ее руки подняты в знак капитуляции.

Я опустил нож, мой пульс все еще колотился, как чертова трасса НАСКАР.

— Что ты здесь делаешь? — спросил я.

Рыжая моргнула, выглядя искренне удивленной, и я отстранился, нож выскользнул из моей руки, как будто он внезапно сделался из масла.

— Я постучала, — пробормотала она, ее слова вываливались в спешке. — Ты не ответил.

Конечно же, я мог смутно припомнить звук чьего-то стука в дверь ранее, но в моем измученном ступоре я, должно быть, чертовски проигнорировал его.

Я вздохнул, напряжение покидало мое тело, как вода из проколотой фляги.

— В следующий раз попробуй использовать свои голосовые связки вместо того, чтобы прятаться, как ниндзя.

Она одарила меня застенчивой улыбкой, способной очаровать самого дьявола.

— Да, виновата. Я не хотела тебя напугать.

— И еще, подожди гребаного ответа, — сказал я, проводя рукой по своим влажным волосам. — Я мог бы убить тебя.

Она кивнула, выглядя чертовски довольной тем, что ей не суждено стать статистикой в криминальном отчете.

— Понятно. Прости, Бродяга.

Я прошел мимо нее, небрежным движением запястья бросив перочинный нож на тумбочку, пытаясь вести себя невозмутимо, как будто я только что не был готов полностью перейти в психорежим.

Рыжая стояла там с таким невинным видом, будто это не она пять минут назад довела меня до сердечного приступа.

Я бросаю на нее косой взгляд, вопросительно приподнимая бровь.

— Итак, чему я обязан оказанным удовольствием?

Она прикусила нижнюю губу, внезапно почувствовав неуверенность в себе.

— Мне просто... наверное, нужно было поговорить.

Я проигнорировал то, что ее взгляд слишком долго задержался на моей обнаженной груди, пока рылся в комоде в поисках чистых боксеров.

— Давай, выкладывай.

Она на мгновение заколебалась, теребя подол рубашки.

— Ты хочешь что-то сказать или так и будешь сидеть и пялиться, как дурочка?

Она вспыхнула, ее щеки приобрели оттенок румянца, который эффектно контрастировал с ее бледной кожей, что было почти слишком забавно.

— Извини, — пробормотала она, опустив взгляд в пол, как будто ее внезапно очаровал рисунок ковра. — Просто... Я не ожидала, что ты будешь таким... ну, знаешь, полуголым.

Я фыркнул, уголки моего рта невольно приподнялись в ухмылке.

— Что ж, жаль разочаровывать, — язвительно сказал я, бросив на нее многозначительный взгляд. — Но в прошлый раз, когда я проверял, я не управлял гребаной колонией нудистов.

Рыжая слегка улыбнулась мне, уголки ее губ приподнялись таким образом, что мое сердце всегда совершало глупые кульбиты.

— Мудак, — сказала она, но за словами не было настоящего жара, просто игривое подтрунивание, которое казалось странно комфортным.

— Ладно, выкладывай, — сказал я, отворачиваясь от нее, и потянулся к ящику, где хранил свое нижнее белье. — Что такого чертовски важного, что ты не могла подождать до утра, чтобы поговорить об этом?

Я сняла полотенце, обернутое вокруг талии, позволив ему упасть на пол кучей, выставляя свою голую задницу на всеобщее обозрение.

Или, знаете, просто Рыжей.

Я услышал ее резкий вдох, такой громкий, что с таким же успехом это мог быть выстрел, но я не потрудился оглянуться. Во всяком случае, она видела все это раньше.

Тишина затягивалась, плотная и напряженная, как резиновая лента, готовая лопнуть. И как раз в тот момент, когда я подумал, что у нее действительно может лопнуть кровеносный сосуд из-за такой долгой задержки дыхания, Рыжая наконец заговорила.

— Ты знаешь, я все еще здесь, — сказала она со звуком, похожим на звук воздуха, втягиваемого через соломинку.

Я усмехнулся, качая головой от того, насколько предсказуемой она была.

— Расслабься, милая, — сказал я обманчиво небрежным голосом, пока рылся в ящике. — Ты видела одного придурка, ты видела их всех.

Она откашлялась громче, чем это было необходимо, отчего последовавшее за этим молчание стало еще более неловким.

— Я пришла сюда не для того, чтобы смотреть на твой пенис, — она замолчала, махнув рукой в мою сторону, как будто моя нагота была незначительным неудобством.

Я ухмыльнулся, натягивая боксеры со всей грацией опытной стриптизерши.

— Конечно, ты этого не делала, — сказал я, подмигивая ей через плечо.

— Знаешь, для параноидального ублюдка у тебя удивительно красивая задница, — поддразнила она, но странно искренне.

Я чуть не подавился собственной слюной, мои глаза вылезли из орбит, полностью застигнутый врасплох ее вопиющим комплиментом.

— Ну и черт, — ответил я, мои брови удивленно взлетели вверх. — Рад, что кто-то наконец заметил.

— Не будь слишком самоуверенным, — ответила она, улыбаясь, как Чеширский кот. — Это просто наблюдение.

Я пожала плечами, пытаясь сохранять невозмутимость, хотя мое сердце бешено колотилось в груди.

— Ну, я приму это за комплимент, — ответил я, чувствуя, как мое лицо заливается румянцем, который заставил бы устыдиться гребаный помидор.

Приведя себя в приличный вид, или настолько приличный, насколько это вообще возможно, я повернулся к ней лицом, скрестив руки на груди в жалкой попытке выглядеть беспечным.

— Ну? — Спросил я, пытаясь игнорировать тепло, которое прилило к моим щекам, несмотря на все мои усилия. — Не оставляй меня висеть здесь.

Выражение лица Рыжей изменилось на целых сто восемьдесят, меняясь на скорости быстрее, чем хамелеон. Примерно за две секунды она сменила нулевое выражение на озабоченное. И, зная ее, это, вероятно, были плохие новости.

Она на мгновение заколебалась, прикусив нижнюю губу, словно пыталась подобрать правильные слова.

— Это о Вайпере, — начала она низким и серьезным голосом, как будто собиралась произнести проповедь века. — Сейчас он стабилен, но есть кое-что, что тебе нужно знать.

Я тяжело вздохнул, разочарованно проводя рукой по волосам. Как раз то, что мне было нужно — еще больше драмы.

Я наклонился и, схватив полотенце с пола, небрежно бросил его на ближайший стул, потянувшись за парой брюк.

— Хорошо, — буркнул я, прилагая огромные усилия, чтобы не обращать внимания на то, как глаза Рыжей сканировали меня, словно она пыталась разгадать тайны вселенной с помощью всего лишь калькулятора и молитвы. — Свали это на меня. Что случилось?

Я натянул брюки руками, которые казались онемевшими и неуклюжими, и жестом показал ей, чтобы она опустила свою задницу. Рыжая присела на край кровати, словно кто-то собирался укусить ее.

— Они что-то нашли в его организме, — тихо сказала она.

Я присоединился к ней, холодок пополз по моей спине, как ледяные пальцы.

— И? — Подсказал я, чертовски нетерпеливый, свирепо глядя на нее, как будто мог выдавить из нее остальную информацию.

Она с трудом сглотнула, ее взгляд опустился на руки, лежащие на коленях.

— Гепарин, — ответила она медленно и осторожно, словно пыталась донести это до ребенка.

Я нахмурился, название показалось мне смутно знакомым, но ни о чем не говорило.

— Гепарин? — Повторил я, пытаясь наверстать упущенное. — Что это, черт возьми, такое?

Рыжая глубоко вздохнула, ее плечи поникли, словно она готовилась сбросить бомбу.

— Это антикоагулянт, — объяснила она, ее голос был таким клиническим и дерьмовым. — Разжижает кровь, предотвращает свертывание. Но это может вызвать кровотечение, если не вводить его должным образом. Именно это и произошло с Вайпером.

В этом не было никакого гребаного смысла.

Я уставился на Рыжую, ее лицо было чертовой каменной стеной, как будто за этими красивыми глазами она прятала хранилище секретов.

— А как насчет TXA? — Перебил я, сразу переходя к делу. — Это вообще что-то изменило?

Ее лицо вытянулось, и она покачала головой.

— Ничего из этого не было обнаружено в медицинских тестах Вайпера, — сказала она, ее разочарование сквозило громко и ясно. — Как будто мы вообще никогда не делали ему инъекций.

Мой желудок сжался сильнее, чем бедра монахини в церкви. Так что Вайпера не только накачали Бог знает чем, но и теперь половина его пропала, как будто его никогда и не существовало.

Отлично.

Мне нужно было покурить, чтобы успокоить нервы, прежде чем я сорвусь.

Я стиснул зубы, пытаясь сохранить хладнокровие, когда тянусь за сигаретой к тумбочке. Мои пальцы сжимают пачку, как будто это последняя частица моего рассудка. Я закурил, глубоко втягивая дым и пытаясь заглушить шум в голове, говорящий мне, что все по-королевски облажалось.

Рыжая пристально смотрела на меня, ее молчание говорило о многом, когда она смотрела, как я курю, как труба. Я знал, о чем она подумала — она, вероятно, поверила, что я облажался с флаконами, как будто я какой-то дилетант, который не может отличить лекарства.

Я живо вспомнил, как схватил тот флакон, проверил этикетку, как будто от этого зависела моя жизнь, и там, черт возьми, было написано TXA, а не гепарин.

Я не был каким-то некомпетентным ослом, который не мог отличить свою задницу от локтя. Итак, либо анализы были дерьмовыми, либо кто-то подменил ампулы.

Я сделал еще одну затяжку, пытаясь собрать то, что осталось от моих яиц.

— Ну же, — наконец произнес я сквозь облако дыма, и эти слова прозвучали скорее как приказ, чем как мольба. — Я практически слышу твои мысли отсюда.

Рыжая приподняла бровь, выражение ее лица было таким невинным и дерьмовым.

— Что? — спросила она, прикидываясь дурочкой, как будто не понимала, о чем, черт возьми, я говорю.

Я закатил глаза, делая еще одну затяжку сигаретой и готовясь выложить несколько правдивых бомб.

— Ты думаешь, я перепутал флаконы, — сказал я, выпуская струйку дыма.

Она склонила голову набок, словно защищаясь.

— Я этого не говорила, — запротестовала она, ее глаза искали в моих глазах хоть малейший признак обмана.

Я усмехнулся, стряхивая пепел на пол, как будто это ничего не значило.

— Чушь собачья, — ответил я, выдавливая слова сквозь сжатые челюсти. — С таким же успехом ты могла бы это сделать.

Ее лицо сморщилось, как будто она только что приняла порцию аккумуляторной кислоты. Она открыла рот, но не произнесла ни слова, только слабый писк, который замер в воздухе.

Мы стояли в тишине, единственным звуком между нами было потрескивание моей сигареты.

Ну и черт с ним. С таким же успехом я мог бы попытаться сгладить ситуацию, даже если мне казалось, что я пытаюсь выковырять себя из могилы ложкой.

— Хочешь? — Предложил я, протягивая пачку ей, как будто это было какое-то примирительное предложение.

Она удивленно моргнула, ее взгляд метался между мной и сигаретами, как будто она раздумывала, брать их или нет. Это сомнение вывело меня из себя, но я держал рот на замке.

Наконец, вздохнув, она взяла одну. Ее пальцы при этом слегка дрожали.

— Спасибо, — сказала она, ее тон немного смягчился.

Я щелкнул зажигалкой, удерживая пламя ровно, когда она наклонилась, приоткрыв губы и высунув язык, чтобы смочить их. Черт, она была близко — слишком близко — и то, как ее тело, казалось, гудело от грубой, первобытной энергии, мешало мыслить здраво. В моей голове все становилось очень не PG-рейтингом.

Я не мог оторвать глаз.

То, как она сосала палочку от рака, обхватывая ее губами, словно знала, как обращаться не только с табаком.

И эти ее ногти, выкрашенные в кроваво-красный цвет — я уже чувствовал, как они царапают мне спину, впиваются в меня, когда она жестко наезжала на меня.

— Это моя вина, — пробормотала Рыжая, опустив глаза. — Мне следовало проверить флакон, прежде чем делать инъекцию Вайперу.

Она поймала мой пристальный взгляд, и, клянусь, на секунду в ее глазах промелькнуло, что она точно знает, о чем я думаю.

Я бы не возражал, если бы она это сделала.

Я моргнул, отбрасывая все фантазии, в которых Рыжая овладевала мной так, словно наступал конец света, потому что прямо сейчас это не было приоритетом.

Но мне нужно было, чтобы она как можно скорее воплотила эти фантазии в реальность.

— Не смей винить себя, — вмешался я, дым вырывался из моих губ, как у дракона, выдыхающего огонь. — Он истекал кровью, и нам пришлось действовать быстро.

Она покачала головой, ее глаза были полны сомнения и сожаления.

— Но даже в этом случае, — настаивала она, — я не могу избавиться от ощущения, что ты не испортил флакон. Просто... Я не знаю, Бродяга. Что-то не так.

Она ведь на самом деле говорила не о проклятом флаконе, не так ли?

— Или кто-то еще, — добавила она, затягиваясь сигаретой так, словно она была должна ей денег.

Нет.

Я прекрасно понимал, к чему она клонит, и почувствовал, как моя кровь закипает сильнее, чем у сатаны в июле.

Эта абсолютная пизда.

— Как, черт возьми, ему это удалось?

Рыжая в ответ пожала плечами, ее взгляд был отстраненным, когда она излагала свою теорию.

— Я не знаю наверняка, — она сделала паузу, ее глаза сузились, как будто она заново переживала этот кошмар. — Но я предполагаю, что после того, как я закончил с Вайпером, он каким-то образом ослабил швы, так что в конце концов они разошлись и вызвали кровотечение.

Я поднял бровь, заинтригованный. У грязного ублюдка был план, ясно.

— А флакон с TXA? — Спросил я, прерывая свои слова резкими затяжками дыма.

Она сама сделала затяжку, бросив на меня взгляд, как будто я только что разворошил осиное гнездо.

— Он либо сменил этикетки, либо заменил TXA гепарином, — ответила она, выпуская облако дыма, которое повисло в воздухе, как мрачное предзнаменование.

Я крепче сжал сигарету, пока пепел не рассыпался у меня под пальцами.

— Как он узнал, что именно ты будешь лечить Вайпера? — Спросил я, из моих ноздрей повалил дым.

Она покачала головой, нахмурившись еще сильнее.

— Он изо всех сил старался, чтобы я всегда была рядом с Вайпером. Подстроить все это.

Я почувствовал, как моя кровь превращается в жидкую лаву.

Этот сукин сын. Этот грязный, гнилой подонок. Он поставил на карту жизнь моего товарища по команде только для того, чтобы причинить боль ей. Это перечеркивало все строки в книге.

— Клянусь гребаным Богом, — сказал я ей прямо, сминая сигарету между пальцами. — Я найду его, Рыжая. И когда я это сделаю, я разорву его на части, конечность за гребаной конечностью, — поклялся я, и я имел в виду каждое слово.

После того, как я покончу с ним, он будет гадить на стороне до конца своей жалкой жизни.

Правосудие не собиралось подавать себя на блюдечке с голубой каемочкой. Иногда нужно схватить его за яйца и сжимать до тех пор, пока оно не закричит.

Я выпрямил спину, расправил плечи и пообещал себе, Рыжей и Вселенной в целом: я не отступлю. Ни сейчас, ни когда-либо. Потому что иногда быть ужасным человеком было единственным гребаным способом поступать правильно.

Пришло время расплаты, ублюдок.