Пилот сидел на броне рядом с откинутым колпаком, сбросив ноги на крыло, и с тревожным любопытством следил за приближающимся кочевником. Бог из машины… Конечно, Влад должен был знать его, но на глаза наворачивались слёзы, и лицо пилота расплывалось…

Достигнув гари, он остановил Седого, спрыгнул в хрупкий травяной пепел и дальше пошёл пешком. Яркий комбинезон шевельнулся.

– Парень! – Произнесено это было по-английски. – Я уверен, ты взял не то направление…

– Господи, Дик… – выдохнул Влад, и теперь уже замерцали, поплыли пятнами гарь, сверкающая машина, жёлто-зелёные холмы…

Пилот выпрямился и оказался стоящим на крыле. Металл свидетель, это был Дик!.. Не зная, чему верить – зрению или слуху, «бог из машины» глядел во все глаза на загорелого дочерна туземца со шрамом во лбу.

– Это я, Дик, – сказал Влад. – Не узнаёшь?

Дик спрыгнул с крыла, схватил за плечи и, всё ещё не веря, всмотрелся.

– Влад? – спросил он шёпотом. – Живой?..

– Отчасти… – почему-то смущённо ответил Влад.

Дик бросил его об себя и огрел кулачищем по спине.

– Влад, дружище! – завопил он на всю степь. – Значит, всё-таки уцелел, старый бродяга?

– Тише ты!.. – барахтаясь в объятьях, смеялся Влад. – А то меня сейчас отбивать прискачут!..

Дик выпустил Влада и уставился туда, где маячил одинокий силуэт всадника на рыжем… ну, скажем, животном. Ещё два таких же чудища паслись неподалёку.

– Кто это?

– Моя жена, – сказал Влад, и Дик на некоторое время потерял дар речи.

– П-поздравляю… – выговорил он наконец. – А что же ты её там бросил? Пусть подъедет…

– Боится.

– Меня?

– Твоей «пташки», – сказал Влад. – И вообще всего металлического…

– Ну да, ну да… – Дик несколько ошалело покивал. – Я, по правде сказать, глазам не поверил, когда ты сюда направился. Но, слушай, как же… неловко… Если так, то давай мы к ней подойдём…

– Погоди! – сказал Влад. – Как тебе удалось?.. – Осёкся и вскинул глаза к паутинчатому мерцанию в зените. – Почему он тебя не трогает?

Дик засмеялся.

– Ты уже сколько здесь кочуешь? Четыре месяца?.. За четыре месяца многое изменилось, Влад. С Земли прислали шесть новых «пташек». – Он хлопнул по крылу. – Ты не смотри, что она внешне ничем не отличается… Чудо, а не машина! Девять радиостанций, да каких! Кому хочешь голову заморочит… А почему эта дрянь нас не трогает… – Дик тоже запрокинул голову и ответил металлу ослепительной улыбкой. – А не видит, потому и не трогает! Нет здесь никакой «пташки»! И нас с тобой здесь нет! Здесь огромный холм, гора!.. Вон они на какой высоте ходят…

Действительно, кроме скользкого поблёскивания паутинчатых спиралей, в небе пересверкивала, кружа, стайка серебристых искорок – рой.

– Так, – сказал Влад, мрачнея. – Значит, вам уже известно, что «одуванчики» – это локаторы?

– Конечно, – сказал Дик. – Бальбус это доказал сразу же после твоей аварии. Кстати, ты ему здорово помог, навернувшись…

– Ну, ясно, – пробормотал Влад. – Чувствую, короче, что все мои данные для вас новостью не будут…

Дик снова засмеялся и снова взял за плечи.

– Влад! Да что тебе эти данные? Пусть их Бальбус с Анконой собирают! Благодари бога, что жив!

– Здесь благодарят не бога, – со вздохом заметил Влад. – Здесь благодарят металл… – Он оглядел «пташку» и украдкой пожал кромку крыла. – Это четвёртая или уже пятая попытка?

– Седьмая, – сказал Дик. – Просто садились на Восточном материке, за перешейком. Старик почему-то решил, что там безопаснее… Слушай, мне неловко! Леди сидит верхом и ждёт! Или ты оттягиваешь семейную сцену?

– Нет, – сказал Влад. – Это выдержанная леди. Она сцен не устраивает. Она сразу убивает.

– Как часто? – деловито поинтересовался Дик и, не дожидаясь ответа, полез на крыло закрыть колпак.

– Да, вот ещё что! – в спину ему сказал Влад. – Пожалуйста, сними с комбинезона все эти блямбы.

Дик удивлённо обернулся.

– Я смотрю, ты здесь здорово одичал! Это же не металл, это пластик!

– Ей это всё равно, – объяснил Влад.

– А-а… – Дик открепил что можно с комбинезона и закрыл колпак. – Оружие, с твоего позволения, беру с собой…

– Оружие? – тревожно переспросил Влад.

– Не бойся – тоже пластик. Пневматика. Бьёт ампулами на пятьдесят метров… – Он спрыгнул в чёрный истоптанный прах. – Ну, пошли представишь…

И они двинулись к маячившим на склоне холма силуэтам.

– «Пташку» оставлять не боишься? – спросил Влад.

– Ну, я не думаю, что на этой планете найдётся ещё один сумасшедший вроде тебя, – резонно заметил Дик. – По-моему, кроме нас троих, тут сейчас на сто миль никого не осталось…

– Да уж!.. – Влад усмехнулся. – Видел я, как от тебя удирали… Позволь! А когда же ты сел?

– Утром, – сказал Дик. – Вообще-то я уже должен был стартовать, но… Показалось, система одна барахлит… Пришлось пару цепей прозвонить… А честно говоря… – Он зачем-то оглянулся и понизил голос. – Осточертело мне на орбите! А здесь всё-таки какая-никакая степь… Солнце встаёт, скунсы какие-то бегают…

– Сукины вы дети! – уныло сказал Влад. – Тут за жизнь борешься, а они сюда уже как на курорт летают!..