До вечера я проторчала в лаборатории вместе с Тирелом. Вампир занимался своими делами, а я – своими. И было это практически так же как раньше, когда я здесь работала с отцом под его руководством. Присутствие друга меня радовало. Рядом пел Кенор, и работа шла своим ходом. Нас практически никто не тревожил.

Прерваться пришлось только на официальный ужин, который пришлось устроить почти спонтанно.

Перебирая днём отчеты, и бегло просматривая бумаги, я нашла на своё имя письмо от общины красных драконов с официальной просьбой о встрече. Отказать им было невозможно, и в ответе пришлось писать приглашение к ужину, а кухарке отдать распоряжение, чтобы позаботилась о вкусах столь специфичных гостей. Другого приемлемого времени для встречи я не нашла.

Традиция делить пищу только с друзьями и теми, кто вызывает уважение, была одной из древнейших. Драконы свои правила чтили и соблюдали. Мой жест должен был быть оценен главой клана высоко. Так я могла выразить своё уважение к переселенцам.

Одеваясь, долго выбирала платье и гадала, что сподвигло Саара ди Ханарата снова просить о встрече? В итоге выбрала довольно простое платье из официальных, без украшений и излишеств. Не думаю, что за время пребывания в нашем герцогстве драконы успели обзавестись богатствами. Они должны были быть весьма стеснены в средствах, и унижать их представителей излишне дорогими нарядами, подчеркивая разницу в достатке, было бы не вежливо.

Я встречала гостей вместе со Стомианом в холле. Вся паршивость моего положения сейчас заключалась в том, что я, как незамужняя девушка-хозяйка, должна была обязательно быть в присутствии мужчины-родственника или замужней родственницы. Но дяди рядом не было, от жениха я отказалась, а леди Салер ещё не была замужней и не являлась мне родственницей. Других близких мужчин, кроме Тирела и Стомиана, сейчас в моем окружении не было. Из двоих я выбрала Тома себе в пару на вечер по той причине, что он тоже был драконом.

Представители клана прибыли вчетвером. Лорд Саар ди Ханарат, его жена, леди Камилла ди Ханарат - человек, пожилая драконица Серафима дигатор Хан и еще один красный дракон, лорд Герард Сарим.

Больше всех поразила меня древняя старушенция. Одно то, что она имела в имени приставку «дигатор», делало её в чем-то значимее самого Саара ди Ханарата. Это была одна из старейшин племени. Фактически к её слову обязаны были прислушиваться главы кланов. Клан красных драконов был, видимо, очень древним, раз в нём была эта драконица, которой было около тысячи лет.

Её глаза уже не видели, замутненные бельмами. Красновато-бежевая чешуя покрывала руки и большую часть лица. Ногти на руках были удлиненными и больше напоминали когти. Тело ссохлось, и бабка, согнутая практически пополам, опиралась на палицу. Мне было не понятно, зачем красный дракон приволок её в замок, и могла ли она здраво мыслить? Но то, с каким почтением относились остальные драконы, вызывало уважение.

Стража замка, состоящая так же из драконов, опустилась на колено, склоняя головы. Точно так же припал Стомиан, выражая почтение. А я ещё раз порадовалась своей предусмотрительности и тому, что выбрала его себе в пару, а не более статусного Тирела.

- Мир и процветание вашему дому, леди Хардин, - склонил почтенно голову дракон и все остальные, после официального представления своей делегации.

- Богатства и потомков вашему клану, - ответила я вежливым приветствием, принятым у драконов. – Приветствую вас в Гланде - замке дома Хардин. Здесь вы найдете кров и защиту. Позвольте представить моего ближайшего друга, лаэрда Стомиана Гохре, - представила я своего спутника дракона.

- Благодарим за гостеприимство, леди Хардин. Какие, однако, у вас необычные традиции в королевстве, раз вы помните о древних ритуалах и берете в первый круг… представителей других рас, - ответил мне Саар ди Ханарат, обратив внимание, что я назвала Стомиана «ближайшим другом».

Пока длилось официальное приветствие, спутники лорда ди Ханарата стояли молча и присматривались к нам. Старушка слепо повела головой и протянула руку вперед, будто пытаясь что-то нащупать.

- Я его чувствую, - проскрипела она, как только смолкли последние слова.

С интересом и непониманием я наблюдала за происходящим. Правила этикета подсказывали: если не разбираешься или не знаешь тонкостей традиций каких-то рас, то лучше не вмешиваться и молчать.

- Подойди, сын мой, - обратилась она непонятно к кому.

Стражники, что стояли у дверей, вытянулись, а мы со Стомианом переглянулись.

- Лорд Стомиан, матушка к вам обращается, - подсказал лорд Герард, поддерживавший старушку за руку.

Друг замялся, смущенный непривычным обращением «лорд». Но никто не стал поправлять дракона. Я же удивилась, что столь старая драконица, коих были единицы, является матерью для такого ещё молодого дракона. Разница всё же была существенной.

- Леди, почтенная дигатор считается матерью для всех драконов, - пояснил мне, улыбаясь, глава красных драконов. – Видите ли, когда ваш друг присоединился к полету с драконами нашего клана, о нём стали говорить в стае. Про это прознала мать, и пожелала лично посмотреть на ещё одного красного дракона. Цель нашего визита - простое знакомство. Уж простите за такую мелочь, в вашем понимании, но мы не могли отказать старейшей драконице Дейранара и, судя по всему, Риордании.

Скрыть разочарование мне всё же удалось, и я сохранила достойную леди улыбку. Причина, по моему мнению, действительно была «так себе». Но гостям уже не отказать, а такому большому клану можно было и уделить время.

Стомиан подошел ближе, и старуха вцепилась в его камзол, ощупывая руками торс, грудь, плечи и руки. Да она его бесстыдно лапала! Но Стомиан почтительно терпел. В крови у них, что ли это почтение было? Судя по реакции стражи замка – да. Воины взирали молча и с благоговейным уважением.

До лица ей было не дотянуться, поэтому друг снова встал на колено, смиренно терпя её ощупывание. Старуха уже более медленно и сосредоточенно стала водить руками по бровям, скулам, очертила пальцами рот, коснулась прикрытых глаз и провела пальцами по носу, потом снова вернулась к бровям и скулам. Вдоволь изучив черты лица друга, она опустила руки.

- У тебя, сын мой, чешуя не совсем красная, так ведь? – снова скрипуче спросила она.

- Нет, - ответил маг.

Бабулька будто бы успокоилась и кивнула.

После такого долгого знакомства можно было приступить к самому ужину. Мы проводили гостей в столовую, где я представила леди Салер и Тирела гостям, а им – делегацию драконов.

Во время трапезы гости весьма осторожно и доброжелательно выведывали у Стомиана подробности его жизни, когда разговор отходил от официальных тем. Однако это не укрылось от моего внимания, и у меня даже закрались подозрения, а не является ли мой друг каким-то родственником переселенцев из Дейранара? И не их ли клан кинул когда-то маленького Стомиана одного в горах? Однако спрашивать о таком напрямую было неприлично.

После ужина, как и было заведено, гостей проводили в гостиную, где звучала музыка. Пока все общались между собой, лорд ди Ханарат попросил меня уделить время для личного разговора. Далеко мы уходить не стали, разместившись в сторонке на диване.

- Леди Хардин, еще раз прошу вас извинить за внезапный визит, - снова вежливо склонил голову Саар ди Ханарат. – Я слышал, что вы плохо себя чувствовали, и надеюсь, мы не сильно вас потревожили. Слухи и новости разносятся быстро… Позвольте спросить, это правда, что ваша помолвка с лордом Тенебрей расторгнута?

«Экий прыткий!» - недовольно подумала я, посмотрев искоса на дракона. Слова лорда почему-то больно задели меня, несмотря на то, что были правдой. Но отвечать всё же следовало. Конечно, я бы могла и увильнуть от ответа, но прежде всего сама должна была поставить во всём точки, чтобы не было недосказанности. Чем конкретней будут мои ответы, тем меньше вопросов будет возникать у окружающих.

- Да, лорд ди Ханарат, - ответила я. – Это моё решение.

Бровь дракона приподнялась, и он испытующе посмотрел в мои глаза.

- Весьма смелое и неожиданное решение, - признал он и принялся дальше меня допытывать: – У меня сложилось мнение о лорде Тенебрее как о маге весьма сильном и уверенном в себе. В большинстве королевств мнение женщин мало учитывается, даже несмотря на высокий статус. Я удивлен, что вам так легко удалось это сделать. Позволите сделать вам предложение?

Внимательно посмотрев в вертикальные зрачки мужчины, я увидела в них решимость и уверенность.

- Внимательно слушаю вас, - насторожилась я.

- Я изучил ваши законы, - принялся излагать дракон. – Не могу знать, что непосредственно явилось причиной вашего решения, но вижу, что вы весьма смелая и независимая леди, а значит, прежде всего, вас не устраивает то положение дел, при котором вас вынуждают к браку. Из того, что я слышал, это противоречит вашим целям. Посему позвольте предложить вам помолвку с представителем моего клана, лордом Герардом.

Я уставилась во все глаза на мужчину, посмевшего сделать мне такое дерзкое предложение. Он явно переступал черту дозволенного. Значит, молодого дракона он привёл не просто так, а на «смотрины»?

- О-о! – смешливо улыбнулся дракон и приложил руку к сердцу. - Прошу вас, дослушайте меня, леди Хардин. Я хочу предложить помощь и понимаю, что немало смутил вас. Но я пришёл прежде всего к вам, а не к вашему дяде с этим предложением. И на то есть причины. Если вам моё предложение не понравится - я не стану настаивать.

Слова лорда немного остудили моё возмущение.

- Слушаю вас дальше, - согласилась я, недовольно сжав губы.

Дракон моргнул и продолжил, сменив позу на более расслабленную.

- Я предлагаю вам фиктивную помолвку, а после брак . Лорд Герард не будет претендовать на наместничество, а станет вам мужем-консортом. Вы сами будете выбирать тот тип отношений, что вас удовлетворит. К тому же брак не будет отягощен наследниками, и это, думаю, вас тоже устроит. Вы получите то, что желаете, и соблюдёте законы королевства.

Неожиданно!

- А самого лорда Герарда это устроит? – задала я вопрос.

- Вполне, - кивнул головой чешуйчатый интриган. – Я не стал бы никого из своего клана ни к чему принуждать. Лорд Герард сам согласился. Он имеет древнюю аристократическую кровь, его статус в Дейранаре был высок. Он сильный, хороший воин, обучен и знает экономику и право. Станет вам сильной и надежной опорой, не претендуя на большее. В том, в чём не может разбираться женщина и в чём её просто не станут слушать, он разбирается в совершенстве.

К моему великому прискорбию дракон был прав. Взять на себя в управление целое герцогство означало руководить всеми его аспектами. И политическими, чего я терпеть не могла, и военными, в чем женщин вообще не воспринимали и что претило мне, и разъездами по огромной территории с экономическими целями, что мне было бы тяжелее, чем крылатому и мобильному дракону. Эти задачи возлагались на мужчин больше, чем на женщин. Да, я неплохо разбиралась в документах и торговых сделках, но дельцы и промышленники всё же предпочитали иметь дело с мужчинами, и это нужно было признавать.

Преодолев первое возмущение, я задумалась. А ведь неплохой вариант предложил мне лорд Саар. При этом он, конечно, не упускал своей выгоды, но разве бывают политические сделки бескорыстными? Для меня цена была не так высока, как преимущества.

Красные драконы сейчас были далеки от внутренней политики королевства, обвинять их в интригах нельзя. Они получали лишь одну выгоду: привилегии в моем герцогстве. Но это не было плохо. Судя по отчетам управляющего, на следующей неделе лорд ди Ханарат отправляет на границу Сарнгейта двадцать три дракона своего клана. А это значило, что моё герцогство выполняет практически полуторагодовой план по рекрутам в армию. Драконы как воины ценились мощью, были практически непобедимы и жили долго, потому воинская повинность в виде таких бойцов «стоила» дорого. Уже за это следовало им высказать благодарность.

Ещё одним важным аспектом было то, что клан получил патент и начал разработку горного хребта Уллагаи, который до них осваивать никто не брался. Хребет имел труднодоступное расположение, но обещал дать весьма перспективные минеральные и рудные ресурсы. Часть богатств отойдет и герцогству, а значит, моя казна существенно пополнится. И небогатый сейчас клан вскоре улучшит свое материальное положение. Единственное, чего не хватало драконам, это завода по переработке руды. Судя по всему, лорд Саар планирует получить его, а вот тут нужны средства и помощь со стороны.

- Я обдумаю ваше предложение, - ответила, ибо принимать такие важные решения спонтанно было нельзя. – Но если лорд Сарим встретит свою истинную?

Глава клана усмехнулся уголком губ.

- В вашем королевстве возможны и другие виды брака, хотя это и не обязательно. Я не думаю, что вы станете препятствовать отношениям с истинной. Как и Герард не станет ограничивать вас в связях.

За что я не любила политику, так это за вот такие моменты. Они претили природе, магии и истинным чувствам. Это было неправильно. Но драконы могли ждать суженых магией долго и не всегда встречали их. Если опустить этот момент, меня всё даже более чем устраивало. Изначально я планировала поступить именно так. Навряд ли мне кто-то другой предложит вариант лучше. Драконы зависимы от меня, а значит, будут соблюдать сделку. К тому же они сильны, и мощью клана смогут защитить меня от других претендентов в мужья, и в этом будут сами же заинтересованы. Идеальное решение для меня, в котором я приобретаю очень сильных союзников.

Подняв глаза, я встретилась взглядом с собеседником. То, что я увидела в них, убедило меня в моих выводах. Проницательный и умный ящер, видимо, удовлетворился ответным взглядом и доброжелательно усмехнулся.

- Вы можете обдумывать предложение столько, сколько сочтёте нужным, леди, - кивнул он. – Я буду ждать вашего решения. Торопиться нам лично некуда. Ваша помолвка только расторгнута, и было бы неприлично заключать новую так скоро. Но если будет нужно, я и лорд Герард к вашим услугам.

- Позвольте и мне задать вам вопрос, - попросила я дракона.

- Пожалуйста, леди Хардин. Уверяю вас, готов ответить на любой, даже самый провокационный.

- Почему старейшина вашего клана заинтересовалась моим другом?

Дракон моргнул.

- Не хотите пройтись? – предложил он, вставая со своего места. – Покажите мне вашу семейную галерею, например.

Я подала руку и взяла под локоть нового союзника, уводя в нужном направлении. Понятное дело, дракон предложил мне прогуляться не из-за того, что устал сидеть, а чтобы избавиться от самых чутких ушей. Явно разговор должен был стать весьма приватным.