На Меркурий я вернулся полностью вымотанным. Скоротечная, но напряжённая перестрелка с Аргентумом, а затем беготня по его внутренностям в роли сверхчувствительного живого пси-детектора «слегка» утомляла. День ощущался рваным и совершенно неправильным.

Потому сняв в оружейной скафандр, я пришёл на кухню просто чего-нибудь перекусить, перед тем как отправиться отдыхать в свою каюту.

Меня сопровождала андроид, которая как всегда беспокоилась о моём состоянии. Иногда это немного раздражало, но сейчас я был рад компании. Кроме того, зайдя в помещение я сразу заметил нечто необычное.

— М-м… пахнет цветами. Ах да, я же просил прикупить ароматизаторов для уюта. Запах приятный, но по-моему, слишком навязчиво — немного убавь концентрацию.

— В прошлые два раза ты даже не заметил, — улыбнулась Афродита. — Возможно, потому что ещё не отвык от гибрида мегаполиса и тропиков.

— Вот как… знаешь, у меня сейчас чёткое ощущение, будто гонка была примерно неделю назад, а не сегодня. Но, слава богам пустоты, мы закончили… — я вытащил из шкафчика упаковку печенья, взял в холодильнике пластиковую бутылку недавно восстановленного из порошка апельсинового сока.

— Если бы тут была Лили, она бы припомнила, как ты постоянно критикуешь её за желание есть вкусную, но вредную еду. Разве это ужин? — с ехидством спросила ИсКИн, а я с уверенностью кивнул.

— Но сестры здесь нет, а значит не нужно выступать примером для подражания. Кстати, где она?

— Вместе с Крисом перевозит к нам на борт полезные детали. Мы сможем хорошо улучшить сенсорные системы и заменить некоторые изношенные элементы.

Я сел на стул и закинул в рот сладкое рассыпчатое печенье с шоколадной крошкой, задумчиво смотря на красивое лицо собеседницы, выглаживающей белые локоны. Тихое, спокойное общество расслабляло.

— Это хорошо, если надсмотрщики не против. И не много ли времени Лили проводит с Кристианом?

— Уже беспокоишься? — с пониманием усмехнулась Афродита. — Не переживай, они просто хорошо поладили. Кстати, ты не забываешь, кто такой Крис?

Ну ещё бы, он же из Грант! И он умудряется оставаться икогнито прямо перед их агентами! А ещё мне дико не нравится то, что я не могу обсудить на борту Меркурия всё что пожелаю — потому что в кают-компании перебор с посторонними!

Приходится собираться в личных каютах или оружейной. Потом надо будет всё здесь проверить и пройтись по углам эми-излучателями, чтобы гарантированно сгорели любые микрожучки.

— Пока он ведёт себя культурно, всё в порядке. Ох, не было печали, — простонал я, смотря как в кают-компанию наведалась Герда. Она бросила недовольный взгляд в мою сторону и закатила глаза. Тем не менее было очевидно, что она по мою душу.

Афродита конечно же знала о её приближении, но плохие новости заранее не сообщала.

— Вижу, сейчас ты бы не обрадовался даже своим любовницам с Валькирии. Потому буду краткой: кто там такой лежит в специальной камере содержания с жизнеобеспечением, что мне нужно согласовывать это с тобой? С Себастьяном поговорили. Ничего интересного, но держать такого сильного псионика с шестёркой по Крейну в сознании как-то не хочется. Он снова попытался меня убить, и только шоковая наклейка прямо на черепе не позволила это сделать.

У него всего шесть? Похоже, он вложился в развитие псионики особыми методами, и усилитель у него хороший. У меня должна быть девятка, но без поддержки развития и усилителя я проигрывал Себастьяну!

— Он закапывает сам себя… и почему люди такие? Нет, правда ответь — интересен взгляд офицера разведки.

Отчасти я испытывал любопытство, отчасти просто взял паузу на размышление насчёт карцера. Зелёная какое-то время недовольно смотрела на меня, а затем вздохнула.

— Себастьян Варгос — по-настоящему высокородный и гордый идиот. Проблем в жизни он не знал. Самый большой удар для него — это плохие результаты в гонке. Я в его глазах вовсе ксенос, к тому же из самых низкосортных — представитель короткоживущей расы, потерявшей за последние пятьсот лет треть территории. Когда первый страх прошёл, благородный вспомнил о своём положении. А такие как я для него — словно космическая пыль. Он просто не думает о худшем варианте будущего, ведь уверен, что мы его освободим.

Тяжело быть чужаком на службе у людей, но Герда старается… что же.

— Спасибо за ответ, а в той камере лежит Сандер, один из капитанов из Рейдеров Драго. Я думал, он ещё может пригодиться.

— И всё? А почему ты не доложил службе безопасности? — удивилась Герда.

— Напомню, что на вашей станции, прямо в жилой зоне, мою сестру похитили и едва не увезли на корабле. Ах, тебе же не рассказывали. В общем, мы не доверяли службе безопасности Аканта. И у нас ещё есть слабая надежда, что Драго не в курсе, где его капитан. Потому мёртвым сдавать тоже не торопимся. В общем, можешь уложить туда самых опасных.

Герда удивилась, но лишних вопросов задавать не стала — утащила пару печений и отправилась надёжно укладывать пленников.

— Для неё это задание — вопрос карьеры и всей жизни, — сказала Афродита.

— Ага. Ну, пусть мы ей ничего не должны, постараемся завершить миссию хорошо. Ладно, пойду займу себя чем-то тривиальным на сон грядущий. Только сначала проверю эту штуку.

Я взял медальон с гербом Варгос и покрутил в руках. Ничего необычного, кроме небольшого монохромного экрана на задней панели, выглядевшего так, словно цифры напечатали прямо на металле. Он показывал заряд в 70 %, плюс я ранее нашёл ещё одну ячейку.

Собственно, именно из-за этого отыскать подобное на чёрном рынке — задача почти невозможная. Такие предметы попадают в руки самым влиятельным людям, и они их уже не отпускают. И даже пустые никто не продаёт. Ячеек с обработанными войд-кристаллами в свободной продаже просто нет, хотя владеть ими не запрещается.

Афродита последовала за мной в комнату с дроидами и с интересом наблюдала за моими действиями. Я проверил возможность выключения этой штуки, а потом положил в нагрудный карман.

Внутри стало… теплее, что ли. Я почувствовал странный прилив сил — не физический, а именно… псионический. Довольно приятное ощущение, должен заметить! Будто меня подпитывает нечто извне!

Небольшого гуманоидного боевого дроида, который раньше казался тяжёлым, сейчас я поднял довольно легко! Несмотря на нагрузку за прошедший день, практика не казалась пыткой!

Я опустил дроида, перестав тратить бесценный заряд и сразу перепроверил медальон. Цифра в 70 % не изменилась. Хотя возможно измерение попросту не было достаточно точным.

— Мне понравилось… и, надеюсь, скоро получить такую штуку будет вопросом пожелания секретарю. Кстати, Афродита, а ты что предпочтёшь? Станешь личным помощником, помогающим управлять Домом, или лучше переселишься в дредноут? Уж возможность расширения твоих возможностей не станет проблемой.

Ограничитель роста интеллекта нулевого уровня можно отрегулировать. Достаточно получить нужный ключ и оборудование. Для наёмника задача абсолютно невыполнимая, а для главы великого дома это вопрос волеизъявления и небольшого ожидания.

— Я хочу быть там, где ты. А значит твоим флагманом. Потому что я уверена, во дворец ты будешь заходить только проведать жену. И то если она не будет летать с тобой.

Афродита очень хорошо меня знает. Я улыбнулся и от души поблагодарил ту… с кем я вырос. Наставница, помощница, координатор и семья. И я всем сердцем надеюсь, мы действительно дойдём до своей цели.

* * *

Остаток дня я просто листал архивные новости империи, постепенно перейдя в раздел о военном снаряжении. А затем вовсе включил любимый, заслушанный до дыр плейлист и просматривал ленту со всякими шутками. Причём вераксианскую, сохранённую в базе.

Понятного было мало, но я ощущал себя почти археологом, ведущим изучение баз данных неизвестной цивилизации. Интересно было познакомиться с чужой культурой. Зарисовки сценок с малопонятными шутками, фотографии накачанных вераксианцев, демонстрирующих изготовленные вручную традиционные клинки с красивой гравировкой. Критика каких-то поправок в законах, запись представления с экстремальными трюками. Должен сказать, для обычных жителей планет зрелище должно быть и правда впечатляющим.

Меня иногда отвлекали, но в целом капитан на ближайшие дни мог себе позволить заниматься чем пожелаю. Все три фрегата отправились в полёт. Мы нашли развёрнутую сравнительно недалеко от Урасиса мобильную станцию, вокруг которой двигалось множество кораблей. Приближаться было чистой воды самоубийством даже для диверсионного фрегата, а стелс-разведчиков с варп-приводом мы не имели. Потому не смогли установить визуального контакта.

Наверняка где-то летали другие разведчики, у которых имелись подобные игрушки в арсенале. Но Герда не устраивала сеансов связи. Нет никакого смысла её изучать сейчас: нам требовалось лишь дождаться, пока кто-то полетит примерно в сторону Аканта в режиме скольжения, но будет уступать в скорости Меркурию.

К этому моменту меня снова нагнала сонливость. Я со спокойной душой лёг спать — и впервые за эти дни меня никто не будил. Уже утром узнал, что Афродита засекла корабль, за которым мы могли следовать. Он летел без сигнала транспондера. Потому по гипер-сигнатуре мы знали лишь о примерно равной нам массе. Скорее всего, это был грузовоз или тяжёлый десантный корабль, который мы не теряли, следуя параллельным курсом на довольно большом отдалении.

Меня ради одного только приказа «полетели» будить не стали и корабли сами организовались. Намного более «шумные» Валькирия и Аргентум летели ещё дальше. Ввиду крайне малого числа устройств гиперсвязи в нейтральной пограничной зоне общение сводилось к минимуму — и мы мгновенно обменивались заготовленными отчётами. А сразу после этого включали режим тишины.

Почти целый день прошёл обыденно. Я тренировался в спортзале, когда мы наконец долетели до чёрной полосы зебры, вдоль которой последнее время несёмся.

— Алекс, поступил экстренный сигнал с Валькирии — у них критический сбой гипердвигателя!

Сожги меня звёздное пламя! Не было печали!

Я тут же вскочил с тренажёра.

— Что случилось — варп-мина, диверсия? Экстренный сеанс связи.

Пока Афродита спрашивала информацию, я выпрыгнул из спортзала и побежал по коридорам Меркурия к мостику, на всякий случай готовясь к аналогичному сбою у нас.

— Нет, судя по всему — это технические неполадки из-за полученных в бою повреждений. Часть управляющего контура не отвечает. Из-за экстренного выхода в обычное пространство возможны внутренние повреждения.

Я замедлился и простонал.

— Только этого нам не хватало! Вераксианское ВКС, их пираты, наши пираты, просто какие-то залётные ксеносы — столько всего могло встать на пути… но технический сбой!

— Алекс… ты расстроен, что тебе не в кого стрелять? — со смешком спросила Афродита. Я на мгновение серьёзно задумался.

— Ха… получается, так и есть. Нужен экстренный сеанс связи, пока замедляемся до минимальной скорости.

Транспортник ещё можно нагнать, а пока требовалось решить, что делать. Уже через пять минут мы вышли с мостика на прямой контакт с другими кораблями. Незнакомый мне мужчина из разведки, Эльза и Виктор выглядели обескураженно — особенно капитан унаследованной Валькирии.

Она словно бы не могла поверить в происходящее.

— Гипердвигатель сдох. Нужна замена нескольких узлов. Нас подстрелили в бою, и оно незаметно шло вразнос…

— Оставлять вас здесь очень опасно. Кто-нибудь может наткнуться, а помощи ждать слишком долго…

Я не успел закончить фразу, как вмешался Виктор, тоже сидевший на мостике фрегата.

— Аргентум, немедленно разворачивайтесь и подберите нас. Меркурий пока пусть продолжает миссию, а мы сможем вас нагнать.

— Я не могу бросить Валькирию! — воскликнула Эльза. Я ощущал, что сама идея поступить так казалась ей преступлением равносильным предложению бросить раненого любимого человека. Но защитить корабль при обнаружении всё равно не выйдет — оставаться было сущей глупостью.

— Предпочтёшь дней десять болтаться в пустоте, надеясь, что никто вас не найдёт? — задал я риторический вопрос. — Ты сможешь нанять корабль обслуживания, купить нужные детали и вернуться. Полностью отключённый фрегат будет найти ещё сложнее. Кстати, можем принять вас на борт, когда Аргентум нас нагонит.

— И по закону подлости преследуемый объект не начнёт манёвры в самый неподходящий момент, — проворчал Виктор.

Опасения оправданы, ведь вераксианский корабль вряд ли полетит к флоту кратчайшим маршрутом. Вероятно, он несколько раз сменит курс, сделав крюк, чтобы помешать слежке. Меркурий достаточно незаметен. Но если мы сейчас отстаем, а ящерки решат начать манёвр ухода, снова найти цель будет проблематично.

Впрочем, если сделать всё чётко, потеря времени будет ничтожной и офицер согласился с доводом. Более того, в ценность нашей миссии он уже не верил.

— Если честно, я думаю, что к нашему прибытию флот уже обнаружат. Или вераксианцы пойдут в атаку.

— А тогда зачем они послали корабль снабжения? — спросила Лили, вставшая около меня. Ответ дал некто незнакомый, очевидно, как минимум равный по званию Виктору.

— Послебоевое обеспечение. Флоту потребуется восполнить боезапас и наши склады помогут им лишь частично… хорошо, одобряю операцию. Мы достаточно удачливы, чтобы нам повезло ещё раз.

— У вас есть что-нибудь деревянное, — спросил Крис, стоявший вне кадра. — Я не суеверный, НО вы накликаете…

— Ворчишь как типичный наёмник, который не выходит на миссию, если разбил какое-нибудь стекло. Плохая примета, к неудачам, вроде бы, — усмехнулась Лили. — Значит, решено! Попробуйте взять с собой деталей для Пустельги — починим дроны!

В общем, решение было понятно. Спустя два часа мы успешно завершили манёвры. Меркурий заранее насколько смог обогнал грузовоз и резко ушёл в сторону, чтобы нагонявший нас Аргентум не попался на сканеры.

Мы вышли в пустом космосе. Максимально быстро сблизились трюм к трюму. К нам перелетел сначала красивый, дорогой флаер Варгос, который высадил людей и вернулся на родной корабль. А затем уже обычная рабочая лошадка с Валькирии, обвешанная контейнерами на магнитных креплениях.

Оставлять на Аргентуме его экипаж не рисковали. Потому теперь их перекинули к нам.

— Мы обновили рекорд по числу людей на борту, — заметила Афродита. — Кают чтобы поселить по одному не хватит. Даже капитану придётся потесниться для экономии места.

Я глянул на андроида, говорящую это с совершенно серьёзным лицом. Впрочем, Эльзу и Юки шутка слабо проняла. Примерно представляю их чувства — я бы тоже с трудом оставил позади Меркурий дрейфовать в пустоте полностью выключенным. Даже забрав с собой интеллект Афродиты, всё равно бы переживал.

— Думаю, полезно будет сегодня организовать маленький праздник, — предложил я, надеясь разрядить обстановку. — В честь возвращения домой.

* * *

[На следующий день]

Я медленно продвигался по зданию офиса в разрушенном мегаполисе. Под подошвами удивительно реалистично хрустел всевозможный мусор — от перьев для точного трёхмерного рисования до раскиданных флешек и кусочков акрила из разбитых светильников.

Разработчики постарались над симуляцией, хотя ощущение чуждости и дереализации преследовало повсюду и заставляло искать мельчайшие ошибки и упрощения. Впрочем, плохая совместимость с виртуалом — не такая уж большая цена за обладание мощной псионикой.

От мыслей о даре снова обострилось желание испытать свои пределы с усилителем. Однако тратить заряд попусту глупо. Потом сам же буду об этом жалеть — особенно когда он только закончится, а в следующей битве мне не хватит псионической силы.

Потому подавив в себе ненужный порыв, я прошёл через офис и аккуратно выглянул через разбитые панорамные окна. Визор просканировал пространство, обнаружив движущегося солдата с крылатым шлемом на плече.

— Прости, Эльза, ничего личного.

Но едва я нацелил свою винтовку, как услышал хруст мусора позади себя и резко прыгнул влево. С хлопками сверхзвуковой скорости над головой прошла очередь игл, сбившая оставшийся кусочек окна и со стальным звуком врезавшаяся в опорную балку.

Я сразу развернулся и открыл огонь навскидку, стреляя сквозь перегородки местного адского местечка, зовущегося «открытым офисным пространством». Вот только нападавший уже забежал в комнату и, пригнувшись, потопал куда-то вдоль столов. Уровня системы сокрытия хватило, чтобы сквозь преграду мои визоры не могли его уловить!

— Чёрт возьми, Алекс, ты же не можешь меня здесь чуять!

Я узнал голос Криса. Но на фоне заметил ещё какой-то звук, будто нечто катилось по полу…

— Не могу. Ты просто топаешь как космодесантник. Из-за тебя опять придётся Эльзу искать!

— Об этом можешь не переживать, скоро и её достану! На что ты рассчитывал, предлагая режим все против всех? Я отличник подготовки!

Я тоже медленно перемещался, не разгибаясь и пытаясь увидеть источник звука.

— Если честно, слабоват ты для отличника! О-па, на что ты надеялся⁈

Я прицелился в шарообразную катающуюся бомбу и выпустил короткую очередь. Устройство сдетонировало осколочным взрывом. Но осколки встретились со включённым энергетическим абордажным щитом.

Кристиан поступил довольно очевидно, атаковав именно в этот момент, пока я трачу время на прицеливание. Вот только быстро передвигаться по захламлённому помещению у него получалось примерно так же, как прятаться.

Казалось бы, сейчас победит меткость и скорость. Но Крис удивил и левой рукой метнул в меня кусок алюминиевой перегородки между столами. Всё что я успел — это просадить щит противника. Перегородка попала очень неудачно, между мной и пушкой, мешая двигаться.

Ухмыльнувшись, я отпустил штурмовую винтовку и левой рукой выхватил пистолет. Плазменный снаряд врезался прямо в пушку приближающегося Криса и аккумуляторы взорвались ярким фейерверком. Целился в голову, но и так сойдёт!

— Прости уж! В следующий… да какого чёрта ты такой прыткий⁈

В наруче Кристиана оказался спрятан здоровенный фотонный клинок — как у Майка. И он резким выпадом срезал ствол моего пистолета. Ему казалось, что победа уже у него в руках. Но у меня имелся фотонный нож, которым я заблокировал удар. Полетели искры, ярко вспыхнули столкнувшиеся поля. Мы разорвали дистанцию, замерев друг напротив друга.

— Давно хотел узнать, насколько ты хорош в ближнем бою без псионики…

Я не ответил, рассматривая противника в намного более лёгком доспехе. Сила на моей стороне — нужно только разок крепко ему зарядить.

Определить исход спарринга не вышло. Как в замедленной съёмке я наблюдал влетевшую в окно точно между нами здоровенную гранату. Ёп, да с такой надо на тяжёлых штурмовых дроидов идти, а не против пехоты…

Поле зрения залило лазурным светом. На мгновение симуляция позволила ощутить нестерпимый жар. А потом картинка покрылась тёмной шестигранной сеткой с алой надписью: «Вы убиты».

А сразу за ней включились результаты раунда. Оказывается, все остальные уже погибли, включая Афродиту…

Я вышел из виртуала, сняв с головы упрощённую гарнитуру для обладателей нейросети, и посмотрел на довольную Эльзу.

— Вы очень классно дрались. Даже стыдно было вмешиваться в ваш спарринг. Знаешь, я жалела, что не видела ваших лиц в тот момент. Но кажется, я ничего не потеряла!

Я переглянулся с таким же шокированным Крисом, а Лили зло усмехнулась.

— Это карма за то, что убил меня! Родную сестру пристрелил!

— В последнее время побеждают те, от кого не ждёшь, — хмыкнул миринид, потягивая, судя по виду, молочный коктейль со взбитыми сливками. Аж шерсть в белых следах — как на распространённой фотографии кота, пойманного с поличным на поедании сметаны, кажется, гулявшей по сети ещё до начала космической эры.

— А ты не радуйся. Как только доберёмся до станции, сможешь купить вирт-интерфейс для миринидов, — Кристиан глянул на рыжего кошака с вызовом. С трудом сдержал смех, похоже получив те же ассоциации, что и я. А потом отвёл глаза.

Виктор, также решивший поиграть с нами, поставил запасную гарнитуру на стол, встал и потянулся.

— Это было занимательно. Афродита, моё почтение, не ожидал от искусственного интеллекта фрегата таких разносторонних боевых умений.

Люди обсуждали небольшую игру. Я же встал и потянулся.

— Надо пройтись. Не представляю, как виртуальщики могут целый день скакать в сильном и мощном персонаже, а потом возвращаться в родное затёкшее тело.

— О, я составлю тебе компанию. Хочу пощупать награду, — прищурилась капитан Валькирии.

— Даже знать не хочу… — тихо проворчала Лили, явно смутившись.

— Дражайшая сестра, я всего лишь обещал ей хорошую пушку, — я с иронией посмотрел на Лили, которая тут же смутилась ещё сильнее. А потому я сменил тему. — Через час предлагаю провести боевую симуляцию с штурмом мостика. Противники — наши чешуйчатые друзья. Пока полистайте спецификации их кораблей.

Помимо развлечений, требовалось продолжать тренировки. Сейчас ответственный момент и превосходная возможность получить больше опыта — пусть в симуляциях. И надо бы потом попросить Майка потренировать меня рукопашному бою. Никогда не знаешь, когда отправить противника в нокаут хорошим ударом ногой будет намного проще, чем метать его в стены псионикой.

Лили оживилась, а Виктор сказал, что может рассказать самые важные на его взгляд моменты и не стал терять времени. Эльза и Юки последовали за мной в коридор. На корабле было непривычно много людей. Большая часть экипажа Валькирии, впрочем, сидела в каютах, в столовой для младшего состава или проводила время в спортзале.

Пускать кого-то чужого в оружейную я не любил. Тем не менее на самом деле ничего действительно опасного это не несло. Я достаточно изучил девушек, и не только в плане предпочтений в постели — их цели и образ жизни хорошо понимал. Потому сделал исключение.

— Ну что же, я своё слово держу. Всё от пистолета до штурмовых винтовок на ваш выбор.

— А ты ценитель, — Эльза присвистнула, осмотрев стены, на которых в креплениях висело разнообразное оружие. Надо заметить — полностью заряженное и готовое к бою.

— Но ты видела и получше, — понятливо кивнул я. — Да, извини, хорошо знакомых людей гораздо легче прочитать, даже не концентрируясь. Я не обижаюсь на небольшое разочарование — это естественная реакция. Тут действительно мало экзотики, мы не специалисты по пехотным операциям. Вон шоковая винтовка воксов висит, недавно взяли трофеем.

Эльза и Юки с интересом изучили красивое угловатое оружие оцифрованной расы. Но в итоге девушка сняла с креплений штурмовую винтовку, отобранную у Синдиката Саврана на Кармайкле.

— Возьму эту. Знаешь, у тебя ещё будет возможность выиграть у меня ту информацию о странных корпоратах.

— С которыми мы сами не справимся, а потому позовём вас на миссию? — озвучил я ход мыслей Эльзы, вскинув бровь. Награда за победу в споре кто умрёт раньше становилась слишком очевидным предложением сотрудничества.

Однако после моих слов капитан Валькирии заметно растерялась, разорвав зрительный контакт.

— Алекс, когда ты так делаешь, становится жутко, — Юки с неловкой улыбкой сделала шаг назад.

— Я не умею читать мысли. Просто пальцем в карту галактики ткнул и нашёл живой мир, — я повторил распространённое гиперболизированное выражение о невероятной удаче. — Вот только даже после возвращения в Акант вам ещё доставать корабль — дней десять только на полёт туда и обратно. А у нас есть другие планы. И вообще лучше дождаться разрядки обстановки.

Юки качнула головой, опустив взгляд и старшая сестра положила руку на её плечо и повторила то же, что и всегда.

— Валькирию мы вытащим как можно скорее. А потом будет время поработать вместе.

— С радостью, была бы достойная цель. Но только когда мы закончим со своей миссией. А она может затянуться. Поэтому не ждите нас. Пойдём уложим оружие в ваш багаж.

Эльза показала себя довольно надёжным союзником, и такие в будущем понадобятся. Но поднимать старые связи и собирать окружение мы будем, лишь когда доберёмся до наследия археев. Не хочу плохо думать об окружающих людях, но соблазн невероятно велик.

Девушки немного расстроились, но бросаться помогать им посреди войны, тратя недели две, мы не могли. Мы едва вышли в коридор, как со мной напрямую связалась Афродита. К счастью, насмешливый тон заставил расслабиться до того, как я стал перебирать варианты возникших проблем.

— Капитан, оцени происходящее в твоё отсутствие. Эльза, только не отдавай ему оружие.

Пока я думал, кого же я могу захотеть застрелить, на экране извлечённого из кармана коммуникатора появилось видео с камеры в кают-компании.

Сестра стояла у кухонного блока и, воровато осматриваясь, смешивала себе карамельный латте со сливками, используя большую пивную кружку.

— Запиши в заметки найти ей самый продвинутый имплант для фильтрации крови от лишней дряни, вроде избытка сахаров. Давно пора, если честно. Да, я очень строгий зануда в отношении Лили, — я глянул на сестёр Сатоми и вновь посмотрел на экран. — О как…

Виктор подошёл к ней сбоку и что-то сказал. Полагаю, мне этого слышать не стоило. Лили ненадолго замерла. Ну а гордый лейтенант разведки Дома Грант как обычный наёмник положил руку на задницу моей красавицы-сестры. Облегающий, необычно чистый по её меркам комбинезон лишь подчёркивал её фигуру.

В общем, выход из типичной ситуации был столь же ожидаемым. Лили лёгким толчком оттолкнула мужика и красиво зарядила в челюсть. Правда веса и физической силы немного не хватило, Виктор устоял на ногах, схватившись за подбородок.

— Ты куда лезешь⁈ Ещё раз подойдёшь — кастрирую через рот и вырежу язык через жопу!

Пока сестра возмущённо пыхтела, подбежал Крис, похоже, видевший произошедшее. Он придержал Виктора, который потрогал место удара и проверил, нет ли крови.

— Сучка, какого чёрта⁈ — воскликнул он.

— А это для симметрии, — негромко сказал Кристиан. Но камеры уловили и передали звук. Замах был довольно коротким, но уж у модификанта из спецуры и удар поставлен, и силёнок хватает.

Нокаутированный Виктор распластался на полу. Крис со смущённым видом посмотрел на Лили, и поняв странность ситуации начал невпопад оправдываться.

— Это… извини, показалось, что оскорблять владельцев корабля невежливо…

— А… это. Спасибо, хорошо врезал.

Лили не воспринимала действия Криса как вмешательство в чужие дела. А к компании подошёл Майк и взвалил худощавого разведчика на плечо.

— Отнесу его в каюту, пусть проспится.

Вид камеры сменился, покидая кают-компанию, миринид повернулся в проходе так, что шибанул головой своего груза о дверную раму.

— У вас дружный экипаж, — сдержала смешок Юки. — Ты будешь его наказывать за приставания к Лили?

— По-моему, там без меня прекрасно справились. Только с Гердой поговорю. В любом случае он на корабле просто пассажир.

Ситуация меня позабавила. А Крис теперь, похоже, немного побаивался нарушать личные границы Лили, чтобы случайно не нарваться. Виктор, когда проснулся с головной болью, долго возмущался. Но сделать ничего не мог — и после своей наглости потерял доступ к офицерской кают-компании. Куда, надо заметить, могли заглянуть все желающие. Всё равно, что проходной двор.

Полёт проходил обыденно — в тренировках и развлечениях. Грузовик несколько раз совершил манёвры, но спустя четверо суток лёта мы приблизились к системе Акант.

Аргентум заранее сменил курс и ускорился, чтобы за счёт пары запасных ретрансляторов гиперсвязи, остававшихся на Меркурии на случай неисправности или отклонений маршрута, добавить фрагмент цепочки до местонахождения флота.

— Связь с Акантом установлена… ха, а проложенный нами канал связи уже разорвали. Они передали лог разрывов соединения, больше половины уничтожили, — прокомментировала Афродита. — Получаем входящий запрос связи!

Не успев что-то сказать, я просто кивнул. На экране появилось изображение рыжей голубоглазой женщины лет тридцати на вид, да ещё с «ангельскими глазками», то есть светящимися алыми кругами вокруг зрачка. В полученной от контакта информации значилось, что это ИскИн-помощник Теодора Грант. Так вот какая аватара у Ады…

— Экипаж Меркурия, поздравляем с успешным возвращением на территорию Терранской Империи. Можете лететь в систему Акант. О местонахождении флота мы уже знаем.

— Ну вот… — расстроилась Лили.

Пусть мы этого ожидали, но как будто бы всё зря… И, выходит, атака пока не состоялась! Мы ещё летели за транспортником, но теперь притормозили: ведь впереди наверняка особенно плотные сенсорные сети.

Именно в этот момент я решился высказать предложение, которое долгое время обдумывал и обсуждал с Лили и Афродитой.

— А вы знаете, куда именно флот будет прыгать?

После моего вопроса картинка несколько секунд висела неподвижно из-за лага дальней гиперсвязи. Наконец Ада изобразила небольшое удивление.

— О чём вы говорите, мистер Вейл?

Я улыбнулся, ведь ИскИн была готова нас слушать, а это уже минимум треть успеха. С наёмниками нередко общаются в стиле «приказ отдан — исполняйте. Свяжитесь, когда всё будет сделано».

— Капитан Вейл. Всё же у меня свой корабль, — я заложил руки за спину. — А суть в том, что мы можем попытаться определить конкретные координаты прыжка через тоннельный ускоритель.

Герда, стоявшая рядом, таращилась на меня настолько широко открытыми глазами, что я начал боятся, не вывалятся ли они из орбит. Ада потратила невероятно долгие для ИскИна её уровня пять секунд на размышления. Разве что, этот разговор был не особо значимым и на него выделялись минимальные ресурсы…

— Это было бы полезно: наши наблюдатели не рисковали подобным образом. Однако эта миссия выходит за рамки изначального договора.

— Значит, мы сможем рассчитывать на дополнительную награду. Но давайте не загадывать на будущее. У меня есть план и в нём предполагается участие Аргентума. Будет хорошо, если с него предварительно заберут ваших разведчиков. Им нет резона рисковать… Пригодятся разве что хакеры со своим оборудованием.

— Мне требуется посоветоваться с командующим Теодором Грант. Ожидайте.

Герда не выдержала и дёрнула меня за руку.

— Ты что удумал⁈

— Ты прекрасно знаешь, коллега. Именно то, ради чего мы захватили Аргентум.

И у меня имелось множество причин идти на риск.