«Пусть Элоса прямо в этот момент обретёт магию», — написала я и неожиданно ощутила, что у меня словно бы произошёл резкий отток энергии. «Не поняла?» — пришла удивленная мысль. — «Это сейчас магия так убыла?»

Хороший вопрос, а ответить некому. Спросила единственного союзника:

— Димит я написала желание, чтобы Элоса сейчас обрела магию… — начала я, но закончить мысль не смогла. За стенкой послышалось радостное восклицание и бурный поток слов. Парень восторженно воспринял известие о своей сестре и, видимо, ничего другого уже не слышал.

— Какая ты умница Эжелья! Если сестра обретёт магию, договор будет недействительным и лепреконам придётся отпустить мою Элосу! — радостно кричал Димит, и я слышала, как он нервно мечется по соседней камере. Дракон мог бы мне этого не говорить, я и без него всё понимала, потому и желание написала такое. Но я не знала, как действует колдовство. Не могла понять, есть ли оно у меня или берётся извне. Забрались ли у меня магические силы, есть у меня лимит по желаниям, могу ли я их записывать строго ограниченное количество в день иначе буду валяться в обмороке?

Хотела бы я все это выяснить, но из Димита на данный момент подсказчик был никакой. Видимо, надо подождать, когда он сможет меня выслушать и до него дойдут мои вопросы.

А ещё я подумала, что, отбирая невесту у лепреконов, я создаю правителю Драконов большие трудности, и Армету тоже. Вполне вероятно, они скоро пожалуют ко мне. Чтобы воздать за всё и разом. Значит, надо сбежать. Немедля я стала писать об уходе из этого мира, но потом подумала, что пока Димит в заключении, отыграться могут на нём. Написала в итоге, чтобы в стене между нашими камерами появился проём. Сразу же возникла арка, и радостный парень кинулся ко мне.

— Надо уходить, — сказала я ему. Он вдруг прислушался и подтвердил, что я права. Пришлось поспешить. Он держался рукой за моё плечо, пока я писала, куда нам перенестись. Выбрала пустошь Нагов. Вроде место спокойное, и нас будет сложно найти. А там уже спрошу у Димита, куда идти дальше. Дописывала в спешке, слыша быстрые шаги, приближающиеся к нашей двери, а потом ясный приказ открыть её.

И ведь я успела всё написать, но почему тогда магия замедлилась и словно дождалась, пока Армет бросится ко мне? Принц успел схватить меня за руку, да ещё вырвать листок с ручкой. Только после этого магия с силой отшвырнула ринувшихся к нам повелителя и толпу охранников, а нас троих просто утянуло в портал.

Пустошь встретила нас недобро. При нашем появлении в этом засушливом месте из земли вылезло множество огромных змей, и нас окружили. Змеи оказались наполовину людьми. Сверху их мощные длинные змеиные тела заканчивались мужскими торсами с сильными накаченным плечами и руками. Шеи тоже поражали своей силой, а лица мужчин были достаточно привлекательными, чтобы понять, что эта раса отличается своеобразной красотой. Скуластые и с зауженными глазами они имели экзотичный шарм. Очень не похожий на красоту Огненного народа.

Армет встал, пытаясь меня загородить. Димит последовал его примеру и прикрыл меня сзади.

У появившихся мужчин-змей в руках были копья, направленные в нашу сторону. На предплечьях у них были надеты странные массивные браслеты из металла с белым отблеском, похожего на платину, и по этим украшениям проходили разряды, напоминающие электрические.

— Куда теперь? — осторожно спросила я обоих спутников и села на корточки, надеясь, что меня не дадут проткнуть или поджарить током. Поглядывая на присутствующих, я начала пальцем выписывать на земле своё желание.

— Элоса, освободившись от лепрекона, наверное, пойдёт домой. Надо ко мне, — поступило предложение от Димита.

— Сам и переносись туда, а мы к лепреконам, — сурово проговорил Армет, повернувшись к Димиту и сердито взглянув на него а потом яростно на меня.

— И без выкрутасов, Женя, — рыкнул Армет. Я посмотрела снизу вверх на его грозный вид и выбрала пойти ему навстречу. Вероятно, это важно, раз он так озабочен и назвал именно эту страну. Да и неизвестно, чем в этот раз обернётся для меня противостояние с ним.

Тут я заметила новую странность. Браслеты нагов теперь не просто искрили разрядами, эти молнии словно объединились друг с другом, и вокруг нас образовалось электрическое кольцо.

— Зачем вы явились, непрошеные гости? Что вам надо в землях Нагов? И как так получается, что все наши артефакты не срабатывают и позволяют вам переноситься вглубь территории? — сурово спросил один из мужчин-змей. В его волосах были фиолетовые пряди, и глаза отливали тем же цветом. Смотрелось необычно и красиво. Он, пожалуй, был стройней и гораздо красивей остальных. Волосы у него были длиннее, а обилием украшений он напоминал правителя огненных.

— Мы уже уходим, — сказала я, поднимаясь. Хотя уверенности у меня не было. Но желание написано, и я выдохнула, увидев, что портал возник над нами и стал опускаться. К сожалению, искристое кольцо переноса замедлилось, позволяя нагу с фиолетовыми волосами потребовать:

— Вы должны появиться снова и всё объяснить!

Я растерялась от его властного голоса, а Армет пожал плечами и тоже высказался:

— Мы вам ничего не должны!

Я похлопала глазами думая, что Армет, вообще-то, прав, а портал уже захватил нас. Но всё тот же наг успел молниеносно юркнуть к нам в темноту переноса. «Со мной два защитника», — убеждала я себя, чтобы не бояться фиолетового свечения глаз, направленных во тьме прямо на меня от искрящейся молниями тёмной фигуры.

— А ты говорил, переносись сам. Из Белого Кольца Нагов ещё никому не удавалось вырваться! — воскликнул Димит. — Эжелья, ты невероятная! — восторженно добавил импульсивный парень и неожиданно обнял меня. Я округлившимися глазами смотрела на его радостное лицо, а он ещё и приподнял меня, причем довольно высоко. От неожиданности я чуть не заорала. Совсем не от радости. Не привыкла я к подобному и не ожидала таких проявлений чувств.

А потом ещё увидела глаза Армета. В них полыхнуло пламя, и даже в волосах у него появились искорки.

— Ой, пожар! — воскликнула, испугавшись за него, и вырвалась с рук Димита. Быстро стянула с себя рубашку и, подпрыгнув, накинула на голову парня. Хлопками стала тушить огонь, глядя испуганными глазами на Димита и нага.

— Да помогите же! — крикнула я им, но по их лицам поняла, что от них не стоит чего-то ждать.

— Интересно вы обращаетесь с принцем империи Драконов, — шипя, протянул наг.

— Эжелья, тебе не больно? — удивлённо спросил Димит.

— Да я потушила уже, — сказала я ему и взглянула на голову Армета. Он наклонился ко мне, отчего стало удобней держать ладони, но теперь я поняла, почему ощущение хлопка рубашки меня под руками сменилось на нежный шёлк. Армет полыхал. Мои ладони были прямо в пламени, охватившем его голову. Рубашка сгорела, и я прикасалась к его волосам.

— Ой! — воскликнула я, отшатнувшись от него, но он схватил мои запястья и резко придвинул меня к себе.

— Никогда больше так не делай! — сердито выдохнул он, наклонившись к моему лицу и пристально глядя в глаза.

— В тюрьму ведь снова не отправишь свою… — насмешливо начал Димит, и Армет резко повернулся к нему.

— Заткнись! — рыкнул он, но Димит только рассмеялся и, поднимая ладони, с ехидством добавил:

— Так вот для чего тебя забросило в такую даль!

Армет только недовольно посмотрел на него и больше ничего не говорил, а взглянул в другом направлении. Руки мои он отпустил, и пламя вокруг него утихало. Я заметила, что мне не больно, и вообще нисколько не горячо. И одетые на мне вещи не сгорали и даже не нагрелись. Так же, как и одежда Армета. А вот снятую рубашку уже было не вернуть. Сейчас я была в спортивной короткой майке, и, взглянув на меня, Армет быстро снял свою рубашку и стал надевать ее на меня.

Ходить в майке было нормально, я же не голая, но для этого мира подобное, кажется, было слишком откровенно. Наг не сводил глаз с области моей груди, отчего мне захотелось прикрыться, а Димит и вовсе окинул меня взглядом и сказал «Ладная фигурка», после чего Армет резко пригрозил ему, что Элоса попадёт в гарем к Асилану. Димит, услышав это, предусмотрительно замолчал.

Зато наг, спокойно и величественно взирая на Армета, заметил:

— Очень красивая девушка, но приносит много неприятностей, такую надо держать исключительно в спальне и не выпускать оттуда.

Совсем обалдевшая, смотрю на этого змея и молча открываю и закрываю рот. Хлопаю глазами и думаю, что же сказать змеюке, но не нахожу слов. Яркий фиолетовый горящий взгляд и белые разряды молний, проходящие по его фигуре, не воодушевляют говорить, что я думаю об этом ползучем. Решила не смотреть на них вообще и повернулась, оглядывая здания.

— Это золотой город? — вырвалось у меня непроизвольно. Мы стояли среди прекраснейших домов. Все постройки были белоснежными, из камня, похожего на мрамор с золотыми прожилками, которые мерцали и сверкали на солнце. А черепица этих домов была полностью золотой. И лепнина тоже — она щедро украшала наличники окон и дверей. Реально золотой город.

Вот тут живут лепреконы? Нехило они устроились! А ведь вся эта окружающая красота была даже не главной дворцовой площадью. Я это поняла, когда увидела в конце дороги, которая вела в горку, ещё более яркое золотое сияние. Вероятно, тот возвышающийся впереди сверкающий золотой дворец и есть главный королевский. И нам надо туда.

Принц Армет глядел в ту же сторону.

— За мной, — сказал он уверенно, полностью подтвердив мои мысли. Димит, кивая на его слова, добавил:

— Надеюсь, Элоса не там. Пошли уж!

Он явно готов идти за Арметом. Я тоже, но тут меня останавливает наг. Хватает мою руку и меняет облик на полностью человеческий. Парень из него получится такой же красивый и высокий — и по-прежнему полуголый. Только две кожаные полоски на предплечьях и ещё две пересекают грудь. Они, видимо, держат ножны для мечей, рукояти которых видны за плечами. На бёдрах кожаные штаны и низко опущенный ремень с двумя большими кинжалами. На ступнях нечто напоминающее кожаные носки. Ходит наг бесшумно, а говорит по-прежнему — словно шипит.

— Вначале вы объясните мне, кто такие, — прошипел он. Вибрация его голоса отдавала в районе груди и вызывала странную щекотку. Парни не ушли, повернулись к нему. Армет взял другую мою руку и, видимо, собирался потянуть меня за собой, но тут вдруг земля затряслась. А затем тот самый прекрасный дворец лепреконов взорвался. Некоторые золотые части почти долетели до нас.

Наг дёрнул меня к себе и практически накрыл своим телом. Армет тоже заслонил собой, вытянув руки вперёд, и я впервые увидела магический купол. Димит стоял с ним плечом к плечу, и на его ладонях светились сгустки магического огня.

Оба, и Армет, и Димит побледнели, глядя вперёд на раскуроченный дворец лепреконов.

— Я отвечу на твои вопросы, — пообещал нагу бывший отличник, — но вначале нам необходимо как можно быстрее оказаться там.

Наг кивнул, принимая его слова. Затем он обернулся змеем невероятных размеров, а я неожиданно оказалась на его спине, и наг стремительно заскользил по земле. Не подозревала, что змеи могут настолько быстро передвигаться. Оба моих спутника остались далеко позади, но потом нас вдруг нагнали два необычных длинных и гибких дракона. Один белый с нежным оттенком бирюзового, тонкий и юркий с белоснежным шлейфом из инея. Другой красный, с огненным полыханием вокруг извивающегося тела. У них были большие кожистые крылья и, обогнав нас, они уже приближались к разрушенному строению.

— Элоса! — громогласно заорал красный дракон, и я зажала уши от этого мощного крика. Обломки стен дворца задрожали, и все присутствующие уставились на извивающееся в агонии тело дракона. Димита упал на обломки, его корёжило от боли. Армет резко гаркнул «Перевоплотись!», и по всему дракону прошла судорога. Спустя мгновение на земле лежал парень — катаясь по камням и воя, он плакал, повторяя «Моя Элоса!»

Армет и сам принял уже вид парня, и наг тоже обернулся человеком. Мы стояли посередине разрушенного дворца, где собрались спасшиеся лепреконы. Все смотрели на красивую золотую статую девушки. Король лепреконов горько сжал губы и, повернувшись к Армету, заговорил:

— Мы много раз проверяли избранницу. Наличие дара не было выявлено, лепреконы договор не нарушали. Я забирал обычную пустышку и не знаю, что произошло. Неожиданно во время церемонии она начала воспламеняться. Но все обещания уже были сказаны, и ритуальные клятвы произнесены. Я наклонился, чтобы скрепить поцелуем обряд, и тут она меня оттолкнула и попыталась сжечь. Я непроизвольно применил магию. Я не хотел причинить ей вред. Но не мог позволить убить себя!

Король лепреконов говорил искренне. А я уже присела за спинами остальных и незаметно писала, выводя желание на каменной и золотой пыли. Пожелала, чтобы Элоса снова стала живой и, с учётом её огненного характера и быстроты, с которой лепреконы защищаются, добавила, чтобы магия этих существ больше на неё не действовала.

Раздался слаженный шумный вдох множества присутствующих. Элоса снова стала живой, и я тихо порадовалась за ее брата, который, не веря своим глазам, поднимался из обломков и смотрел на неё. Она тоже его увидела и с криком «Димит!» хотела броситься к нему.

Король лепреконов преградил ей путь.

— Ты моя пара, — сказал он жёстко и вдруг рывком притянул к её себе и крепко сжав поцеловал на глазах Димита и всех собравшихся. Димит заорал с болью и яростью и ринулся к ним. Армет встал на его пути, и остальные лепреконы образовали ограждение, не подпуская к их королю. Вокруг пары возникла сфера из золотой пыли — она сверкала и кружилась, а потом втянулась — я не поняла, куда. Слишком быстро это произошло. После этого король отпустил девушку, но она сразу направила на него руки. Мы увидели, как она окатила его пламенем. Правда, это не нанесло правителю лепреконов вреда.

— Обряд завершён, теперь ты не можешь мне ничего сделать. А вот я по-прежнему в силах сделать тебе золотыми руку, или ногу, или глаза. Будь послушной и не заставляй меня применять крайние меры, — холодным голосом с жестокими интонациями произнёс главный лепрекон, и мне совсем не понравились такие угрозы. А Элоса взорвалась яростью.

Её руки покрылись драконьей чешуёй. Она с нечеловеческой быстротой и силой схватила ближайший обломок стены и замахнулась на короля. И, вероятно, стукнула бы его, но стоящий рядом лепрекон успел быстрее чем она обрушила камень на короля леприконов. Он так же опередил запоздалый выкрик правителя не трогать королеву и направил на девушку магию. Было видно, что из его поднятых рук льётся золотое магическое свечение, но оно просто окутало фигуру Элосы, совершенно не причинив ей вреда.

Армет успел магией выбить у неё из рук мощный обломок и не дал ударить короля, но лепреконы стали вести себя странно. Они попадали на колени, повторяя «Мать народа!», а король подошёл к ней и важно сказал:

— Пророчество сбылось. Мать нашего народа найдена. Теперь проклятие снимется.

Схватив брыкающуюся девушку, он подозвал к себе остальных и со словами «Можно возвращаться домой» вдруг исчез — как и все находящиеся здесь лепреконы.

Громко заорав, Димит оттолкнул Армета и заметался по пустому пространству, где уже никого не было.

— Где Элоса?! Где моя Элоса?! — выкрикивал он снова и снова.

— Лепреконы гостили в нашем мире. Теперь они, вероятно, вернулись на свою родину, — неожиданно ответил наг.

— У нас был с ними нейтралитет и ряд договоров, но мы ничего не слышали о пророчестве и о родной планете лепреконов, — задумчиво произнес Армет. А потом представился и приветственно наклонил голову. — Я Армет, второй принц королевства Драконов.

Наг со всей вежливостью ответил тем же:

— Нириэш, наследный принц Нагов.

После этого они ещё и толкнули друг друга кулаками в плечо, на чём их приветствие завершилось. С Димитом Армет так не здоровался, да и с Асиланом тоже.

— Расскажи, что знаешь, — попросил Армет нага. Тот прошёл к ближайшему большому обломку камня и сел на него. Армет встал рядом, сложив руки на груди, а Димит так и остался лежать среди обломков, весь в царапинах и припорошённый каменной пылью. Но он тоже внимательно слушал нага.

— Лепреконы малочисленный народ, — начал рассказывать тот. — Их правитель некогда за свою жадность к деньгам и жестокость получил проклятие от могущественной ведьмы. Она за поступок правителя прокляла весь народ. Они все были примерно такими, как сейчас выглядит король, а сам он был гораздо привлекательней. Гномы добывают драгоценные камни, это всем известно, а лепреконы откапывают золото. Не знаю, что там произошло много тысячелетий назад, но после проклятия они получили магию золота — и к ней отвратительную внешность.

Их пороки ещё больше ухудшились, но появилось бессмертие, а также отсутствие старения. И ко всему невозможность пополнения рода. Ни одна женщина не могла родить лепреконам дитя. Они жили и постепенно вырождались. Потому что, кроме старости и болезней, существуют другие виды смертей, а лепреконов многие не любили. Убить их пытались бесконечное число раз. Обнаружив, что их осталось чуть больше тысячи, лепреконы изменили образ жизни. Они стали нанимать охрану. И усиленно искали женщину, которая сможет родить им детей. Но такой не было во всех мирах, и их народ пришёл в отчаянье.

И однажды правитель спас одну девушку, предотвратив её гибель. Мироздание уловило этот поступок и дало сильной предсказательнице пророчество о конце их мучений. О том, когда и как они смогут снять проклятие. Должна появиться избранница, которая, став золотой, снова обретёт жизнь, и больше магия лепреконов не будет действовать на неё. Эта девушка будет матерью их народа. Она родит первого ребёнка за долгие тысячелетия, и с появлением малыша проклятие падёт. Лепреконы обретут свой настоящий облик, а их магия золота останется с ними. Потому что магические дары неизменны, они назад не возвращаются.

Нириэш замолчал.

— Но Элоса — не их избранная! — воскликнул Димит. — Она не их мать! Она моя Элоса. Мы с ней должны были стать парой и пройти обряд. Как же так всё случилось? — снова горько запричитал он.

— Так, она же твоя сестра? — недоумевая, спросила я.

На это вместо качающегося из стороны в сторону огненного дракона ответил Армет:

— Демографический кризис.

Я посмотрела на него, и он объяснил проще:

— Драконов очень мало. Поэтому нередко парой становятся ближайшие родственники. У тебя в твоём мире тоже так было.

— И это приводит к полной деградации, — напомнила я ему.

Армет, не споря, кивнул и добавил, соглашаясь:

— Я уже договорился с Асиланом. Он издал указ о запрете браков с ближайшими родственниками, — Затем он обратился к страдающему красноволосому дракону: — Слышишь, Димит, вы всё равно не смогли бы совершить обряд.

— Да лучше в гарем к Асилану, чем с лепреконами! — вскричал Димит. — Как всё это произошло? — и тут он посмотрел на меня. Злым и полным ненависти взглядом. — Это всё ты сделала!

Я не могла отрицать очевидное, и мне было очень его жаль.

— Я хотела как лучше, — сказала я виновато. Димит в ярости поднялся на ноги, но Армет со словами «А получилось, как всегда!» встал на его пути ко мне. Но Димит всё же кинулся на меня. Со словами «Верни мне мою Элосу!» он помчался ко мне и, кажется, собирался выбивать своё желание кулаками. Армет оттолкнул его, а Нириэш направил на Димита руку, и того скрутила белая спираль, бьющая дракона молниями. Димит упал и несколько мгновений лежал, дёргаясь, пока не лишился сознания.

— Ему и так нелегко. Он сестру и любимую потерял, — горько сказала я.

— А ты хочешь, чтобы досталось тебе? — холодно спросил Армет и поблагодарил Нириэша. — Значит, лепреконы больше не вернутся? — уточнил он затем наследника нага.

Тот встал и, отбрасывая с пути камни, подошёл к лежащей на земле золотой пластине, на которой были выгравированы какие-то письмена.

— «Льдинка, чья белизна сияет ярче блеска драгоценных самоцветов, на своих чистых гранях отобразила наше спасение. Мы найдём его на Звезде Рассвета в той, что, став золотой, снова будет живой, и больше золоту не подвластной», — прочитал наг. — Так тут написано. Лепреконы побывали в каждом мире, который хотя бы отдалённо напоминал названием «Звезду Рассвета», и у нас на Скарите они нашли своё сбывшееся пророчество. А ведь Скарит означает — Точка Начала. Они больше не вернутся, а где их родной мир, я понятия не имею. Этого никто не знал, и боюсь, за долгие тысячелетия все забыли о том, что у лепреконов есть свой истинный мир. Их родной дом. Но ваша девушка сейчас точно там. И даже если вы попадете туда, то вряд ли вернёте драконицу. Вам никто её не отдаст. Вы только жизни свои там оставите, — равнодушно сказал змей.

Я была согласна с ним. Не знала, что делать. Стараюсь помочь, а получается какая-то ерунда.

— Не вздумай ничего писать, — резко сказал Армет, глядя мне в лицо. — Димита бы в темницу, да и тебя рядышком к нему, может, образумитесь. Но, боюсь, это неподходящий вариант. Ты можешь наделать ещё больше делов, а этот отчаявшийся тебя попросту пристукнет. Надо что-то с вами двоими решать, — как-то зловеще произнёс дракон и окинул меня взглядом с головы до ног.