За окном быстро темнело. Ночь выдалась ясная и звёздная. Лера уже собиралась сказать, что неплохо было бы поспать, как зазвонил Зоин телефон. Она не глядя дотянулась до аппарата и нажала кнопку сброса.

Глеб нахмурился:

— Это кто?

— Не знаю, я не посмотрела, — спокойно ответила девушка.

— А ты посмотри, — Глеб был настойчив.

— Ладно, если тебе так важно, — Зоя взяла телефон в руки. — Это коллега, наверное, опять перепутал время. Он сейчас в Бразилии, и у него там ещё день.

— Какого чёрта тебе звонят коллеги в выходные?! — Глеб начал «заводиться» не на шутку, и Лере стало очень неуютно:

— Пойду подышу, а то жарко, — промямлила она, но её никто не услышал.

Тихонько выскользнув из-за стола, надела валенки, накинула первый попавшийся тулуп с вешалки и вышла из дома. Крики в доме нарастали. Она слышала, как Эд пытается вмешаться.

— Ну вот, познакомились с друзьями, — пробубнила Лера себе под нос.

— Эй, дева, огоньку не подашь? — вдруг услышала она из-за забора.

Глаза ещё не привыкли к темноте, и разглядеть маячившую за забором фигуру незнакомца не удалось.

— Я не курю, — крикнула в ответ Лера.

— А ты в кармашке-то посмотри, а? — и девушка послушно полезла в карман.

— Да не в этом, в другом, — опять послышалось из-за забора.

Там, в другом, действительно, оказался старый спичечный коробок. Потоптавшись на пороге, Лера подумала: «Ворота закрыты, значит, надо подойти, передать через прутья, а потом сразу назад».

Боязливо приблизившись, девушка всё-таки разглядела за забором: старенький сухой дедок с пушистой белой бородой и косматыми бровями. Он переминался с ноги на ногу, будто сильно нервничал. Лера протянула руку с коробком сквозь прутья. Глаза деда недобро сверкнули, и вместо коробка он схватил её за запястье железной хваткой:

— Бери Зойку и бегите отсюда! Прямо до трассы. Там вас будет ждать Валерка, — хриплым голосом, совсем не подходящим его хрупкой фигуре, будто прокаркал дед.

Лера в ужасе пыталась вырваться. Она не могла отвести взгляд от синей распухшей руки, которая сжимала её запястье. Чёрные обломанные ногти впивались в кожу:

— Отпустите меня немедленно! Вы что? Пустите! Никуда я не пойду!

— Пойдёшь, дура, иначе до утра не доживёте — ни ты, ни Зойка! — голос деда хрипел ещё сильнее.

В нос вдруг ударил сладковатый запах, очень знакомый, но Лера не могла вспомнить, откуда это ощущение.

— Я закричу! Пустите! Там мой парень! Он сейчас придёт!

В ответ послышался странный каркающий смех:

— А много ты знаешь про эту Пиявку? Откуда он родом? Кто его родители? Он хоть что-нибудь тебе про себя сказал?

«О ком это он?» — Лера была сбита с толку.

Но здесь же её обожгла немыслимая догадка: «Эд!»

Несмотря на безумность ситуации, Лера вдруг поняла, что она и вправду ничего не знает про Эда… И тут из доме донёсся сильный грохот — по-видимому, что-то разбилось.

— Скажешь Зойке, что Румпельштильцхен в доме! Запомнила? Хоть на это-то ты сгодишься?! — услышала она хрип над самым ухом и почувствовала, как хватка на запястье ослабла.

— Лера? Ты с кем там говоришь? — на пороге возник Эд. Его фигура в дверном проёме, облитая светом от лампочки в сенях, показалась Лере чужой и зловещей.

Девушка смотрела на него и как будто впервые видела. Совсем другой человек! Что это с ним? Знакомые, привычные черты лица казались заострёнными и более резкими.

— Да, там за забором мужик какой-то, спички попросил, я и дала…

Эд не успел ничего сказать, как в доме снова послышался грохот, но вскоре и грохот, и ругань стихли. Теперь в ушах у Леры звенела тишина, а внутри всё сжалось, как от страха.

Проскользнув мимо Эда, она прошла в кухню: еда разбросана по полу, повсюду осколки разбитой посуды. На полу сидит Зоя, держась за лицо и странно раскачиваясь.

— Зоя, Зоя! Что ты? Тебе плохо? Пойдём, подышим воздухом! — Лера потрясла девушку за плечо, и та подняла к ней лицо. Под глазом набирал цвет фиолетовый синяк. Взгляд был пустым.

— Никуда вы не пойдёте, ясно? — выкрикнул Глеб. Лера заметила, как он взял со стола нож, которым они разрезали мясо для шашлыка. Юноша тяжело дышал. И без того острые черты лица сейчас делали его похожим на хищную птицу.

В ушах у Леры послышался уже знакомый хриплый голос: «До утра не доживёте! Не доживёте! Ври и беги!»

— Эд, ну, скажи ему, — будто капризничая, надула губы Лера, — мы выйдем на порожек, немного постоим. Зоя остынет, и вернёмся! Ну, ведь так хорошо сидели!

На самом деле её коленки дрожали, а сердце бешено стучало. Она понятия не имела, как заставить бежать сидевшую в оцепенении Зою.

— Ну, пойдём, постоишь и вернёшься, что вы в самом деле? Я приехала познакомиться, а вы разборки устроили, — сделала ещё одну попытку Лера.

— Глеб, ну в самом деле, пусть девочки постоят. Мы бы ещё посидели, а? — вступился Эд. На это и рассчитывала Лера.

— Пять минут и назад, — злобно бросил Глеб, но нож на место не положил.

— Зоя, пошли! Снегом тебя умою — сразу полегчает. Ты перебрала, видимо, — продолжила свою игру Лера в надежде, что парни как можно дольше будут в неведении.

Она кое-как помогла Зое подняться и почти волоком потащила её на улицу, не забыв накинуть на девушку первую попавшуюся куртку с вешалки. Сама же осталась, как была, в старом тулупе. Сапоги свои надевать было рискованно, пришлось идти в валенках.

На улице Зоя немного пришла в себя и тут же разрыдалась:

— Я не понимаю, он такой волшебный был, такой замечательный! Думала, принца встретила, а он! Сначала — «не гуляй», потом — «не работай», «маме не звони», а теперь вон как…

— Зоя! Нам надо бежать! Утром во всём разберёмся. Быстрее, быстрее, — подгоняла девушку Лера, словно нутром чуяла, что дед был прав и оставаться здесь совсем небезопасно.

— Куда? Ты с ума сошла? Ночь на дворе! Мы к утру в сугробе замёрзнем! — Зоя аж пришла в себя от неожиданного предложения новой знакомой.

— Тебе что-нибудь говорит фраза: «Румпельштильцхен в доме?» — Лера решила попробовать идти до конца. Было слышно, как Глеб с Эдом переговариваются в комнате на повышенных тонах, значит, уже скоро они выйдут за ними.

— Ты… Откуда ты… Нет, ты не можешь! Тебе неоткуда…, - заикалась Зоя. Её глаза стали похожи на блюдца!

— Бежим! Шевелись! — пока Зоя не опомнилась, Лера дёрнула её за руку, и та, наконец, послушно последовала за ней.

Как только за девушками захлопнулась калитка, Лера приняла командование на себя:

— Нам нужно срочно добраться до трассы! Есть какая-нибудь тропинка, по которой машина не проедет?

— Ммм, думаю да, но нам нужно ещё домов десять пробежать вон туда, — Зоя махнула рукой в сторону единственного на улице фонаря.

Слишком заметно, их точно поймают быстрее, чем они скроются! Лера обернулась на ворота: может припереть их чем-то? И тут она заметила сбоку от забора тёмный силуэт. Глаза блеснули из-под косматых бровей, и она поняла: сейчас или никогда!

— Бежим! — сдавленно крикнула она. И хотя их ковыляние в валенках по щебёнке только с натяжкой можно было назвать «бегом», всё равно они всё больше удалялись от грозившей им опасности! Когда до заветного поворота оставалось несколько домов, до ушей Леры донёсся истошный крик Эда:

— Глеб, твою мать, калитку заклинило! Ни туда ни сюда, тащи что-нибудь, надо ломать!

«Спасибо, дед!» — сказала про себя Лера.

«А может, не такая уж ты и дура!», — донеслось в ответ — в этом Лера могла поклясться!

Как только они оказались за спасительным поворотом, девушки перешли на шаг.

— Фух, а теперь рассказывай всё! — тяжело дыша, потребовала Зоя.

— Да мужик у меня на улице спички попросил, косматый такой — ему бы Деда Мороза играть. Ну, я их ему и дала — они в кармане тулупа были. Я даже удивилась: он знал, в каком они кармане! А потом он мне и говорит: «Бегите отсюда, не то до утра не доживёте!», и вообще, страху на меня нагнал. А тут Глеб, ты и вот это всё, — рассказ Леры от волнения был сбивчивый.

Она оглянулась на Зою, боясь, что та её поднимет на смех, но увидела на щеках девушки слёзы:

— Знаешь, он мне снился недавно. Выгони, говорит, пиявку из моего дома. А я, дура, думала, что он ругается — не хочет, чтобы я в его доме жила. Даже вещи на место пыталась вернуть, чтоб не злился на меня. Вот и тулуп его, в котором ты сейчас, на любимый крючок повесила. Знаешь, у него жена была вторая, ну, неродная мне бабушка. Маленького роста, жадная, визгливая. Не знаю, что он в ней нашёл. Бабка эта не любила меня страшно. Постоянно пыталась меня оговорить: то молоко я пролила, то ведро потеряла, а дед смеялся всегда. Он только мне верил. Нахмурится так нарочно и говорит мне: «Ух, как накажу тебя, ух, как уши надеру!» Бабка довольная уходит, а дед давай меня щекотать, и сам хохочет!

А когда она из города с базара возвращалась, дедушка всегда кричал: «Румпельштильцхен идёт! Вот он уже в доме!»

Ну, помнишь, карлик злой из сказки. Я так себе и представляла, что бабка — злой карлик, который дедушку заколдовал, и поэтому он в неё влюбился. Я даже целую тетрадку завела, записывала все рецепты, как снять с него любовные чары. Когда ты про деда рассказала, всё стало понятно. Вот так и я: влюбилась и не вижу, что себя уже почти потеряла…

Тем временем улица кончилась, дорожка сузилась и уперлась в пролесок.

— Здесь сторож с собакой гуляет, тропинка до самой трассы по лесу идёт, — Зоя указала рукой в сторону дороги.

Конечно, идти ночью туда было боязно и даже опасно, но «картина» Глеба с ножом наводила ещё больший ужас.

— Зоя, прости, ты считаешь, что я с твоим дедушкой говорила? — осторожно уточнила Лера, когда они немного углубились в лес.

— Конечно! Про Румпельштильцхена мог знать только он. Ну, и в каком кармане у него спички — тоже, — в голосе Зои не было ни капли сомнения.

— Но… Он умер. Его же нет, — Лера не знала, как подобрать слова, чтобы не обидеть девушку.

— Думаю, Лера, наш мир не такой, каким кажется. Уверена, что это был он! Вообще, уже сотни свидетельств имеются, когда умершие приходили и помогали близким в опасной ситуации, — уверенно сказала Зоя.

— Кстати, — продолжила она, — а зачем нам на трассу? Машину ловить? У меня денег с собой нет. Да и выглядим мы так, что нас за бомжих примут, — рассмеялась она.

«Удивительная девушка, — подумала Лера. — Её чуть не убил любимый человек, а она смеётся».

— Твой… Тот… Дедушка сказал, что на трассе нас будет ждать какой-то Валера. Ты знаешь, о ком идёт речь? — спросила она Зою.

— Понятия не имею, — пожала плечами та, — но, если он так сказал, то нас там обязательно ждут. Поспешим!

Последние десятки метров пришлось преодолевать без тропинки. Снег заваливался в валенки, девушки уже порядком замёрзли. Но вот и трасса! Они поворачивались то в одну, то в другую сторону, вглядываясь в темноту, но дорога была абсолютно пуста. Уже, наверное, часа три ночи. Холод, и ни одной машины…

— Обязательно приедет! — весело и уверенно заявила Зоя.

— Откуда в тебе столько позитива?! — не удержалась Лера.

— Ты просто не знала моего дедушку! Он всегда держал слово! — бодро ответила девушка.

И действительно, вдалеке показались фары грузовичка, но ехал он как-то странно, будто то и дело попадая в яму. «Доковыляв» до девушек, остановился на противоположной стороне дороги. Мужчина за рулём махнул им рукой, как бы подзывая.

«Хорошо, что поедем ближе к городу», — пронеслось в голове у Леры.

Девушки перебежали трассу и залезли в кабину.

— Валера? — уточнила Лера.

Мужчина был в кепке и замотан шарфом по самые глаза, руки в перчатках, сальные волосы падали прямо на лицо. В кабине невыносимо холодно, видимо, не работала печка. Не удивительно, что шофёр так укутался…

Вместо ответа он тронул с места, и грузовичок неспешно покатился дальше.

Ехали в звенящей тишине. У Леры не хватало духу начать разговор с этим странным водителем. Минут через пять он поднял руку, положил её на голову Зои, которая сидела ближе, а потом показал пальцем в ноги.

— Понятно! Лер, наклоняемся! — Зоя дёрнула подругу.

— Зачем ещё? — не поняла девушка.

— Не знаю, может, ГАИ, а ему пассажиров возить нельзя.

Лера едва успела нырнуть вниз, когда увидела машину Эда, обгонявшую неспешно ковыляющий грузовик.

— Зой, они нас ищут! Я видела Эда, — она прошептала, будто их могли там услышать.

Зоя чуть вынырнула и тут же спряталась:

— Точно, это они. Как только уедут вперёд, мы будем спасены!

На этих словах грузовичок начал заметно притормаживать, колыхаясь и звеня, пока не остановился окончательно. Девушки были готовы выбраться наверх.

— Мы сломались? — как можно вежливее спросила Лера.

Шофёр протянул руку и показал пальцем на противоположную сторону дороги. За ней угадывались очертания… кладбища. Сегодня Лера уже была там, и вот снова оно — теперь за окном машины…

— В смысле? Вы хотите нас высадить на кладбище?! Серьёзно?! — не удержавшись, выкрикнула Лера.

Мужчина ещё раз ткнул пальцем в стекло и замотал головой. От его движений шарф начал сползать вниз, и Лера… с трудом подавила рвотный позыв. Под шарфом не было кожи! Челюсть с торчащим гнилым мясом покачивалась на тоненькой белой ниточке. Водитель развернул голову в сторону девушек, и челюсть отвалилась, глухо стукнув Зою по затылку. За ней следом повис на отвратительной коричневой верёвке глаз. Под курткой водителя тоже что-то происходило: фигура оседала всё ниже, будто кости теряли прочность. Пахнуло сладкой гнилью. Лера нащупала ручку двери и вывалилась из машины прямо в снег. За ней следом выпрыгнула Зоя. Руками она пыталась стряхнуть что-то невидимое с головы, как будто челюсть ещё была там.

Лера хватала воздух ртом и изо всех сил старалась держаться, чтобы не упасть в обморок. Но эмоции взяли верх, и в тишине морозной ночи по округе разлетелся пронзительный крик. Девушка даже не думала что умеет так кричать. Зоя рукой закрыла ей рот, но сидевшие в машине Эд и Глеб, наверняка, могли услышать вопль Леры. Так и есть! Машина, обогнавшая всего на чуть-чуть их грузовичок, остановилась на обочине, а потом начала медленно разворачиваться. Парней, возможно, помимо девушек, заинтересовал ещё и странный грузовик.

— Бежим! — крикнула Зоя и потащила подругу через дорогу в сторону кладбища.

Ноги заплетались, тело бил озноб: перед Лерой стояла ужасная картина болтающегося глаза.

А парни в машине уже заметили девушек. Чтобы до них добраться, нужно не больше минуты. Неужели всё безнадёжно?

За спиной послышался глухой стук и звон разбитого стекла. Лера обернулась: грузовик сполз с обочины и врезался в дерево. Теперь он выглядел так, будто торчал здесь лет пятнадцать. А может, и торчал? Лера сейчас готова была поклясться, что, проезжая здесь ещё в детстве, она видела разбитый грузовик и даже помнила, как мать осуждающе качала головой и говорила:

— Столько лет убрать не могут, а ведь человек здесь погиб. Ни стыда ни совести!

Машина преследователей остановилась совсем близко. До ограды кладбища оставались считаные метры:

— Девочки, а мы уже думали, что вас украли — вот поехали спасать! Вы куда собрались? — крикнул им в спину Эд.

— Зоюшка, ты чего? Ну, повздорили, прости! Я не хотел, чтобы так вышло. Поехали домой, — слова Глеба звучали странно ласково.

Лера остановилась и подумала: «Действительно, что это со мной? Эда я знаю, он хороший, надёжный, ласковый — мы любим друг друга. Ну, поссорились Зоя и Глеб, а я-то что? Поверила какому-то старику за забором? Может, он из «дурки» сбежал, и его друг-паралитик с ним в сговоре. Заманят нас на кладбище, там ограбят и прикопают».

Зоя тоже остановилась и медленно развернулась к Глебу…

На бархате ночного бескрайнего неба светились звёзды. Луна окрашивала мир мягким серебром. Ничего лучше нет, чем в такую ночь брести за руку с любимым и грезить о счастье. Лера уже почти наяву видела их маленький кирпичный домик, троих ребят, играющих на лужайке с огромным добродушным псом, чувствовала запах камина и ощущала под пальцами пушистый и нежный ворс ковра, о котором мечтала… Шаг. Снег заскрипел под валенком. А голос глубоко внутри шепнул: «Сделай шаг навстречу».

— Мой любимый защитит меня! — сказала Лера и уверенно шагнула навстречу Эду. Краем глаза она видела, как Зоя тоже идёт к Глебу.