Человеческое восприятие — странная штука. Некоторые события могут растягиваться на долгие и долгие часы, в то время как другие проносятся в голове в один короткий миг. И зависит это лишь от нашего к ним отношения.

По сути, все мы обладаем одной удивительной суперсилой: мы способны управлять самим временем!

Образно, конечно…

Увы, далеко не у всех это получается так, как того хотелось бы. Нужна определённая сноровка, чтобы не дать ускользнуть именно тем мгновеньям, которые окажутся для нас действительно важными. Например, когда тебе в лицо на бешеной скорости несётся кулак, способный одним ударом отправить в нокаут…

Благо я успел научиться.

Атака Крейпа была стремительной, мощной — и всё же у меня оставалось достаточно времени, чтобы оценить ситуацию и должным образом среагировать.

Я уже не был тем мальчиком для битья, каким являлся в нашу первую встречу. Теперь я сам был готов бить.

Кулак пронёсся в миллиметрах от моего носа — ровно так, как и было задумано. Пропустив руку противника мимо себя, я ответил ударом колена под дых. Выдохнув, он отпрянул. А я тут же устремился вперёд, дабы перехватить инициативу.

Но мой секундный успех немедленно расшибся о непробиваемую стену. Прямой. Ещё один… всё мимо. Не удивительно. Глупо пытаться одолеть Крейпа, действуя исключительно в лоб.

Впрочем, я и не собирался.

Отступил, давая возможность для новой атаки — и сразу устремился навстречу. Блок. Принял руку на локоть и, перехватив запястье, попытался взять в залом. Он рывком вывернулся — но я только этого и ждал. Новый прямой угодил ему точно в нос. Костяшки ощутили тепло хлынувшей крови.

О, это ты точно почувствовал!

И… апперкот!

Не достал.

Всё-таки Крейп был слишком проворен, чтобы попасться на простую уловку. А вот я сплоховал…

Вовремя не заметил, как он зашёл мне за спину. Прикрылся рукой от удара сверху… Зря. Нужно было следить за ногами…

Хруст!

На бешеной скорости колено воткнулось мне в бок. Пространство скакнуло, и я, громко ойкнув, кувыркнулся по полу. Рёбра отозвались жгучей болью. Ещё и, кажется, лоб расшиб…

Стиснув зубы, я постарался сразу подняться — но улыбашка почему-то не спешил догонять. Застыл в паре метрах от меня, глядя с надменным интересом. Две тонкие красные струйки стекали по его лицу, задавая гнусной ухмылке выразительный контур.

— А вы умеете удивлять, мистер Спелс. Ваши навыки стали заметно лучше.

— Хочешь увидеть, насколько?

— О, определённо! — усмехнулся он, — Готовы продолжить?

Боль никуда не делась. Кажется, несколько рёбер было сломано. И это я пропустил всего один удар.

Зараза…

"Шон, — в ухе затрещал голос А-16, - Надеюсь, ты всё ещё помнишь о нашем плане?"

— Вполне… — процедил я, снова выставив кулаки.

Крейп явно воспринял ответ на свой счёт.

— Это радует, — усмехнулся он, — Не хотелось бы заканчивать всё так быстро.

Мы снова сошлись. Я стал действовать чуть осмотрительнее. Дистанцию без нужды старался не сокращать.

Противник тем временем всё не сбавлял напор. Удар наотмашь. Ещё один. Мне пришлось отступать, то и дело уворачиваясь от стремительных выпадов. Украдкой глянул на застывшее в капсуле тело. Зелёная черта почти достигла края. Плохо. Времени совсем мало.

Новый сокрушительный натиск и… вот оно! Бок улыбашки на мгновенье оказался открыт. Развернувшись, я направил носок ботинка прямиком туда. Пусть почувствует тоже, что чувствую я.

Удар! И…

Неудача.

Он резко шагнул вперёд и, ухватив мою ногу ещё на подлёте, крепко прижал к себе.

— Хорошая попытка, — одобрил улыбашка. А после, развернувшись, рывком отшвырнул прочь.

Силы Крейпа хватило, чтобы я, описав дугу, приземлился позади стойки управления. Бетонный пол встретил совсем не дружественно. Возникло ощущение, словно меня пытаются разобрать по частям. Неприятно.

— Как вы там, мистер Спелс? Живы? — уточнил Крейп, неторопливо приближаясь, — Признаться, думал сразу сломать вам ногу. Но разве это весело? — его гадкий смешок резанул наждачкой по ушам, — Надеюсь, вы сможете хорошо меня развлечь. Скажите… вы ведь сможете?

Приземление и в самом деле выдалось не из приятных. И всё-таки я добился того, чего хотел. Я был здесь.

— Ещё как, — отозвался я и медленно поднялся, опираясь на пульт, — Смотри, не подавись от веселья… А-16, пора!

Во взгляде улыбашки удивление мелькнуло лишь на миг. А после…

Взрыв!

Грохот разнёсся по залу плотной волной. Бессчётные капсулы вздрогнули. И даже улыбашки, стоявшие до того по стойке смирно, неуверенно качнулись из стороны в сторону.

— Это ещё что? — бросил Крейп, презрительно зыркнув на меня — а после оглянулся на подручных, — Проверьте, что там. Похоже, его дружки разнесли входные ворота.

— Угадал, — ухмыльнулся я, обходя панель. Теперь все многочисленные кнопки остались у меня за спиной.

Улыбашки пробежали мимо, быстро скрывшись из вида. А Крейп, скрестив руки на груди, замер прямо передо мной.

— Глупо, мистер Спелс, — покачал он головой, — Только не говорите, что планируете всё здесь взорвать. Насколько мне помнится, мы через это уже проходили. Малоэффективно.

— Нет, ну что ты! Взрывы — это не по моей части. Я всего лишь хотел остаться с тобой наедине. Ну и подобраться ближе к пульту.

— К пульту? — Крейп снисходительно скосил взгляд, — И зачем оно вам? Обратить процесс всё равно не получится.

— Как знать.

Давай же, А-16, не томи. Твой выход…

«Соединение установлено. Запускаю алгоритм».

Вот оно!

Щёлк — и цветовая гамма поменялась. Зелёные до того капсулы разом приобрели красный оттенок.

Я не видел того, что происходит у меня за спиной, но зрелище определённо стоило внимания. Во всяком случае бегающий взгляд Крейпа говорил именно об этом.

Наверняка он видел, как контейнер с его новеньким телом внезапно потемнел, а индикатор, что до этого указывал степень готовности, вдруг резко сбросился до нуля.

Шалость удалась.

— Что… что ты сделал? — сорвавшимся голосом проговорил улыбашка.

— Сыграл на твоих амбициях, — я встал удобнее, чтобы не дать застать себя врасплох, — Знал, что ты не станешь меня убивать. Во всяком случае не сразу. Эго не позволит. Сперва тебе обязательно нужно доказать своё превосходство, — уголки моего рта стремительно поползли вверх, — Ведь только так ты сможешь произвести впечатление на Кейт.

Его зрачки расширились.

— Что ты о себе возомнил?

— Разве сейчас это важно?

Он нахмурился, изредка бросая взгляд мне за спину. О, кажется, шкала снова начала наполнятся. Только на этот раз красным…

Осталось чуть-чуть.

— Важно то, что я именно там, где и было задумано. Зачем, спрашиваешь ты, — я презрительно сплюнул, — Чтобы наконец-то покончить с тобой, ублюдок!

Последнее слово отразилось от стен гулким эхом.

И… тишина. Лишь где-то в отдалении слышались слабые вскрики и звуки стрельбы.

Я надеялся, что моя пылкая речь произведёт должный эффект. Но улыбашка, опустив голову, лишь устало вздохнул.

— Мистер Спелс… В самом деле считаете, что ваши жалкие потуги что-то изменят?

— Ну… так-то да. Хотелось бы верить.

— Эх, досадно, — в голосе звучала неприкрытая тоска, — Похоже, веселья не получилось. Наша встреча выглядела так многообещающе. Но вы всё испортили. Пришла пора ставить точку, — он посмотрел на меня исподлобья. В глазах отразился лёд, — Всё-таки я убью вас, мистер Спелс.

Крейп бросился вперёд. Его атака сделалась заметно ожесточённей. Он больше не пытался искусственно растягивать бой. Напротив, стремился закончить всё одним точным ударом.

Никаких полумер. Никаких вторых шансов. Каждое движение имеет лишь одну единственную цель… убить.

Перемену я почувствовал сходу. Но… он не учёл одной важной детали.

Теперь и я мог действовать в полную силу.

Удар. Уклонение. Ещё удар…

Улыбашка двигался стремительно, почти молниеносно. И всё же слишком медленно…

Я вдруг осознал, что скорость для меня больше не является проблемой. Я видел всё, каждое его намерение — ещё до того, как он успевал провести нужный приём.

Вспомнилась схватка с Хюндом. И бой с улыбашками в институте. Тогда я ощущал примерно тоже, но ещё не мог это контролировать. Словно ребёнок, который только учится ходить.

Теперь я наконец повзрослел…

Среагировав на ложный выпад, я позволил Крейпу зайти себе за спину. Сейчас должен последовать удар в затылок… Ага, вот и он! Ухожу разворотом — и сразу сокращаю дистанцию. Гнусная ухмылка предвещает грубый прямой. Вижу кулак — но вместо того, чтоб отступить, продолжаю движение напролом. Лёгкий поворот головы — его костяшки лишь едва задевают мне щеку — и треск! Мой лоб врезается ему точно в переносицу. Крейп отшатнулся. Во взгляде на миг появляется растерянность. А я не сбавляю напор.

Шаг. Блокирую неуверенную тройку.

Шаг. Ботинком отпихиваю ногу.

Шаг…

И мощный тычок в кадык!

Крейп захлебнулся. А я, резко сблизившись, обхожу и беру его в захват. Чувствую пульс вздрогнувшей шеи под своей рукой.

— Как ты… — в хрипящем голосе звучат нотки испуга.

— И всё-таки ты подавился.

Рывок!

И… хруст.

Улыбашка обмяк. Ещё пару секунд подержав для верности, я разжал хватку. Его бездыханный труп с глухим шлепком повалился на бетонный пол.

Только сейчас, опустив взгляд на поверженного противника, я осознал произошедшее. Голову повело. Покачнувшись, ухватился за стойку. Не упал.

Несмотря на трясущиеся руки, я не мог сдержать радости.

У меня получилось… Победа.

Тем не менее праздновать было ещё слишком рано. Несколько раз глубоко вздохнув, я посмотрел на индикатор. Красная полоска заполнилась уже на две трети. Отлично! Как только счётчик дойдёт до конца, тело Крейпа будет ликвидировано.

Хотя так ли теперь это важно?

— А-16, у меня получилось! Слышишь?.. У нас получилось! Крейп мёртв!

Тишина. Слишком звонкая, чтобы казаться естественной. Звуки отдалённой битвы тоже уже почти не доносились…

Улыбка медленно сползла с моего лица.

— А-16?

Свет резко моргнул.

И три ближайшие капсулы снова обрели зелёный оттенок…

«Шон… — наконец пробился ко мне прерывистый голос, — Шон…»

Улыбашки за стеклом, что до этого казались безжизненными куклами, вдруг медленно повернули головы. Их тёмные глаза разом уставились на меня.

— А-16, что происходит?

«Шон! — уже почти кричала ИИ, — Он слишком силён! Я не могу сдержать…»

Дверцы зелёных капсул распахнулись, и на пол хлынула вода. А вернее, жижа, что только напоминала воду…

«Переключаю мощности, чтобы не пустить его к основному телу, — в голосе слышались панические нотки, — Шон, пожалуйста… продержись…»

Со звонким хлюпом пола коснулась босая нога. Первый улыбашка выбрался наружу. Остальные двое последовали за ним.

Я тревожно оглядел всех троих. Половых признаков у них не было — и оттого их нагие тела выглядели ещё более жутко.

— Вы ведь не думали, что на этом всё кончено? — медленно произнёс ближайший. Его лицо изобразило характерную кривую ухмылку, — Мистер Спелс…

Все трое разом устремились ко мне. А где-то на фоне зелёными вспышками полыхнули ещё несколько капсул. Засада…

Сглотнув, я потянул из кармана нож. Надеяться выстоять без оружия было бы слишком опрометчиво. С кем угодно, но только не с ним.

Один Крейп — уже проблема. Трое — заметный перебор с трудностями. А если они начнут атаковать толпами… что ж, пожалуй, мне не очень хочется знать исход подобной битвы.

Благо я помнил слова А-16. «Не более одного тела за раз». И если раньше я сомневался, то теперь мог наглядно убедиться в их справедливости.

На первый взгляд все три Крейпа действовали одновременно: увидели, вышли, побежали… Но, если хорошо приглядеться, в их общих действиях можно было обнаружить одну очень интересную нестыковку. Странную асимметрию, которая красной нитью проходила через каждое их движение.

В них не было синхронности. Они чередовались. И когда атаковал один, остальные неизменно запаздывали.

Крейп мог перемещаться между телами очень быстро. Но не мгновенно.

Это и нужно использовать.

Первый атаковал ударом ноги в грудь. Уходить было некуда — позади пульт, — и потому, подхватив, я отшвырнул улыбашку в его же двойника. Тут же воткнул нож в висок удачно подоспевшему третьему.

Минус один. Но на подходе были ещё двое новых. Ситуация обостряется…

Атака в прыжке сразу с двух сторон. Почти одновременно. Почти…

Блокировал удар одного, ответил второму — тот, хрюкнув, повалился навзничь и схватился за лицо. Я сделал уверенный шаг вперёд. Снова взмахнул ножом — лезвие без труда нашло подставленную шею.

Минус два. Но я потратил лишнюю секунду, и потому получил увесистый пинок в плечо. Пришлось отступить назад к стойке.

Со стороны капсул заприметил ещё троих. Итого шестеро. Нехорошо.

Новая попытка атаковать скопом. Тычок. Второй. Третий… Блокирую, спешно отходя назад. Ощущаю спиной край приборной панели. Зараза…

Очередной пинок угодил мне в запястье. Боль — и нож с тоскливым звоном исчезает где-то в неизвестности.

Минус оружие. Похоже, настало время перейти на пистолет.

Не успел…

Один из улыбашек выпрыгнул из толпы, целясь коленом в лицо. Отшвырнул от себя — но вперёд сразу метнулся следующий. Его тяжёлая стопа с силой врезалась мне в грудь.

Ох…

Дыхание перехватило. Я перевалился назад за стойку и, быстро поднявшись, оглядел противников.

Сколько? Восемь?!

И уже обступают, готовые к решающей атаке…

Повышенная скорость реакции — это очень хорошо. Но она становится совершенно бесполезной, если противники окружают со всех сторон. Особенно, если все эти противники — Крейп…

Один перевалился через пульт, пытаясь схватить меня за футболку. Ещё двое маячили по бокам.

Я отпрянул, наградив первого ботинком по голове, а после резво схватил двух других, заставив столкнуться лбами.

Шли ещё…

Увы, отступление — не вариант. Нельзя им позволить перехватить контроль над капсулами.

Но, прежде чем эта мысль успела окончательно сформироваться, я ощутил мощный удар в спину. Пролетел вперёд, вновь перевалившись через стойку. По пути снёс двоих улыбашек.

Быстро откатился. Ладонь нащупала рукоять. Ага, вот и ножичек!

Резко поднялся, готовый продолжать схватку… но, как ни странно, нападать больше никто не спешил. Все Крейпы разом замерли и уставились в одну точку. Туда, где находилась панель управления.

Я глянул туда же.

Плохо…

С той стороны, хмуро глядя на меня, стояла Кейт. Она продемонстрировала крохотный цилиндр, зажатый между двумя пальцами — тот самый передатчик! — а после быстро спрятала в карман.

«Шон… Я потеряла сигнал».

Освещение снова поменялось. И вместе с зеленцой, которой теперь отливали все капсулы, снова загорелся зелёный индикатор. Шкала была почти заполнена.

Гадство!

Кейт обвела пренебрежительным взглядом всех собравшихся Крейпов.

— Хватит играться. Заканчивай уже, — бросила она и, развернувшись, уверенно пошла прочь. Туда, где практически затихли звуки ещё одной битвы.

Один за другим улыбашки оглянулись на меня. Теперь их было не менее двух десятков.

— Похоже, приплыли…

Они ринулись все разом. Я достал пистолет, хотя и понимал, что это бесполезно. Неминуемое поражение удастся отсрочить максимум секунды на три — и то, если выстрелы окажутся достаточно точными…

Миг — и улыбашки меня настигли.

И остановились, взяв в плотное кольцо.

Я затравленно огляделся. Сделал шаг навстречу, прикрываясь ножом — но весь ряд тут же отступил. С разворота махнул остриём в другую сторону — но и здесь противники отпрянули.

Сами нападать они не спешили. Однако и мне не давали такой возможности. Держали дистанцию, при этом прижимаясь друг к другу достаточно близко, чтобы не позволить мне улизнуть.

Я замер, тяжело переводя дух. Мышеловка захлопнулась. Коварный удар может последовать в любую секунду. Но… вторая минута на исходе, а его всё нет… Улыбашки просто стоят и смотрят.

Что происходит?

Наконец один неторопливо вышел вперёд.

— Вы умеете удивлять, мистер Спелс, — одарил он привычной улыбкой, — Вам всё-таки удалось меня развлечь.

Остальные улыбашки, словно в знак подтверждения, расширили кривизну своих ртов до самых ушей.

Я удобнее перехватил оружие. Нельзя им позволить усыпить мою бдительность. По всей логике сейчас должна последовать развязка. И чёрта с два я дамся без боя!

— Так ты, это… обращайся, если нужно, — стараюсь, чтобы голос звучал предельно ровно, но сбитое дыхание всё равно выдаёт, — В принципе можем подождать, пока ещё ваши подтянутся. Чтобы было интереснее.

— Храбритесь? — покивал он, — В целом мне понятна ваша самоотверженность. Более того, я даже склонен согласиться, что в своём текущем состоянии я вам не ровня.

— Даже так?

— Именно так, — подтвердил Крейп, — Мне остаётся только догадываться о причинах такого преображения, но ваши навыки, бесспорно, впечатляют. Похоже, Кейт не ошиблась на ваш счёт. И потому, как мне кажется, будет крайне невежливо, если мы одолеем вас, просто навалившись толпой.

Я непроизвольно нахмурился.

— Только не говори, что намерен меня отпустить…

— О, что вы! — всплеснул руками он, — Конечно же нет! Я считаю, мы обязаны завершить наш спор здесь и сейчас.

Крейп начал медленно вышагивать по кругу, оказавшись в кольце собственных двойников. Улыбашки не двигались, провожая его отрешёнными взглядами.

— Но! — поднял он палец вверх, — Я всегда умел признавать чужую силу. Конкретно с вашей силой мало что сравнится. И потому у меня для вас есть особое предложение, — его улыбка сделалась по-настоящему гнусной, — Поскольку я стал невольным свидетелем вашего преображения, мне бы очень хотелось, чтобы и вы узрели моё…

Противники расступились, и я увидел это. Индикатор… он наконец достиг края.

Выходит, Крейп просто тянул время.

— И тогда мы наконец сможем выяснить, кто из нас лучший боец, — его весёлый взгляд не предвещал ничего хорошего, — Ну что, мистер Спелс? Вы готовы к финальному раунду?

— Да пошёл ты!

Я рванул вперёд, намереваясь вонзить нож ему в лоб. Но не успел…

Прежде чем лезвие его коснулось, Крейп вдруг обмяк и повалился на пол. Остальные улыбашки один за другим тоже попадали.

Я остался стоять в одиночестве посреди бездыханных тел. Вот только несколько ярких лампочек, моргавших на панели пульта, говорили о том, что это ещё не конец.

«Шон… Шон, ты меня слышишь? — в словах А-16 звучала паника, — Шон, мы не справились».

— Да я как бы уже и сам в курсе…

Жидкость в центральной колбе стала медленно оседать. А мгновенье спустя мужской силуэт, заключённый в ней, открыл глаза.

— Нет… не позволю.

Я бросился вперёд. Нужно найти способ как-то затормозить процесс. Быть может, перерезать соединительные провода или шланги?

Обдумать мне не дали…

Прежде чем я успел добежать, раздался короткий щелчок — и дверца капсулы звонко слетела с крепежа. На бешенной скорости она пронеслась мимо — я едва успел увернуться — и с грохотом проскребла по полу где-то далеко позади. А предо мной возник тот, кого я надеялся никогда не увидеть…

— О чудо, я снова чувствую! — восторженно взревел Крейп, делая шаг наружу.

Или правильнее будет сказать Морган? Ведь именно его лицом обладало это новое тело. Высокое, крепкое. Мускулы выглядели так, словно он ни дня в своей жизни не провёл без тренировки… жуть.

— Видите, мистер Спелс? Вот оно!

Он с восторгом уставился на собственную ладонь. Слишком крупную по обычным человеческим меркам. Такая, пожалуй, без особого труда смогла бы раздавить средних размеров череп…

— Моё преображение!

Да, он преобразился. Но глаза оставались всё те же. Пустые. Холодные… Всё-таки, как ни крути, это по-прежнему был Крейп.

А значит, он не имеет права на существование.

Я ощутил уже знакомый прилив сил. По коже прошёлся едва уловимый электрический разряд. Законы окружающего мира словно вдруг перестали существовать. Все они теперь подчиняются только мне.

Само понятие время будто исчезло…

Рывок!

Сорвавшись с места, я оказался рядом с Крейпом буквально в несколько шагов — доля секунды, не более… И прыгнул, целясь ножом в голову.

Покончу с ним единственным ударом!

Быстро. Среагировать просто невозможно.

И…

— Эх…

Он даже не глянул в мою сторону. Признаться, я даже толком не понял, что произошло. Просто в определённый момент моя рука вдруг оказалась в его огромной лапище, а я повис в полуметре над полом.

— Очень невежливо, мистер Спелс, — недовольно вздохнул он, — Нападать, когда я даже не одет.

В глазах резко помутнело. Миг — и я уже лечу носом в пол. Едва успел сгруппироваться. Но учитывая силу, с которой он меня отбросил, помогло не особо. Жёстко врезался в бетонную поверхность и ещё прокувыркался метров пять.

— Оу…

Истерзанные мышцы стонали в голос. Удивительно, как плечо не вышло из сустава после такого рывка. Может, я случайным образом вправил его при приземлении?

Тяжко перевернулся на живот и попытался подняться. Тело отозвалось новой волной боли. Руки отказывались слушаться…

Нужно терпеть. Худшее, пожалуй, ещё впереди…

Краем глаза увидел, как Крейп натянул припасённые возле капсулы штаны. А после с совершенно невозмутимым видом начал надевать отыскавшуюся там же рубаху. Подготовился, гадёныш…

Стоит поторопиться, пока есть хоть малая доля вероятности застать его врасплох.

Огляделся. Ножа нигде не видно. Скверно.

Ощупав кобуру, немного успокоился. Пистолет всё ещё при мне. А значит, шанс есть. Ведь в самом же деле — не может он уметь уворачиваться от пуль!

Давай же… нужен всего один точный выстрел. Рука предательски дрожала — но я был уверен, что справлюсь.

Курок!

Пуля попала точно промеж глаз. А следом за ней ещё три образовали ровный треугольник в области сердца.

Но в тело так и не вошли…

Сердито потирая переносицу, Крейп скосил взгляд на собственную грудь, где виднелись три покрасневшие точки. Всего лишь синяк… словно дробью стрелять по слону…

— Вижу, мистер Спелс, терпение совершенно не ваш конёк, — он угрюмо запахнул рубаху, — Что ж… в таком случае постараюсь не затягивать с вашим убийством.

Я вскочил — но он уже оказался возле меня. С ходу толкнул ладонью в грудь — и я отлетел ещё на десяток метров. Спиной нашёл одну из капсул. Та оказалась достаточно прочной, чтобы не разбиться от удара.

Мне бы такую стойкость…

— Ну что же вы, мистер Спелс?

Его силуэт снова вырос передо мной. Я сразу навёл пистолет, но Крейп тут же перехватил кисть. Выстрел ушёл в потолок.

— Кажется, мистер Спелс, я очень вас переоценил.

Я попытался врезать ему свободной рукой, но тоже тщетно. Не достал.

— Ваши навыки стрельбы определённо оставляют желать лучшего.

Выставив ладонь, он играючи вдавил меня в корпус капсулы. Я понял, что не могу пошевелиться.

— Позвольте, я вам покажу…

Перехватив мою кисть, он вывернул пистолет и навёл его мне на грудь. Я почувствовал горячий металл рядом с дрогнувшим сердцем…

— Всего один выстрел, мистер Спелс, и всё кончится.

Щёлк…

Я дёрнулся — и дуло слегка сместилось. Выстрел пробил плечо. По коже поползли тёплые красные струйки.

— Тварь… — пропыхтел я сквозь стиснутые зубы.

— Смотри-ка, промахнулся! — весело удивился Крейп, — Ничего. Может в голову будет проще?

Я остервенело пытался вырваться, но хватка мощных ручищ была слишком крепкой. Пистолет медленно перекочевал к моей переносице. Оставалось только зажмуриться…

Видимо, всё…

— Убери от него свои руки! — голос пронзил тишину, заставляя сердце снова биться с бешенной скоростью.

Я увидел светловолосую девушку, застывшую позади нас.

Нет, только не она…

— Мари… уходи отсюда…

— Заткнись, — поморщился Крейп и небрежно откинул меня прочь.

И снова пол завертелся перед глазами. Я не успел даже прикрыться руками. Чувствовал себя безвольной марионеткой, которой решили поиграть в футбол.

Сил не было даже на то, чтобы вскрикнуть…

— Ты и в самом деле очень похожа на сестру, — между тем ухмыльнулся здоровяк, сделав шаг навстречу Мари, — Тоже хочешь поиграть, дорогуша?

Она была заметно потрёпана, но всё же полна боевой решимости. В руке сжимала свой излюбленный инструмент… Мачете.

— О, даже не сомневайся.

Ещё один силуэт шагнул из темноты. Оглянувшись, Крейп нос к носу столкнулся с другой молодой девушкой.

— Привет. Помнишь меня?

Прежде чем он успел ответить, Агата вдавила на спуск. Увесистый прибор, зажатый в её руках, расправил широкую металлическую воронку. А в следующий миг пространство огласил жуткий свист…

— Ай…

Звуки потонули в нарастающем гомоне. Я зажал уши, но и это не помогло. Радовало лишь то, что Крейпу сейчас приходилось гораздо хуже.

Он припал на колено, прикрывая голову массивными ладонями. Силы противится не было даже у этого совершенного тела.

— Давай!

Выкрик Агаты я распознал исключительно по губам, ведь разобрать хоть что-то в этом оглушающем шквале было нереально.

Мари тоже поняла. И занесла свой мачете, целясь в подставленную шею.

Удар!

Крейп сместился и лезвие прошлось по плечу. Не разрубило, но оставило глубокую кровавую полосу. Выходит, не такой уж он непробиваемый.

Нужно развивать успех.

Мари замахнулась снова, держа рукоять теперь уже обеими руками. И…

В последний момент Крейп остановил мачете, сжав лезвие своей мощной ладонью. По запястью побежала тонкая струйка крови. Но здоровяка это не смутило. Он легонько толкнул — и Мари повалилась на спину. А Крейп устремился к Агате, коротким рывком сократив дистанцию.

Девушка опешила, когда прямо перед ней выросла гора мускул. А нападающий просто протянул руки и резким хлопком раздавил прибор, превратив в бесформенную груду хлама.

— Упс, — усмехнулся он, — Неплохая была попытка.

Удар — и Агату отбросило на десяток метров. Воткнувшись спиной в капсулу, она медленно сползла на пол.

— Умри!

Мари вскочила на ноги и вновь замахнулась мачете.

Промахнулась…

Он отвесил ей лёгкую пощёчину, и она осела на колени.

— Нет. Всё-таки ты не она…

Крейп подошёл и, схватив её за шею, поднял над полом.

— Отпусти меня! — рычала Мари, отбиваясь.

— Какая ты нервная, — покачал головой Крейп, — Тебе стоит немного охладиться.

Он распахнул ближайшую капсулу и, закинув девушку внутрь, захлопнул дверцу до щелчка. Она тут же вскочила и принялась колотить в прозрачную перегородку. Бесполезно. Материал был слишком прочным…

Мари кричала — но крика было не слышно. А Крейп стоял напротив и с гадкой улыбкой наблюдал за её пустыми попытками. Теперь он вновь стал похож на того улыбашку, которого я знал всё это время.

— Мерзавец! — хрипло бросил я, пытаясь подняться на ноги, — Отпусти её!

Он хитро покосился на меня.

— Боюсь вас огорчать, мистер Спелс…

Что-то щёлкнуло — и капсула стала стремительно наполняться водой. Замерев на миг, Мари в панике заметалась. Но выхода не было…

— Тварь…

— Эй, ты! — позади Крейпа вырос ещё один силуэт.

Он оглянулся — и тут же получил увесистый хук в челюсть. Судя по недовольной физиономии, это он почувствовал!

— Мы ещё не закончили! — ухмыльнулась Агата и замахнулась для нового удара.

Но на этот раз Крейп перехватил кулак прямо в полёте. Лицо девушки изобразило изумление.

— Можешь не сомневаться, — зловещая лыба растянулась до ушей.

Он ударил. И ещё раз…

Взгляд Агаты потерял осознанность. Она медленно стала оседать вниз, но Крейп не позволил. Подхватил и прижал к ближайшей капсуле.

— Чего же ты? Мы ведь ещё не закончили.

Она попыталась отмахнуться — но рука, звонко щёлкнув, застыла в одном положении.

Крейп покосился на кулак, смотрящий ему в лицо.

— Ох уж эти кибернетические протезы. Вечно подводят в самый неподходящий момент. Наверное, именно поэтому в своё время они были запрещены… — он ухватился за кисть, а другой рукой упёрся девушке в грудь, — Позволь, я тебе помогу…

— Нет…

Он резко потянул.

— Ааа!

Хлынула кровь. Рука отделилась от сустава, разбрызгивая обрывки мышц и куски механики. Девушка закатила глаза, нестерпимо вереща от боли.

Но Крейп не собирался останавливаться.

Откинув оторванную руку прочь, он внимательно вгляделся в лицо Агаты.

— Кажется, в прошлый раз здесь тоже был металл, — он положил ладонь ей на макушку, — Позволь, я освобожу тебя от всех инородных тел.

Агата уже не могла сопротивляться.

— Нет… Пожалуйста…

Я не мог позволить.

Собрав свои последние силы, чтобы встать, я отыскал в кармане единственное оставшееся у меня оружие.

Другого шанса уже не будет…

Сделав резкий рывок, я прыгнул — и вонзил лазерный резак Крейпу в плечо. Туда, где уже имелся небольшой надрез.

Пахнуло палёным мясом. Крейп дёрнулся, отпустив Агату. Попытался отпрянуть — но я ухватил его за шею, взяв в захват. И надавил сильнее.

— Ах ты…

Он крутанулся, пытаясь меня скинуть. А после врезался спиной в капсулу. Я взвыл от острой боли — но удержался. И надавил ещё сильнее, всё глубже вонзая резак.

— Да сдохни ты уже!

Крейп сделал неуверенный шаг — и, не выдержав, осел на одно колено. Продолжая рычать и пыхтеть, словно раненый зверь.

Давай же… Ещё чуть-чуть…

Я должен справиться. Эта мразь не имеет права жить. После всего, что он сделал…

И тут я услышал впереди уверенные шаги. Картинка перед глазами расплывалась, но я сумел разглядеть светловолосый женский силуэт.

Мари? Ей удалось выбраться?

Но сердце отчаянно ёкнуло, предвещая страшное осознание…

Нет. Судя по ледяному взгляду, это была не она…

Вплотную приблизившись, Кейт навела пистолет. Я увидел тёмное дуло, смотрящее мне в лицо…

И…

Выстрел!