Можно ли привыкнуть к постоянной беготне и к тому, что раз за разом всё идёт кувырком? Можно. Я уже говорил, что одним из самых главных орудий человечества является умение приспосабливаться. А последние пара дней позволили мне научиться этому сполна.

Хотя в этот раз всё было немного иначе. Теперь я точно знал, к чему я иду. Кейт была совсем близко. Оставалось только добраться до неё и освободить. Или… что имела ввиду профессор, говоря, что её необходимо убить? Что случится, если Кейт попадёт в руки Аспида?

Когда мы выскочили за дверь и понеслись по бесконечному коридору, я почти не видел пути перед собой. В голове было слишком много вопросов. И возможных ответов. Причём каждый новый исключал предыдущий.

Стив работает вместе с миссис Тагер? Выходит, он всё-таки не предатель? Но почему тогда они держат Кейт взаперти? Или может, им удалось выручить её из рук Аспида и теперь они её просто оберегают? Но почему тогда они не рассказали об этом нам с Мари? Боялись, что мы не поймём? Но ведь можно было позволить Кейт самой всё объяснить. Ведь так?

Нет, добрыми намерениями здесь, кажется, даже не пахнет. Её явно удерживают против воли. Причём она — не просто пленница. Она… для чего необходима та колба? Является ли Кейт объектом какого-то эксперимента? Что профессор с ней делает? И почему она ни при каких обстоятельствах не должна попасть назад к Аспиду?

Грохот!

Взрыв прогремел совсем близко. Даже пол под ногами пошатнулся. Впереди уже слышалась стрельба — ожесточённо громыхали не менее десятка автоматов. Нападающим определённо оказывали сопротивление.

Из бокового ответвления нам навстречу выбежало трое санитаров. Каждый с оружием в руках. Впрочем, нас за врагов они не посчитали.

— Что вы тут делаете? — грозно бросил один, — Вам нужно немедленно эвакуироваться!

Мари хмуро глянула на меня. Я узнал этот её взгляд. Похоже, ей было всё равно, кого бить — а вот пушки в руках ребят явно приглянулись. Но у меня нашлась идея получше.

— У нас поручение от профессора! — уверенно заявил я, — Мы должны попасть в пятый корпус.

Санитар на мгновенье задумался.

— Здесь не пройдёте, — покачал он головой, — Судя по докладам, весь внешний коридор в этом секторе уже перекрыт. Есть ещё один путь, — мужчина указал на ответвление, по которому они пришли, — Можно попробовать через внутренние проходы. Но там требуется особый доступ.

— У нас есть.

Он смерил меня сосредоточенным взглядом.

— Тогда поспешите, — наконец кивнул санитар — а после махнул рукой своим бойцам, — Вперёд!

Они унеслись в сторону гремящих выстрелов. А мы припустились в указанном направлении. В целом коридор ничем не отличался от предыдущего. Разве что вместо широких окон на стенах висели большие пейзажные картины.

Через несколько поворотов наш путь преградила дверь с массивными металлическими засовами. Здесь-то и пригодилась ключ-карта. Замок довольно пикнул и провозгласил: "Доступ разрешён".

Звуки стрельбы становились всё интенсивнее, но теперь звучали немного приглушённо. Мы явно двигались в верном направлении. Однако от эпицентра событий нас отделяли внушительные стены.

Дальше коридор отличался. Всё чаще попадались смотровые окна в соседние помещения, где располагались лаборатории, научные мастерские и устройства совсем уж непонятного назначения. Было там и оружие. В одном из отсеков на широкой витрине были выставлены с десяток пистолетов, автоматы и даже кое-что калибром покрупнее. Все странного вида. С различными лампочками и проводками.

— Может, вооружимся? — предложила Мари. Её глаза азартно горели.

Я лишь покачал головой, пробежав мимо.

— Судя по всему, это опытные образцы. Не факт, что работают.

— Но проверить стоило.

И всё же мы не стали отвлекаться. Да и дверей в коридоре не наблюдалось. Так что попасть в нужное помещение, не разбив смотровое стекло, не представлялось возможным. А чтобы разбить… почему-то я был уверен, что пары ударов с ноги здесь будет недостаточно.

Коридор снова разветвлялся. И ещё раз. Мы двигались в основном по наитию. Стараясь слишком не отдалятся от того места, где сейчас вели бой.

Взрыв!

Стену позади буквально разнесло на кусочки. Ударная волна толкнула в спину, да так, что я закувыркался по полу. Мари едва устояла на ногах — и тут же протянула мне руку.

— Скорее, идём!

Послышались шаги. Десятки ног маршем тянулись в образовавшийся проём, быстро заполняя пространство коридора.

К тому моменту, как улыбашки выстроились в ровную линию, мы уже добрались до очередной отворотки. Я украдкой оглянулся. Могу ошибаться, но, кажется, во главе отряда был никто иной как Крейп. Его выдавал надменный взгляд и хищная ухмылка.

— Схватить!

Грозный выкрик не оставил никаких сомнений. Мы как раз успели свернуть за угол, когда по стене дробью прошлись с десяток пуль.

Впереди показалась ещё одна кодовая дверь. Ключ сработал безотказно. Уже прикрывая створку за собой, я увидел, как улыбашки со всех ног несутся по коридору в тщетной попытке нас догнать.

Щёлк.

Засовы въехали в паз. А мне захотелось съехать спиной по стене, переводя дыхание. Сердце бешено колотилось.

— Фуф, на какое-то время это их задержит, — выдохнул я.

Однако Мари была непреклонна.

— Очень ненадолго, — бросила она, грозно скрестив руки на груди, — Если, конечно, эта дверь не усилена от взрыва.

Проверять не хотелось. Мы снова перешли на бег.

Вновь отворотки и совершенно однообразные стены, лишь изредка перемежаемые одинокими дверками. На одной из них я увидел табличку "туалет". С грустью подумав, что сейчас было бы неплохо туда заглянуть, пробежал дальше.

Мы оказались возле очередной развилки. Нам навстречу бежало с десяток санитаров. В чёрных тканевых масках и с автоматами в руках. Медработников выдавали лишь бледно-голубые костюмы, что по-прежнему были на них.

Когда вся эта ватага добралась до угла, раздался грохот автоматных очередей. И сотрудники института, все как один, повались на пол. На некоторых живого места не было от многочисленных ранений.

Снова спокойный топот ног, на этот раз из-за поворота. Не было никаких сомнений, кто именно сейчас направляется в нашу сторону. Определённо не друзья…

— Попробуем проскочить? — предложил я Мари.

Она скорчила ехидную мину.

— Ага. Здесь же и поляжем.

Девушка сосредоточенно завертела головой по сторонам. И, видимо, нашла, что искала.

— Назад! — скомандовала она, увлекая меня за собой.

Я подчинился не задумываясь. Не мешкая, Мари подбежала к той самой двери с надписью "туалет" и, распахнув, протолкнула меня вперёд. Да уж, не при таких обстоятельствах я хотел здесь оказаться. Бойтесь своих желаний.

Мари оглядела стройный рядок кабинок и, указав на третью по счёту, снова потащила меня за собой. Мы оказались внутри.

— Не запирай, — бросила она, влезая ногами на унитаз, — Оставь приоткрытой.

Я понял, на что она рассчитывает. Но получится ли?

Впрочем, иного выбора всё равно не было. Я тоже аккуратно забрался на унитаз, опёршись спиной о стенку кабинки — дабы в случае чего не свалиться.

Шаги улыбашек были совсем близко. Послышался скрип двери — и в помещение вошли как минимум три пары ног. Может, просто осмотрятся и уйдут? Главное, чтобы не решили пальнуть по кабинкам — чисто на всякий случай.

Только в этот момент я увидел небольшое объявление, что висело над самым бачком:

"Внимание, унитаз подвесной!

Просьба, ногами не вставать во избежание травм".

Выпучив глаза, я кивнул головой в сторону объявления. Мари лишь приставила палец к губам и также выпучилась на меня. Понял. Ни звука…

Шаги остановились возле первой кабинки. Скрип створки. И снова шаги. На этот раз возле второй…

Я недовольно покачал головой, глядя на напарницу. По всей логике следующая на очереди наша кабинка. Очень маловероятно, что улыбашки успокоятся на двух.

Послышался короткий скрип — что очень быстро перерос в ощутимый скрежет. Я ясно ощутил, как твёрдая поверхность медленно, но верно уходит у меня из-под ног.

Шаги замерли. Видно, улыбашки решили прислушаться…

— А, к чёрту, — выдохнула Мари — и буквально выскочила наружу. На ходу сбив с ног одного из противников.

Я увидел мелькнувший в дверном проёме пистолет — и хотел броситься ей на помощь. Но когда вышел из укрытия, оказалось, что всё уже кончено.

Тела улыбашек лежали в неестественных позах, а Мари стояла над ними с двумя пушками в руках, демонстрируя своё полное превосходство. Кстати, ни единого выстрела она так и не сделала. Ближайшим, судя по всему, просто свернула шеи. А тому, что караулил у выхода, в горло метнула нож.

— Ну вот, — пожала она плечами, — Никаких проблем.

Я ещё раз окинул взглядом представшую картину.

— Хм… а ты точно человек?

— Точно, — осклабилась девушка, — А ты, давай, не отставай. Улыбашек на всех может и не хватить.

— Да я как бы не против…

Она сунула мне в руки пистолет. Что ж, так будет сподручнее.

Обыскав последнего противника, Мари спрятала за пояс ещё одну пушку — после чего аккуратно выглянула наружу. В коридоре оказалось тихо. Остатки патруля скрылись в неизвестном направлении. Оставалось надеяться, что мы случайно на них не наткнёмся.

Хотя, учитывая общее число улыбашек, проникших в институт, избежать новых столкновений вряд ли представлялось возможным…

— Идём, — позвала напарница и вышла за дверь.

Вот и развилка, где всё также лежали тела санитаров. На полу образовалась внушительная лужа крови.

— Не наступи, — предупредила Мари, аккуратно перешагнув через вытянутую руку и подобрав у поверженного бойца автомат.

Правильно. Если наследим, нас будет гораздо проще вычислить. Не стоит оставлять за собой след кровавых подошв.

Подойдя ближе, я медленно выглянул за угол. Никого. Новой засады не наблюдалось, и это определённо радовало. Если улыбашки планомерно прошаривают один коридор за другим, то вполне вероятно, что здесь они уже всё осмотрели и дальнейший путь может оказаться чист.

Мы снова перешли на бег. Но когда я пробегал мимо, дверь сбоку приоткрылась, и оттуда показался противник. С выражением крайнего недоумения на ухмыляющемся лице.

Пока он не успел опомниться, я сходу ударил кулаком в кадык и, оттолкнув его назад, поспешил закрыть дверь. Успел разглядеть ещё двоих улыбашек, к ногам которых он и приземлился. Зараза!

Раздались несколько выстрелов. Одна из пуль прошила стену в опасной близости, но я так и не сбавил темп.

— Не останавливаемся! — рявкнула Мари, пустив из автомата короткую очередь, — Если задержимся, могут подоспеть ещё.

Как в воду глядела! На пути раскрылись сразу две двери, откуда с хищными оскалами на лицах вышли ещё двое противников. Слишком далеко для рукопашной атаки. Впрочем, действовать скрытно смысла уже не было…

Я вскинул пистолет и не раздумывая дважды нажал на спуск. Оба улыбашки повалились на пол с кровавыми дырками промеж глаз. Однако эти явно были не единственные — впереди уже открывались новые двери. Пространство быстро стало наполняться лыбящимися рожами

Вероятно, по мере своего продвижения через институт, они оставляли мини-патрули для осмотра прилегающих помещений. Если судить по туалетной комнате, то не менее трёх человек на комнату. Так что, учитывая количество дверей в этом коридоре, только здесь в скором времени наберётся порядка тридцати улыбашек. И это не предел. Благо хоть не все были с огнестрельным оружием.

— Не останавливаемся! — повторила Мари, не переставая грохоча автоматом.

Я ворвался в толпу сразу из пяти улыбашек. Двое уже наводили дула в мою сторону. Остальные шустро выхватывали ножи. Краем глаза успел зацепить ещё одного противника, что тоже спешил к нам. Слишком много для меня одного. Слишком…

Нет.

В странной эйфории я ощутил неожиданный прилив сил. Моё тело… я чувствовал — оно знает, что делает. Более того, в этот раз я и сам знал. Каждое моё движение, каждый мускул — всё подчинялось совершенно необъяснимому контролю. Всё поле битвы подчинялось ему. Я видел всё — события проносились вокруг словно в замедленной съёмке. Удары. Выстрелы. Я видел их ещё задолго до того, как они оказывались направлены в мою сторону. И знал, что ни один из них меня не настигнет…

Присев, я выхватил нож у ближайшего улыбашки и, перекинув в другую руку, вонзил клинок ему в горло. Рядом оказался ещё один. Я сделал короткий шаг в сторону, и две пули третьего противника прошили спину второго. А следом и он повалился от одинокого выстрела. Нож я запустил в глаз четвёртому — сразу выхватив новый из ослабшей руки падающего на пол улыбашки.

Последний замер в полуметре от меня — явно не в силах осознать, как за какую-то долю секунды он остался один. Подоспел шестой — но оба тут же вздрогнули от очереди, прошедшей по головам, и пополнили число трупов.

— Хорош, — одобрила Мари, глянув на тех, что я успел самостоятельно прикончить. И, откинув прочь опустевший автомат, резво устремилась дальше.

Меня наполнила странная уверенность. Я знал, что она меня не перегонит.

Больше не ощущая себя в собственном теле, я бросился вперёд. Я словно был всюду. Контролировал каждый миллиметр, отделявший меня от очередного противника. Удар — и вот улыбашка вопит с продырявленным горлом. Выстрел — и новое тело падает на бетон.

Я ощущал запах крови. Её солоноватый вкус. Как тогда, в том тёмном коридоре. Единственная разница — на этот мне нравилось. Я наслаждался своим превосходством. Осознанием, что среди этого сброда нет ни единого противника, способного меня остановить.

А улыбашки… они неожиданно кончились. Мы с Мари застыли посреди десятков трупов. Она, тяжело опуская грудь, пыталась восстановить дыхание. Я даже не запыхался. Даже не напрягся. Словно всю мою жизнь моё тело только этим и занималось…

— Ну ты даёшь, — девушка недоумённо покачала головой, — Не ожидала. И чего, спрашивается, я всё это время с тобой нянчилась?

— Я… я и сам не ожидал.

Эйфория наконец прошла. И я огляделся вокруг совершенно иным взглядом. Признаться, осознание произошедшего обескуражило и даже слегка напугало. Это как тогда, с Хюндом… Чертовщина! Что же я такое?

Судя по выражению лица Мари, она тоже была в замешательстве.

— Не думаю, что все эти навыки передались тебе от Кейт. Даже она на такое не способна.

— Тогда как же?

— Неважно, — девушка покачала головой, — Сейчас нужно двигаться вперёд. Мы уже близко.

— Да, идём…

Тяжёлая поступь в конце коридора заставила оглянуться. Крейп. А с ним ещё с десяток улыбашек. Все при оружии. Гадство!

До противоположного конца коридора было слишком далеко. При всём желании не успеть…

— Сюда!

Мари затянула меня в ближайшую дверь — и тут же пространство огласила какофония беспорядочных выстрелов. На пули не скупились. Пришлось улечься на пол, чтобы не попасть под обстрел.

— Отставить! — послышался командный рык Крейпа — и выстрелы разом стихли, — Этих ребят стоит взять живыми. Они — прекрасные собеседники. Ведь так, мистер Спелс?

Я приподнял голову, пытаясь аккуратно выглянуть в коридор.

— Эй, Крейп! Тебе ещё не надоело за нами бегать? Как девочка, ей богу!

— Юмор, — утвердил улыбашка, — Юмор — это хорошо. Предлагаю вам выйти и пошутить ещё чего-нибудь интересного. Вы всё равно загнаны в угол. А беседу приятней вести с глазу на глаз.

— Уверен? А мне кажется, здесь есть и другой выход, — отозвался я — и грустно оглядел комнату, в которой мы оказались. Небольшая палата с мягкими стенами. Да уж, блеф такой себе.

Хотя Крейп, похоже, не был столь хорошо осведомлён.

— Что ж… может, оно и так, — вздохнул он, — Но на такой случай у меня есть ещё одно — очень дельное предложение.

Послышалось какое-то шевеление. Я придвинулся ещё ближе, пытаясь разглядеть, что именно происходит в том конце коридора. Угол был совершенно неудачным.

— Не стесняйся. Можешь выглянуть, — разрешил Крейп, — Обещаю, мы не будем стрелять.

Судя по всему, Мари увидела первой.

— Ох, — услышал я её голос — и едва удержал, чтобы она не выскочила наружу.

А следом и я увидел…

Возле ног Крейпа на коленях сидел человек. Многочисленные ссадины и кровоподтёки на лице очень мешали, и всё же я смог его узнать…

— Стив…

Мерзкая ухмылка улыбашки стала ещё шире.

— Ну что, поторгуемся? — предложил он, передёрнув затвор у виска заложника.