Дождь усиливался, а нам ничего не оставалось, кроме как просто идти. Держась задворками и стараясь лишний раз не попадать в объективы камер. Хотя на пути они всё равно встречались. Праймстэд был слишком велик. Рассчитывать пересечь десяток-другой улиц и при этом нигде не засветиться было бы слишком самонадеянно.

Мы и не рассчитывали.

Даже время играло против нас. С момента нашего бегства прошло уже более двух часов. Хвостов за собой мы так и не наблюдали, а значит Аспид ещё не разобрался в возникшей проблеме. Но ситуация могла измениться в любой момент — мы оба это понимали. Однако иного выбора у нас всё равно не было.

Место, куда мы шли, располагалось довольно далеко. Возможно, было бы проще отсидеться в одном из убежищ Парадигмы или снова спуститься в канализацию. Но это отняло бы драгоценные часы. И — кто знает? — сможем ли мы, когда камеры вновь заработают, высунуться наружу без риска, что нас тут же схватят? Да и модуль тем временем может попасть совсем не в те руки.

Я был уверен, что у компании теперь есть все необходимые данные, чтобы его найти. Вопрос лишь в том, насколько быстро они сами это поймут.

А дождь всё усиливался… и спрятаться от него было негде. Крупные капли сыпались с неба, в секунды делая одежду насквозь мокрой. Совсем, как в тот день…

Становилось холодно. Мари не подавала вида, но я видел дрожь, что порой пробегала по её телу. Я и сам дрожал. Благо идти оставалось недалеко.

— Долго ещё? — уточнила подруга, будто угадав мои мысли.

— Нет. Буквально за поворотом.

Мы шли уже не менее часа. Узкие улочки успели смениться обширной парковой зоной. А та в свою очередь снова упёрлась в большие дома, что лишь изредка перемежались с ещё более грандиозными ангарами. Ни один из них не выглядел как-то примечательно. Хотя именно в одном из них всё и началось.

К тому времени, как мы вошли в уже знакомый мне переулок, дождь превратился в ливень.

— Это здесь, — указал я на одинокую металлическую дверь.

Ни полицейской ленты, ни каких-то иных следов, что совсем недавно внутри произошло нечто страшное. Бывал ли здесь кто с тех пор — или за хлипкой створкой нас ожидает всё та же гора трупов? Мерзкая и зловонная…

Моя рука замерла в сантиметре от дверной ручки, зависнув в нерешительности. Совсем не хотелось снова видеть тот ужас.

— Ну, чего встал?

Мари оттолкнула меня плечом и уверенно потянула дверь на себя. Оказалось не заперто.

Мы вошли.

Внутри было чисто. Коридор отмыли до блеска, не оставив даже малого намёка на подтёки крови — или на тела, их оставившие. Кто-то поработал на славу. Совсем как в моём сне.

— Это произошло здесь? — уточнила спутница, завидев моё кислое выражение лица.

Я угрюмо кивнул.

— Ясно. И именно здесь ты рассчитываешь найти подсказку? — новый кивок, — Хорошо. Осмотримся.

Она прошла дальше, в то время как я застыл посреди коридора, не в силах отогнать от себя давно позабытые чувства. Чувства обречённости и страха. И непонимания.

В тот день на меня в единый миг навалилось слишком многое. Убийства, улыбашки, террористы… Сам того не желая, я оказался втянут в противостояние двух влиятельных организаций — Аспида и Парадигмы. Оказался в самом эпицентре этого противостояния. И всё это время меня терзал один простой вопрос: почему именно я?

Удивительно, что это произошло ещё только вчера…

Сейчас все эти эмоции были словно уже не мои. Будто целая жизнь прошла с тех пор.

Даже когда я оглянулся и перед глазами яркой вспышкой предстала былая кровавая картина, я уже не ощутил того ужаса. Скорее интерес. Словно я вот-вот получу ответ…

— Эй, Шон! — Мари окликнула из соседнего помещения, — Иди сюда.

Отогнав от себя наваждение, я пошёл на голос. Коридор привёл в просторный зал, условно разделённый небольшой перегородкой на две половинки. Из пола местами торчали провода. Их спутанные обрывки свисали и с потолка, демонстрируя оголённые концы. Лишь в единственном месте они оканчивались накренённой люминесцентной лампой. Она выглядела одиноко. Словно её тут кто-то забыл.

— Пусто, — резюмировала моя спутница, когда я с ней поравнялся, — Что бы тут ни было, они вывезли всё. Сомневаюсь, что мы хоть что-то сможем найти.

Я задумчиво почесал подбородок и, развернувшись, побрёл обратно в давешний коридор.

— Сможем, — уверенности моих слов можно было позавидовать.

Однако Мари оптимизма не разделяла.

— Каким, интересно, образом? — всплеснула она руками, двинувшись за мной, — Предлагаешь идти по следу из хлебных крошек?

— Хуже, — улыбнулся я — и присел на корточки, вглядываясь в пространство у себя под ногами.

Мокрый след, что мы за собой оставили, превратил коридор в настоящее болото. Многочисленные лужицы растекались по полу, легонько поблескивая в неясном свете. Если здесь и могли остаться какие-то подсказки, то теперь их наверняка окончательно смыло.

Глупо было бы надеяться найти хоть что-то в этой чаче. Впрочем, я и не рассчитывал.

— Нам придётся довольствоваться следами на песке.

Мари недоумённо посмотрела на меня. А после присела рядом, видно, пытаясь понять, что же я там такого сумел увидеть.

Сложно найти нечто там, где этого "нечто" попросту нет. Поэтому, сдавшись, девушка решила просто задать вопрос в лоб:

— Что ты имеешь ввиду?

— В какой-то книге прочёл… уже и не вспомню, в какой, — пожал плечами я, — Там была одна интересная мысль. Следы на песке очень недолговечны, ведь их способна смыть первая набежавшая волна. Оставив лишь незначительную выемку там, где до этого был заметный отпечаток. И потому они очень надёжны — ведь пройти по ним способен лишь тот, кому известно, что они там были.

— Тааак, — протянула Мари, поднявшись, и скрестила руки на груди, — Я всё ещё не понимаю…

— Всё просто, — я тоже встал, — Когда Кейт, находясь в моём теле, решила спрятать имплант, она стояла именно здесь. И в тот самый миг у неё было всего два варианта. Первый — кто-то мог ей помочь. Но этот вариант сразу отпадает, иначе она не сказала бы, что у меня есть всё, чтобы его найти.

— Так, ладно, — подтвердила девушка, — А второй?

— А второй заключается в том, что Кейт могла воспользоваться тем коротким мгновением, которое у неё было, прежде чем связь оборвалась, — коснувшись ладонью собственной шеи, я резко повёл рукой вниз и сунул её в карман джинсов. Одежда издала короткий "хлюп".

— Так, стоп! — теперь взгляд Мари был полон изумления, — Ты хочешь сказать, что всё это время… модуль был у тебя?

— Не совсем, — отозвался я и похлопал себя по карману. Хлюп, хлюп, — Я был в другой одежде. И по всей видимости, модуль по-прежнему в ней.

Спутница покачала головой.

— Аспид определённо был у тебя на квартире. Если бы модуль был там, они бы уже его нашли…

— А он и не там, — моя улыбка и вовсе расплылась до ушей, — На самом деле забавно вышло. Сам того не зная, я направил компанию по ложному следу. Когда Крейп меня допрашивал, я сказал, что пришёл в себя уже дома. И потому, ничего там не найдя, они решили, что у Кейт явно был сообщник. И даже не попытались проверить, куда ещё я мог заглянуть по пути отсюда.

— С чего ты взял?

— Иначе они бы его уже нашли, — я направился к выходу, — Идём, здесь недалеко.

Через несколько минут мы уже стояли возле двери, ведущий в подъезд дома Клары. Дождь не переставал. Однако теперь он уже не казался таким холодным.

— То есть ты хочешь сказать, что ещё и свою лучшую подругу умудрился впутать? — уточнила Мари, разглядывая здание снизу вверх.

— Тогда я ещё не знал, что куда-то её впутываю, — огрызнулся я.

— Ага, ведь очнуться в крови посреди груды трупов — это ведь такая банальщина!

Я угрюмо посмотрел на спутницу.

— Просто… просто мне нужна была помощь.

Я потянулся к кнопке вызова, но Мари перехватила мою руку.

— Уверен, что ей можно доверять?

— Если бы я сомневался, то сейчас бы не стоял здесь.

Клара отозвалась, стоило домофону издать короткий писк. И тут же впустила — не задав совершенно никаких вопросов.

Когда мы вошли в её квартиру, подруга ошарашено смотрела на меня. И безмолвно шевелила губами, будто не в сила сказать хоть что-то.

— Привет, — натянуто улыбнулся я.

— П-привет…

Однако Мари уверенно подошла к ней и, бесцеремонно развернув, внимательно осмотрела шею.

— Не пустая, — удовлетворённо заключила она.

Клара рывком выхватила руку и хмуря брови уставилась на мою спутницу. Похоже, такая фамильярность вернула ей дар речи.

— А с чего мне вообще быть пустой? Я как бы у себя дома! — она повернулась ко мне, — Шон, кто она такая? Это ведь о ней в новостях…

— Я всё объясню, — пообещал я, примирительно выставив ладони, — Но, пожалуйста, не горячись… мне очень нужна твоя помощь.

— Ты хоть понимаешь, что тебя весь город разыскивает? Как вы вообще сумели…

— Я понимаю, — уверенно кивнул я, снова не дав ей договорить, — И потому мы надолго не задержимся. Нам просто нужна сухая одежда. В прошлый раз я оставил здесь свои вещи. Могла бы ты…

Я замолчал, завидев её гневный прищур. Клара всегда умела показать своё недовольство в самых ярких тонах. Порой от этого начинала биться посуда, а на лицах обидчиков могли появляться синяки… Я предусмотрительно отступил на шаг, упёршись спиной в дверь.

Однако подруга всё-таки решила сменить гнев на милость.

— Ладно, — тяжело вздохнула она и махнула рукой в сторону комнаты, — Проходите. Посмотрим, что можно сделать. Мокрую одежду можете скинуть здесь.

Войдя в гостиную, я обнаружил там Тэда. Сидя на диванчике, он пролистывал какой-то журнал, содержание которого заботило парня явно меньше, чем подслушанный диалог из прихожей.

Тэд немедленно поднял на нас взгляд.

— О! А вот и наши террористы! — ухмыльнулся он и внимательно осмотрел Мари с ног до головы, — А она хорошенькая. Респектую.

Спутница, оставшаяся в одной футболке, хмуро глянула на меня.

— Его совсем ничто не смущает?

— Бесплатное приложение к Кларе, — пожал я плечами, — Не обращай внимания.

Тэд подвинулся, уступая нам место на диване. И потёр руки словно в предвкушении.

— Ну, Шон, рассказывай, — бросил он, — Что из того, что вещают по телику, правда?

— Знать бы ещё, что там вещают, может быть и ответил…

Мари между тем, обойдя диван по кругу, ухватила парня за затылок и, повертев его голову из стороны в сторону, недоумённо цокнула язычком.

— И ведь тоже не пустой…

Тэд с улыбкой оглянулся на неё.

— А ты сомневалась, крошка? — добродушно отозвался он, — Присаживайся. В ногах правды нет.

Она села. Вот только не рядом, а на стул напротив — при этом не сводя с него пытливого взгляда.

— Откуда такое спокойствие? — хмыкнула она, — Ведь вы же, по сути, потворствуете террористам.

— Мелочи, — махнул он ладонью, поморщившись, — Я с факультета психиатрии. Так что предпочитаю расценивать вас как интересный случай. Ведь что-то должно было вас подвигнуть на такое.

Мари повернулась ко мне и заметно приподняла бровь. Я снова развёл руками.

— Просто не обращай внимания. К этому можно привыкнуть…

Тем временем вернулась Клара.

— Вот, — она сунула мне в руки кипу вещей, — Примерьте. Должно подойти.

Я оглядел всю стопку от и до — и остался в неприятном недоумении.

— Слушай, это ведь не та одежда, в которой я был вчера…

Подруга угрюмо посмотрела на меня.

— Издеваешься? Думаешь, то, в чём ты был, возможно было отстирать? Да там от крови живого места не было. Естественно, я от всего избавилась.

Мы переглянулись с Мари. И я немедленно вскочил на ноги.

— Куда ты всё выкинула? И как давно это было? Возможно, ещё успею…

— Стой, — Клара положила ладонь мне на плечо, — Твоя одежда была серьёзной уликой. Естественно, я не бросила её на ближайшей свалке. Пришлось сжечь. Благо неподалёку есть завод с хорошей топкой. Там у меня знакомые. Проблем не возникло.

— Ты всё сожгла?

Мои руки сами собой опустились. Я сел обратно, всё ещё не веря, что цель была так близко, но я…

— Дьявол!

Клара между тем криво усмехнулась.

— Не всё, — покачала она головой и протянула мне на ладони небольшую белую капсулу, — Это было в твоём кармане. Вы ведь за ним пришли?

Я украдкой глянул на Мари — а затем кончиками пальцев взял миниатюрную вещицу. Аккуратно. Чтобы ненароком не сломать.

— Это ведь оно? — бросил я спутнице.

Девушка мгновенно оказалась рядом.

— Определённо, имплант, — утвердила она, — Но вот тот ли? Нужно считать информацию, чтобы узнать наверняка. Я знаю, где есть…

— Так, тише… — Клара выставила руки, преграждая нам путь, — Сначала и перекусите и согреетесь. А уже потом пойдёте обратно под дождь, — она поймала недовольный взгляд Мари — и своим собственным буквально стёрла его в порошок, — И без возражений. Не знаю, как тебе. А для меня Шон — не последний человек. И если в моих силах оказать ему хоть какую-то помощь, я это сделаю.

Буркнув что-то неразборчивое, моя спутница села на место. Довольно ухмыльнувшись, я тоже опустился обратно на диван.

— Чай будете? — предложила Клара.

— Да, можно.

— Отлично, — она обошла диван сзади — и влепила Тэду хорошую оплеуху, — А это тебе за "крошку"!

— Эй, — вскрикнул он, потирая ушибленный затылок, — Я ж чисто с рабочим интересом. Реакцию проверял.

— Вот и я тоже, — усмехнулась Клара и скрылась на кухне.

Тэд недовольно скрестил руки на груди, стараясь больше даже не смотреть в нашу сторону. По угрюмому выражению лица Мари было очевидно, что к беседе она тоже не расположена. Пришлось мне проявить инициативу. Имплант предусмотрительно спрятал в карман.

— Слушай, Тэд…

— А? — он нехотя повернулся ко мне.

— Так что там всё-таки по телику передавали?

Парень тяжело вздохнул, словно пытаясь собраться с мыслями.

— Да много чего на самом деле, — наконец заключил он, — Вчера весь день крутили твоё лицо. Мол ты примкнул к известной террористической организации и по всему городу ведётся твой поиск. Затем, ближе к вечеру, передали о взрыве в участке и что вы оба там погибли.

— Взрыве?

— Ага, — подтвердил Тэд, — Судя по кадрам, там всё пылало.

— Решили разыграть нашу смерть. Как я и предполагал, — я повернулся к Мари, — Но чтобы взрыв… это ж сколько жертв.

— Ожидаемо, — пожала она плечами, — О моей гибели тоже заявили?

— Да. Даже фото с твоим лицом было, — кивнул ухажёр Клары, — Мол лидер преступной организации Парадигма, Кейт Селлоу стала жертвой собственного терракта.

— Кейт? — Мари нахмурила брови, — Так значит, им неизвестно…

— "Неизвестно" что? — тут же подхватил Тэд — однако она лишь отмахнулась.

— Продолжай.

— Да продолжать-то особо нечего. Где-то с час назад передали, что вы всё-таки выжили и что власти вас снова разыскивают. Кстати, речь шла о том, что система распознавания на вас почему-то не реагирует и потому в городе планируют ввести комендантский час. Будут введены патрули.

— Неудивительно, — хмыкнула девушка, — Что ж, полезная информация…

Бзынь! Бзыыынь!

На тумбе у дивана зазвонил телефон. Старый стационар, которым, я не помню, чтобы Клара хоть когда-нибудь пользовалась. Во всяком случае это было не при мне.

А судя по выражению лица Тэда, то и не при нём тоже.

Мы все разом повернулись к звенящему устройству, не совсем понимая, как быть. Наконец парень Клары медленно снял трубку и приложил к уху.

— Алло?

Он перевёл удивлённый взгляд на меня и протянул телефон.

— Э-это тебя.

Я глянул на Мари. Что это? Аспид нас нашёл? Но зачем тогда звонить? Они бы без лишних прелюдий просто ворвались внутрь. А лучше и вовсе грохнули из какого-нибудь орудия… Быть может, боятся повредить модуль?

Подруга неуверенно покачала головой — и всё же я принял трубку. Приложив к уху, мысленно сосчитал до трёх и спокойно выдохнул.

— Слушаю.

— Шон, это ты?

Голос женский. Приятный, но совсем незнакомый. Предельно спокойный и даже ласковый.

— Д-да… простите, а с кем я…

— Это профессор Тагер, — отозвалась она, — Миссис Элеонор Тагер. Мы ещё не знакомы.

— Д-да…

В голове появился сумбур. Моя типичная реакция на эту фамилию боролась с желанием узнать, в чём же собственно дело. Наконец, последнее победило.

— А для чего вы?..

— Послушай, Шон, — оборвала она, — Только слушай внимательно. И, пожалуйста, не перебивай. Договорились?

— Д-да, я…

— Отлично! — подтвердила профессор Тагер, — Клара уже пыталась вас убить?

— Что? Клара?

Я поднял взгляд на подругу, которая как раз вошла в комнату с большим подносом в руках. На нём стояло несколько чашек и небольшой заварной чайничек. А под ним, в сжатой в кулак руке, я увидел…

— Нож!

Я прыгнул ровно в тот момент, когда Клара, откинув поднос в сторону, собиралась воткнуть лезвие Мари в затылок. Я перехватил руку и заученным движением выбил оружие.

— От-пу-сти! — зашипела подруга и попыталась укусить меня за плечо. Я ей этого не позволил и, заломав руки, повалил на пол.

— Шон, что ты?

Выпучив на нас глаза, Тэд оказался на ногах. Но и Мари не растерялась — вскочив, одарила его прямым в нос. Он, схватившись руками за лицо, повалился обратно на диван.

Я тем временем подобрал с пола какой-то кушак, принялся крепко вязать подруге руки. А после — выдернув из розетки несколько проводов — прошёлся ещё и ими. А следом и ноги связал, не давая даже малой возможности пошевелиться.

Наконец, когда всё успокоилось, я вернулся к телефону.

— Вы всё ещё здесь? — бросил я в трубку.

— Да, Шон.

На полу, извиваясь, лежала Клара. На диване, с окровавленным носом, стонал Тэд. Рядом с ним стояла Мари, следя, чтобы он не делал лишних движений. И я застыл посреди всего этого, совершенно не в силах разобраться в ситуации. Единственное, что я сумел из себя выдавить:

— Вы знаете, что происходит?

Молчание по ту сторону длилось не дольше секунды.

— Да, Шон, — отозвалась профессор Тагер, — Я всё объясню.