Дни стояли тихие, светлые. Короткий полдень успевал подарить много солнца. Ночи щедро сияли звездами. Метели больше не мели, морозы немного отступили.

Иногда Вите казалось, что она попала в какую-то добрую детскую сказку. Может, то была награда за перенесенные кошмары? Или же она погибла и душа ее бродит по лесу вместе с богиней-матерью, которая спешит в Амир, чтобы родить новое солнце?

Песни и танцы были спутниками Велисы и ее сыновей. С ними было весело. За Витой ухаживали, будто она снова стала царевной. Но девушка старалась быть благодарной и наравне со всеми разделять обязанности.

Царевна научилась готовить пищу на костре. У нее даже почти получилось освежевать кролика. Но, увидев, что девушку начинает мутить от крови и кишок, один из сыновей поспешил на помощь.

А вот с тайными тропами, которыми шли ведьма и волхвы, Вита подружиться не сумела. Некоторое время девушка держалась в полумраке неплохо. Но шагов через сто она начинала задыхаться. Ею овладевал лютый страх. Требовалось выходить на солнечные тропы и отдыхать.

– Я вас сильно задерживаю, – опечаленно вздохнула Вита.

– Это не твоя вина, – ответила ей Велиса. – Есть люди с непереносимостью волшебства. Ваши плотные тела очень… плотные. Они не приспособлены для тонкого воздействия.

– Значит, из меня не получилось бы выученной ведьмы? – еще больше расстроилась Вита. – Как же мне тогда побороть речную оборотницу?

– У каждого из нас своя сила, – ответила Велиса. – Было бы странно идти в бой, используя оружие врага, не правда ли?

– Да, но мне бы все равно хотелось стать ведьмой, – призналась в сокровенном царевна. – Ты же говорила, что есть рожденные ведьмы, а есть выученные, правда?

– Именно, – кивнула Велиса. – Раньше ближе к Красному морю была крупная школа, где учили магии и владению оружием. Те, кто плохо колдовал, становились хорошими фехтовальщиками. – Она рассмеялась, предугадывая новый вопрос: – Этому искусству тоже нужно учиться многие годы. Не думаю, что это твоя сила.

– Я даже иглой неважно владею, – согласилась Вита. – Пока закончу вышивку, все пальцы себе исколю. А уж мечом я бы и вовсе отрубила себе руку или голову.

– Да, ведьмачкой тебе не стать, – по-доброму продолжала смеяться Велиса.

– Ведьмачкой? – переспросила Вита. – Не ведьмой?

– Мы, ведьмы и ведьмаки, брали в ученики не только девочек, но и мальчиков, – объяснила Велиса. – И тех и других учили основам колдовства, травничеству, целительству, – у кого на что больше таланта было. А вот фехтованию обучали только мальчиков.

– Это нечестно, – заметила Вита.

– Так было вначале, – кивнула ведьма. – Потом появились девочки, не очень усердные в чарах, но сильные и ловкие, которые тоже хотели махать мечом. Мы решили называть их не ведьмами, а ведьмачками, на мужской манер.

– Ах, вот как?

– Но это было очень и очень давно. Задолго до твоего рождения школа начала распадаться. Мои братья и сестры покинули мир.

– Должно быть, остались их ученики? – воскликнула Вита.

– И ученики их учеников, – подтвердила Велиса. – Хочу тебе сказать, очень способные люди и альвы. Иногда мы встречаемся. Кстати, ты тоже видела одного из них, да не помнишь, наверное, дурно тебе было. Андрэс Книжник помог тебе выйти из леса, когда ты нашла нас…

– Андрэс, – припомнила Вита. – Я его только слышала.

– Он спешил по важному делу, – вздохнула женщина с какой-то странной грустью.

– Но чем же занимаются ведьмаки и ведьмачки, если лучше колдовства они владеют железным оружием? – заинтересовалась Вита. – Служат у царей воеводами?

– Они служат и царям, и простым людям, – покачала головой женщина. – Колдовством и травоведением ведьмаки владеют куда хуже ведьм, но да, разбираются в этом прекрасно. Поэтому стали они защитниками людей от злого колдовства, от тварей опасных, которые несут беду. Они стали охотниками на чудищ.

Тьма сдавила горло, обездвижила. Она наполнила грудь и живот тяжелым холодом. Будто сырая земля обняла со всех сторон, даже внутрь забилась. Лита догадалась: она умерла и ее похоронили. Это значит, она проиграла схватку, но, по крайней мере, погибла сражаясь!

– Эй, долго еще будешь валяться? – раздался незнакомый мужской голос.

Во тьму ворвался резкий запах кожи, пота, стали и браги. Горячее и сладкое полилось в насильно открытые губы.

– Не уберешь свои пальцы с моего лица, откушу их тебе, – предупредила Лита, отфыркиваясь. Крепких напитков она не любила и не уважала тех, кто их употребляет.

– Грубиянка, – констатировал голос, но оставил ее в покое. – Не огрызайся… Я знаю, что ты из оборотней. И не боюсь таких, как вы…

Лита поднесла руки к лицу, отерла рот. Мучительно застонав, она открыла глаза, перевернулась на бок, привстала, покачиваясь. Каждый крохотный кусочек ее тела так болел, что лучше бы она оставалась во тьме.

– У тебя отравление, – угадав ее ощущения, объяснил молодой мужчина, сидящий у костра. – Понятно, что зубы у волка – его оружие. Но от той твари лучше было бы бежать…

– …Бежать, – простонала Лита. – Нельзя бежать… Здесь Инальт, – спохватилась она. – Я должна найти Инальта!

Волчица помассировала глаза, сфокусировала зрение на собеседнике. Или спасителе? Молодой мужчина сидел напротив и спокойно глядел на нее, зная, что перед ним оборотень. У него было приятное лицо, серые глаза и густые русые усы.

В руках незнакомец держал меч, который заботливо натирал при помощи кусочка намасленной тряпицы.

– Говорят, что оружие без крови ржавеет, но ржавеет оно и от крови, особенно таких гадов, – объяснил мужчина. – Обязательно нужно очистить и смазать, иначе конец даже самой доброй стали.

– Ты кто? – насторожилась Лита. – Ты…

– …Охотник на чудищ, – кивнул мужчина. – А́ндрэс Книжник.

– Книжник? – повторила волчица. – Умный, что ли, очень?

– А нам иначе нельзя, – ответил Андрэс, похлопав пальцем себя по лбу. – Некоторых чудищ даже посеребренной сталью не убить, тут еще кое-что нужно.

– Ты ведьмак… – оскалилась Лита.

– Я тебя спас, – напомнил Андрэс. – Вытащил, промыл рану и перевязал, напоил эликсиром.

– …А та тварь? – девушка огляделась вокруг.

– Мертва, – ведьмак сплюнул. – И твоя заслуга в том тоже есть. Догадалась же, глаза царапать… Это одно из самых слабых мест.

Лита глянула на свои руки. Пальцы были будто обожженные, под ногтями грязь. Она брезгливо сморщилась, снова ощутив тот запах. Еще бы, кровью той измазалась, теперь вовек не отмыться.

– Перевязал? – повторила Лита, заглянув под шубу и проверив работу благодетеля.

Бинты были наложены хорошо. А вот бусики тварь оборвала. Лита расстроилась.

– Рана не глубокая, царапина, – пояснил Андрэс. – Я промыл отваром из тридцати трех трав. Но отрава попала в кровь через рот. Придется тебе потерпеть тошноту, рвоту, понос…

Лита одарила мужчину испепеляющим взглядом, но вслух произнесла четко, спокойно, с чувством собственного достоинства:

– Я благодарю тебя, Андрэс Книжник, за помощь. Меня зовут Лита. И моя стая живет в мире с людьми. Мы уважаем и чтим законы.

– Принято, – кивнул ведьмак и убрал меч в ножны за спиной. Погладив усы, добавил: – Хотя ты это не специально, все же и я благодарю тебя за помощь с тварью.

– Кто она? – Лита скривила губы, вновь вспомнив жуткий вкус на языке.

– Боюсь, тебе не понравится мой ответ, – вздохнул Андрэс. – Тварь – лишь слуга, когда-то обычный зверь, отравленный темным колдовством… А вот его госпожа – самое страшное и древнее зло во всем Кривхайне, а может, во всем мире. Она насылает моровые поветрия, крадет детей, убивает беременных… В страшных сказках ее называют баба Йежа, иногда – богинка…

– Чего ж ты тогда пришел мечом размахивать? – усмехнулась волчица. – Считаешь себя сильнее древнего зла?

– Йежа творит свое зло не сама, а через помощников… Именно они несут ее яд по всей земле, – пояснил Андрэс. – Мы, ведьмаки, ищем их, чтобы убить и на некоторое время ослабить богинку.

Лита пригляделась к Андрэсу внимательнее. С виду он был старше Инальта: усы густые, голос низкий, речи мудрые. Но чем больше они общались, тем сильнее она чуяла горячую юную кровь.

Парень только хотел казаться старше, за тем и усищи отрастил. На деле же ему было не больше двадцати годов. А за самоуверенностью и наглостью он пытался скрыть смущение, которое вызывала у него новая знакомая.

– Леший дери эту Йежу, – выругалась Лита.

– Скоро она поймет, что колдовской помощник мертв, и тогда нам несдобровать… – добавил мужчина. – Нужно успеть уйти подальше.

– Я не могу, – отрицательно мотнула головой Лита. – Я должна найти друга. Его зовут Инальт, он человек. Я не брошу его. Не брошу, даже если он попал к этой Йеже…

– Да чтоб тебя, – выругался ведьмак.