— В общем, мне все ясно, — пожал плечами, оставляя пустую чашку в сторону. — Ваши взгляды изменились после того, как вы, наконец, поняли, что больше не являетесь кем-то особенными, а все вокруг вас в чем-то даже сильнее и лучше, верно? И что вы теперь будете делать?

— Думаю, — медленно ответила бывшая королева драгонидов, — приспосабливаться. Нам ведь больше ничего не остается. Попробуем, наконец, жить спокойной и счастливой жизнью, не оглядываясь по сторонам и не просыпаясь от каждого шороха. Не поверите, Хозяин, но даже в собственной пещере нам постоянно снились кошмары о том, как нас отыскал какой-нибудь авантюрист. Вот он подкрадывается, раскуривает сонный порошок и вскрывает нам вены, пока мы спим в образе дракона. От тяжелого аромата дуреет голова, все тело тяжелеет и даже если просыпаешься, то все равно не можешь ничего осознать, словно и не в своем теле находишься. А кровь стремительно покидает твое тело и даже когда присосавшийся комарик убегает с переполненными чашами твоей крови, она не перестает течь. И если вовремя не принять меры, рано или поздно вытечет вся. И через несколько десятков лет вместо тебя останется лишь скелет… Какими полны старые пещеры, из которых мы бежали.

Мы помолчали, думая каждый о своем.

— Но здесь, — через некоторое время продолжила Лигелла, — здесь мы впервые за много лет спокойно выспались! Еду стало готовить так просто на этих удивительных печках! В ванной есть горячая вода, хоть залейся! А вместо ледяных камней — удобные деревянные седушки для…

— Мама! Не за столом!

— О, простите, — чуть покраснела та. — И нужно просто иногда заряжать камни, питающие все эти удивительные штуки! В общем, мы все крайне признательны вам, Хозяин, и вверяем себя в ваши крепкие сильные руки…

Пожимаю плечами.

— Я уже обещал Вильгельму, что защищу все ваше племя, если вы будете жить по нашим законам. Если вы все приняли и вопросов больше нет, я, пожалуй, пойду…

— Вы не останетесь? — одновременно произнесли обе драгонидки. Мысленно усмехнулся. И эти туда же.

— Давайте поступим так, — говорю, вставая и подходя к двери. — Мне очень нужно дойти до одного места, чтобы решить пару вопросов. И если мне удастся быстро разобраться, вернусь к вам, идет? Но сразу предупреждаю, что может сложиться иначе. Тогда увидимся в другой раз…

На этот раз мне удалось без лишних приключений добраться до места обитания ведьм. Они и в самом деле расположились за пределами Оплота, но под надзором неустанно бдящих часовых с огнестрелом. Как я и говорил: обращаться с ним могли лишь самые опытные и умные зверолюды и только те, кто находился снаружи Оазиса. И плевать мне было, что на это подумают боги — безопасность людей была мне важнее.

Ведьмочки несказанно обрадовались моему появлению, хотя ничего особенного все равно не произошло. Как я и думал, все они ходили с маленькими животиками, радуясь тому, что скоро станут матерями. На предложение переселиться под оплот ответили положительно, так как уже успели насмотреться на домашний быт других зверолюдов. Никто из них не завидовал им, но, конечно, не стал отказываться от такого приглашения. Мне осталось только найти старосту, чтобы тот занялся расселением ведьмочек, но тот нашел меня сам.

Со стороны вдруг послышался приближающийся шум и прямо на меня выскочил Гай с вытаращенными глазами. Он схватил меня за руку и показал куда-то в сторону:

— Командир! Там такое! Такое! Вы должны это увидеть!

— Опасное? Угроза смерти⁈ — напрягся я, готовый лететь неизвестно куда навстречу новой беде, но староста помотал головой, отпустил меня, выдохнул и произнес уже более спокойно:

— Не опасное, нет. По крайней мере, оно никого из нас не тронуло. Но удивительное. Это… в общем, решайте сами. Тут рядом.

Рядом, так рядом. Прошелся, точнее, пробежался вместе с Гаем до указанного места и к точке встречи с «этим» подходил уже настороженно, в боевом доспехе, несмотря на то, что «оно» находилось снаружи Оплота. Это был мертвец. Человеческая девушка, непонятно как здесь оказавшаяся. Она неплохо сохранилась для трупа, но кожа была отвратительно синюшной и местами покрытой странными опухолями. Волосы били длинными, спутанными в паклю и мокрыми. Одежда тоже была мокрой и довольно странной. Я бы сказал — нездешней: что-то очень похожее на вечернее платье, выглядевшее сейчас просто мокрой тряпкой на теле мертвой.

И она была живой. То есть ходячей. Или поднятой? В общем — типичный живой мертвец, на каких я насмотрелся, будучи еще в мире, подвергшимся зомби-апокалипсису «Кстати, где там наша компашка оттуда?» — промелькнула мысль. — «Надо бы их проверить».

Первая мысль была именно насчет того мира. За нами проскочил какой-то зомбак, который добрался до сюда? Но я сразу отверг этот вариант — мы с Беллой тщательно все проверили и портал закрылся сразу за нами. К тому же староста сказал: — «Оно никого не тронуло».

— Кто-нибудь подходил к ней? — спрашиваю Гая, стоящего рядом. Тот кивает.

— Один из наших, кто ее обнаружил. Сначала подумал, что какая-то девушка из того лагеря заблудилась.

Он машет рукой в ту сторону, откуда мы пришли и продолжает:

— Он вышел навстречу, позвал, но это просто прошло мимо него, словно не слыша и не видя. Просто встало на границе и стоит, будто ждет чего. Ну, мы не стали рисковать и я сразу кинулся за вами, командир.

Решаю разобраться в странной гостье самостоятельно. Однако стоит мне выйти за барьер, как та поворачивается в мою сторону и произносит слабым, гулким голосом, идущим словно прямо из потустороннего мира:

— Маг? Маг. Наконец-то.

Она делает два неверных шага, но останавливается и поднимает руку в просящем жесте. Вижу, что лицо ее хоть и тронуто тлением и теми же опухолями, но все еще видно, что при жизни девушка была молода и симпатична.

— Маг, — повторила она. Да, уже совершенно понятно, что «она», а не «оно». — Маг, прошу защиты и покровительства. Помоги.

Я моргнул и вздрогнул от неожиданности.

— Чего?

— Прошу защиты и покровительства, — повторила она. — Так принято. Я должна просить защиты и служения. Так надо.

— Кто ты?

Дева молчала, глядя на меня пустыми бесцветными глазами.

— Ты человек?

— Не знаю. Не помню, — удосужилась ответить она и начала по новой. — Прошу защиты…

— Прежде чем обещать тебе защиту, мне нужно, чтобы ты поклялась соблюдать правила, — перебиваю ее. — Согласишься — я дам тебе защиту.

— И покровительство?

— И покровительство.

— Я согласна, — просто ответила странная зомбячка.

— Я же еще ничего не сказал!

— Мне все равно. Любое твое слово будет для меня законом.

— Не причинять никому из живущих под моей защитой вреда. Не начинать конфликты. Докладывать мне о любом, кто посмеет атаковать тебя. Принимать меры для защиты себя и своей «не-жизни».

— Я согласна. Прошу…

— Я, Магнус, паладин и маг, хозяин Оазиса даю свою защиту… Как тебя зовут?

— Не помню, — ответила та. — Дай мне имя.

— Имя дам позже. Будь пока «Тень».

Почему именно «тень» я и сам не мог сказать. Может потому, что она появилась как тень и вела себя тихо и скромно, не пытаясь никому угрожать? В любом случае, эта зомбячка стала одной из нас. Но на этом сюрпризы не кончились.

— Я, Магнус, паладин и маг, хозяин Оазиса, даю свою защиту Тени…

Стоило мне произнести последнее слово, как труп, стоящий передо мной, словно осветился изнутри потусторонним синим светом. Опухоли с кожи спали, волосы слегка распутались и подсохли. Противный синюшный оттенок пропал, сменившись на сероватый. Зомбячка стала куда больше походить на человека, чем на восставший труп, хотя до полноценного человека ей было максимально далеко. Но сейчас она хотя бы не напоминала недавно поднятого некромантом мертвеца.

Чуть содрогнувшись, подал ей руку, чтобы провести внутрь Оплота. Девушка протянула свою конечность, дотронувшись до меня ладонью. В общем, нормальной. Чуть влажная и холодная, но ничего сверхъестественного.

«Сюда бы Ярославу!» — с легкой тоской подумал я. — «Она бы быстро разобралась, что ты такое и откуда взялась!»

Но Яры рядом не было и мне нужно было думать самому.

— Можешь что-нибудь рассказать о себе? — спрашиваю молчаливую Тень, неотступно следующую за мной по пятам. — Хоть что-нибудь? Как ты здесь оказалась? Почему на тебе эта странная одежда?

— Извини, — чуть помолчав, отвечает та. — Я бы и рада, но в голове так пусто… Помню только какие-то обрывки… Все как в тумане… Может, потом что вспомню.

— А как ты…?

— Умерла? Меня убили, — просто ответила девушка. — Задушили и бросили в воду. Вроде еще изнасиловали перед этим, но не уверена. Все плывет перед глазами… Потом очнулась где-то в лесу, чей-то голос приказывал встать и идти искать защиты и покровительства, иначе — забвение. Было очень страшно, холодно и очень хотелось пить. Но я все же встала и пошла неизвестно куда. Постепенно прошел холод, страх… Осталась только эта странная дикая жажда и желание найти защиту. Потом я услышала чей-то голос и наткнулась на что-то невидимое. А чуть позже появился ты. И меня сразу как громом ударило — «маг»! Тот, кто даст защиту!

— Ясненько, — промычал, отзывая доспехи и отходя в сторону. Туда, где у коттеджей стояла бочка с питьевой водой. — Ты все еще хочешь пить?

— Да, — немедленно отозвалась та, останавливаясь и глядя жадными глазами на бочку, но не трогаясь с места.

— О, прости, — дошло до меня. — Конечно же. Ты можешь пить сколько угодно!

Та стремительно подошла к емкости, принявшись зачерпывать воду руками, а потом просто опустила голову прямо в воду, жадно глотая ее прямо вот так. Дышать ведь ей было не нужно. Я же кивнул идущему за нами старосте.

— Возьму ее с собой. Надо будет кое-кому ее показать. Насчет тех женщин, которые живут в лагере…

Дав ему инструкции и приказав поменять бочонок после того, как мы уйдем, отпустил Гая. Тень к тому моменту уже напилась и впервые за все время слабо улыбалась. Я же спросил с легким подозрением.

— Прости, но мне надо спросить. Тебя не тянет на…

— Кровь? Людей и тому подобное? — перебила она. — Нет, нисколько. Я осознаю, что умерла, но у меня нет никакой тяги к тому, чтобы сосать кровь и пожирать чужие мозги. Прости, если не оправдала ожиданий.

Она даже усмехнулась.

— Ты уже больше похожа на человека, — заметил я.

— Что-то тут изменилось, — показав на свою голову, объяснила Тень. — Когда я напилась, будто что-то встало на место. Я все еще ничего не помню, но мне стало как-то… спокойнее, что ли. Теперь бы прилечь куда-нибудь и попробовать понять, что я такое и как жить дальше?

Мне все еще не хотелось оставлять ее одну, но и драгонидкам обещал вернуться. Все же решил довериться новенькой и отвел ее в один из пустующих коттеджей.

— Побудь пока здесь, — сказал я, зажигая свет. — Вот смотри, это…

— Электричество, санузел, газовая печка, — бросив взгляд, устало махнула рукой та, проходя к дивану. — Мне бы сейчас просто поспать…

— Погоди, — пораженно произнес я. — Ты ведь не отсюда! И это платье!

Сейчас при ярком свете было ясно видно, что на девушке действительно грязное, мокрое, но все-таки вечернее платье, некогда бывшее очень красивым. Она подняла на меня взгляд удивленных, но все еще пустых глаз.

— Не отсюда?

— Твои манеры? Поведение? Ты уже видела такие приборы! И… Ты же видела других… Других жителей, пока мы шли сюда, — горячо заявил я. — Разве у тебя не возникло вопросов насчет их внешности? Уши, хвосты?

— Косплей, не? Маски? — пожала плечами та. — Не понимаю… Не помню… Спать…

Она буквально рухнула на диван, ничем не отличаясь от трупа. Но я все еще видел легкое серое свечение, исходящее от ее тела. Хоть она и не дышала, но и полноценным мертвецом уже не была. Пришлось оставить расспросы на потом, выйти и запереть за собой дверь. Да и много ли бы дали вопросы? «Не знаю, не помню», вот и весь разговор. И почему же она так хотела пить? Останется ли такой?

«Срочно к Ярославе!» — приказал сам себе. — «Без нее тут не обойтись! Но сначала…»

— Я вернулся!

— Радость-то какая! — всплеснула руками Лигелла, отступая в сторону и давая мне пройти. — Мы уже с дочкой и не надеялись! Кушать желаете, Хозяин? Мы сейчас быстренько сварганим!

— Немного, — благосклонно кивнул я. — И вот что еще. Зовите меня по имени — Магнус, пожалуйста.

— Тогда и вы меня — Гелла, попросила женщина. — Или Лила. Или как пожелаешь, Магнус.

— А меня — Вайли! — донесся из кухни веселый голосок дочери…

Ночные посиделки оказались именно тем, что мне сейчас больше всего требовалось: приятным, ни к чему не обязывающим времяпрепровождением с легким ужином и болтовней о разном. Иногда ловил на себе жадные взоры Лигеллы, иногда сталкивался взглядами с Вайолет. Понятно, на что настроились обе драгонидки. Тем более, вспоминал «душевную просьбу» Вильгельма «как следует позаботиться» о его жене и дочери. Вроде бы и надо приголубить бывшую королеву вместе с дочкой. Или по отдельности. Или по очереди? Но мне было так лениво и комфортно, что я решил все пустить на самотек. Времени до отъезда оставалось еще часа четыре и можно было чуток отдохнуть.

Тогда Лигелла решила взять быка за рога.

— Магнус, ты наверное устал? — спрашивает она. — Я могу приготовить тебе горячую ванну? У нас замечательная большая ванная! Уверена, тебе понравится!

— О, было бы неплохо, — оживился я, подумав, что сейчас все и начнется. — Я как раз об этом думал.

— Дочка, приготовь комнату наверху для нашего гостя, а я пока займусь водой, — произнесла драгонидка, вставая. — Это не займет много времени, Магнус.

— Я тоже так думаю, — улыбнулся ей в ответ.

Когда Вайолет исчезла наверху, а хозяйка ушла в коридор в направлении ванной комнаты, я чуть заскучал, а через пару минут пожал плечами и двинулся вслед за Лигеллой.

— Какая разница где, почему и когда? — спросил сам себя. И тут же ответил:

— Разницы никакой. Тогда зачем ждать?

Бывшая королева успела сменить закрытое домашнее платье на более открытый халатик из тонкой ткани. Сейчас она стояла на резиновом коврике перед наполняющимся мини-бассейном, который скромно называла «ванной» и, склонившись, проверяла температуру воды. Мощный драконий хвост, который по неизвестной мне причине они не убирали вместе с остальными отличительными признаками, типа рогов и чешуи, задирался почти вертикально вверх, демонстрируя, что трусы хозяйка не носит. Или не надела специально ради меня.

Несмотря на свои годы, Лигелла все равно выглядела как горячая загорелая гяру — девушка, открыто выражающая свою неприкрытую сексуальность. Крепкие стройные ножки, подтянутые упругие ягодицы, аккуратные складочки начисто выбритой киски… Минуточку! Получается, она подготовилась! Впрочем, чего я удивляюсь? Думаю, мои вкусы известны уже каждой даме Оазиса. Что поделать — люблю гладко выбритые киски!

Тут же никак нельзя отказаться. Шум воды приглушает мои шаги, поэтому удается застигнуть Лигеллу врасплох. Она вздрагивает, когда я хватаю ее за ягодицы, но мгновенно понимает, что к чему и прижимается ко мне.

— Ах, Магнус, — бормочет она. — Ты такой напористый! Неужели даже ванну не примешь?

— Только вместе с тобой, — отвечаю, стаскивая с нее халатик.

Все-таки не могу сдержаться, одним махом сбрасывая свою одежду и загибая послушную Лигеллу раком прямо на краю бассейна. Прелюдии не нужны — она намокла так, словно уже искупалась. Придерживая хвост (кстати, очень удобно!), вхожу резко и сильно, до самого конца, чувствуя, как охотно раздвигаются ее складочки. Лигелла стонет и бессильно повисает на краю ванны — похоже, она не выдержала даже простого захода.

— Как же давно у тебя не было мужика? — удивляюсь, сжимая в руках ее горячее тело. Та приподнимается, тяжело дыша, и отвечает, запрокидывая голову:

— Слишком… давно. Мой муж… А к демонам! Раздолби меня, Магнус! Давай! Я так долго ждала! Покажи мне истинного хозяина!

— Как скажешь, — улыбаюсь, вставая поудобнее. — Смотри, сама захотела…