В середине V века в поволжских степях появляются кочевые племена, которые византийский историк называет «гунно-гундурами», а современные ученые – огурами, сарагурами и оногурами. Они бежали с Дальнего Востока, от власти агрессивных племен жуан-жуаней и стали называть себя булгарами, что значит «мятежники» или «отколовшиеся». Поначалу среди них единства не было, лишь хану Кубрату, жившему в VII веке, удалось объединить свое племя с другими булгарскими племенами. Под его властью оказалась значительная часть побережья Азовского моря и часть Причерноморья, и это государственное образование получило название Великая Булгария.

Около 665 года Кубрат умер. С местом его захоронения как-то связан богатейший Перещепинский клад, найденный в 1912 году в Полтавской губернии. Там были золотой ритон и золотые украшения второго, несохранившегося ритона; золотая облицовка деревянного кувшинчика; посох в золотой облицовке; сохранившийся почти полностью железный меч с отделанными золотом рукоятью и ножнами, фрагменты других мечей и кинжалов, золотые и серебряные части от поясов, многочисленные золотые украшения со вставками из драгоценных камней; ожерелье из золотых византийских монет… Но главное, там был найден перстень с печаткой – греческой монограммой «Куврат патрикий». А ведь хан Кубрат при дворе императора Ираклия принял крещение и сан патрикия. Может быть, где-то поблизости находилась и могила Кубрата, так как рядом с кладом был найден деревянный гроб и фрагменты костей.

После смерти Кубрата огромную Великую Булгарию поделили пятеро его сыновей: Батбаян, Котраг, Аспарух, Кубер и Альцек. Каждый из них возглавил свою собственную орду, и Булгария распалась. Ее ослаблением тут же воспользовались хазары, и булгарам пришлось уйти со своих земель. Часть булгар во главе с ханом Котрагом мигрировала на север и в месте слияния рек Волги и Камы основала новое государство – Волжскую Булгарию. Основали они и столицу – город Болгар. Правитель стал носить титул йылтывара (балтавара).

Другие орды разбрелись по Европе и Азии, хан Аспарух основал на Дунае государство Дунайская Болгария. Автор «Повести временных лет» пишет об этих событиях: «…пришли от скифов, то есть от хазар, так называемые болгары, и сели по Дунаю, и были поселенцами на земле славян».

Долгое время Волжская Булгария находилась под властью хазар, и булгары платили хазарам дань – по шкуре соболя с каждого дома, а сын булгарского царя находился при дворе хазарского кагана в качестве заложника. Каган порой требовал дочерей йылтывара себе в жены, а если ему отказывали – то брал их силой.

Однако в первой половине X века Волжская Булгария обрела независимость. Произошло это при йылтываре Алмуше. Именно так необычно звучал титул верховного правителя Волжской Булгарии. Алмуш принял новую веру – ислам и сразу обрел могущественного союзника в лице арабского халифа, который прислал в Булгарию посольство во главе с Ахмедом ибн Фадланом.

Тогда же Алмуш принял новое имя – Джафар ибн Абдаллах, то есть Джафар сын Абдаллаха. Так как отец кагана не был мусульманином, то в данном случае «Абдаллах» означает просто «раб божий».

Памятник хану Аспаруху в Плиске

Ибн Фадлан описывает булгар как кочевой народ. Даже сам йылтывар не сидел в своей столице, а постоянно кочевал от стойбища к стойбищу. Эти стойбища имели какое-то обустройство, свои названия и каждое отличалось чем-то приятным: так, в местечке Халджа было три озера с чистой водой (ныне это поселок Три Озера в Омской области). Приезжая на место, люди йылтывара расставляли шатры, из которых самый большой предназначался верховному правителю: «Все они живут в юртах, с той только разницей, что юрта царя очень большая, вмещающая тысячу душ, устланная в большей части армянскими коврами. У него (царя) в середине ее (стоит) трон, покрытый византийской парчой», – пишет Ибн Фадлан.

У йылтывара состояли в подчинении правители более низкого ранга, однако араб называет их именно царями, а не наместниками, очевидно, это были вожди подчинившихся булгарам племен. Имя одного араб упоминает: царь Аскал стал зятем йылтывара. С Аскалом связывают название реки Оскол в Курской и Белгородской областях.

Кроме того араб упоминает и каких-то «предводителей», обладавших властью, но стоявших по рангу ниже царей.

Рассказывал араб и о всяких диковинных вещах: например о том, что в Поволжье водились свирепые носороги. Действительно, шерстистые носороги обитали там в каменном веке, но в X веке встретить их было крайне маловероятно. Описывал арабский дипломат и увиденные им кости свирепого великана, прибывшего в Булгарию откуда-то с севера и которого йылтывар некоторое время держал при дворе, но затем приказал повесить за свирепый нрав: «…и я увидел, что голова его (человека) подобна большой кадке, ребра его подобны самым большим сухим плодовым веткам пальм, и таковы же кости его голеней и обеих его локтевых костей».

Законы и обычаи у булгар были довольно жестокими. Так, человека, совершившего непредумышленное убийство, они закрывали в крепком, забитом гвоздями ящике, дав ему три лепешки и кружку воды, и потом подвешивали на дереве, оставляя на суд богов. Если несчастному удавалось освободиться, то считалось, что боги смилостивились над ним.

Жестоко каралось прелюбодеяние: и мужчину, и женщину разрубали на куски и части тела развешивали на деревьях. Так же убивали и воров.

Рассказывает Ибн Фадлан, что у булгар главой семьи считался самый старший мужчина, и при рождении внука или правнука именно он забирал его на воспитание, а не родной отец.

До принятия ислама у булгар были в ходу человеческие жертвоприношения, причем в жертву богам – вешая в священных рощах – приносили иноплеменников, чем-то выделявшихся, например умом или знаниями. Их считали достойными стать священной жертвой. Отголоски язычества выражались и в обряде похорон: друзья покойника обязаны были громко вопить, выражая скорбь, его рабы – бичевать себя, а по окончании двухгодичного траура близкие устраивали нечто вроде тризны по покойнику.