Денисова пещера – это самая древняя обитаемая пещера в Северной Азии. Есть две версии, почему она так называется: то ли в конце XVIII века там жил святой старец-старообрядец по имени Дионисий, то ли рядом с пещерой были угодья пастуха Дениса, и в ней он укрывался от непогоды.

Реконструкция облика денисовского человека

Кольцо, кулон, бусины и костяные артефакты с насечками из Денисовой пещеры

Пещера огромна: ее площадь 270 квадратных метров, длина 110 метров. Сегодня высота входа в пещеру составляет 6 м, а когда-то этот вход был втрое меньше, так как его прикрывало нечто вроде каменного козырька. Этот выступ уже в наши дни пришлось убрать, так как он потрескался и грозил обрушением.

В высоком (около 10 метров) сводчатом потолке центрального зала пещеры есть отверстие, через которое внутрь проникает дневной свет. Некогда это отверстие могло служить хорошим дымоходом

Рядом с пещерой протекает речка Ануй. Сегодня ее поток струится на три десятка метров ниже входа в пещеру, но в прежние века русло было иным, и вода подходила к самому входу в пещеру, так что в половодье первый зал могло затапливать. Первыми обитателями пещеры были люди-денисовцы, которые появились здесь около 300 тысяч лет назад. Их предки двигались со стороны Ближнего Востока на юг Сибири.

Денисовцы обитали в пещере очень долго, а примерно 160 тысяч лет назад на Алтае появились неандертальцы. Денисова пещера является самым восточным известным в мировой археологии пунктом их обитания.

Денисовцы и неандертальцы сосуществовали вместе (в период примерно 160 тысяч – 50 тысяч лет до н. э.) и даже образовывали пары. Недавно ученые нашли кость девушки, мама которой была неандерталкой, а папа – денисовцем.

А еще в Денисовской пещере было найдено чуть ли не самое древнее созданное человеком ювелирное украшение. Ему 40–45 тысяч лет. Это незамкнутый браслет из темно-зеленого минерала (хлоритолита) шириной чуть менее трех сантиметров, а толщиной почти сантиметр. Конечно, столь хрупкое изделие дошло до нас разбившимся на части, но ученым удалось восстановить его внешний вид. В одном из фрагментов браслета была просверлена дырочка, через которую когда-то продевался шнурок с какой-то подвеской.