Неделю спустя Албан Моррис вошел в кабинет мисс Лэд с докладом и случайно столкнулся с миссис Элмазер, которую Франсин послала вернуть книгу, одолженную тем утром.

– Неужели мисс де Сор уже дочитала? – удивилась мисс Лэд.

– Она не станет ее читать, мэм. Говорит, страницы пахнут табачным дымом.

Мисс Лэд повернулась к Албану и добродушно покачала головой.

– Я знаю, кто читал эту книгу последним!

Албан признал свою вину. Он был единственным учителем в школе, который курит. Когда миссис Элмазер проходила мимо него к выходу, он заметил на ее осунувшемся лице следы страданий.

– Женщина явно очень больна, – заметил он директрисе. – Она была у доктора?

– Миссис Элмазер наотрез отказалась обращаться к доктору, – вздохнула мисс Лэд. – Будь она посторонней, я велела бы мисс де Сор, которой она служит, отослать беднягу домой. Но я не могу поступить так с женщиной, в чьей судьбе принимает участие Эмили.

Отныне Албан тоже решил принимать участие в судьбе миссис Элмазер. Встретив ее в коридоре чуть позже, он с ней заговорил.

– Боюсь, здешний воздух вам не подходит.

Раздражение миссис Элмазер, которой намекнули, пусть и косвенно, что она выглядит больной, выплеснулось в резком ответе.

– Полагаю, сэр, намерения у вас добрые, только что вам за дело до того, подходит мне здешний воздух или нет?

– Погодите, – добродушно проговорил Албан. – Я вам не чужой человек.

– Это в каком же смысле?

– Я знаком с юной леди, которая питает к вам искреннее уважение.

– Вы ведь не про мисс Эмили?..

– Да, про нее. Я уважаю мисс Эмили и восхищаюсь ею, пытаюсь, по мере своих скромных сил, хоть как-то ей помочь.

Суровое лицо миссис Элмазер мгновенно смягчилось.

– Простите, сэр, что позабыла о хороших манерах, – извинилась она. – Здоровье у меня с рождения отменное, поэтому в старости неприятно слышать, что новое место мне не подходит.

Албан пожал ей руку и тем самым покорил сердце северянки.

– Вы – правильный человек, – кивнула она. – Таких в этом доме мало.

Интересно, имела ли она в виду Франсин? Албан решил попытаться это выяснить. Эту женщину надо спрашивать без всяких экивоков.

– Ваша новая хозяйка – правильная? – спросил он напрямик.

Старуха нахмурилась и задала встречный вопрос.

– Вы спросили, сэр, потому что она вам нравится?

– Нет!

– Давайте еще раз пожмем руки! – воскликнула она, стиснула его кисть и ушла.

Подобное проявление характера Албан оценил. «Будь я старухой, – подумал он с присущим ему сдержанным юмором, – наверняка смахивал бы на миссис Элмазер. Мы могли бы поговорить про Эмили, если бы она так не спешила. Когда же мы вновь увидимся?»

Ему было суждено увидеться с ней той же ночью при обстоятельствах, которые он не забудет до конца жизни.

По правилам Нидервудса, в летнее время юным леди разрешалось гулять по территории до девяти часов. После этого Албан мог спокойно выкурить трубку и побродить между деревьями и клумбами, прежде чем вернуться в свои душные комнатки в деревне. Он любил порисовать на досуге, отдыхая от нудного учебного процесса. В одиннадцатом часу он зажег трубку и принялся медленно расхаживать взад-вперед по дорожке, ведущей к беседке на южной границе владений.

В безветренной ночи было отчетливо слышно, как бьют часы на деревенской церкви. Луна еще не взошла, над большим открытым пространством между домом и деревьями таинственно поблескивали звезды.

Албан замер, любуясь игрой неверного света над широкой лужайкой. «Есть ли в мире художник, способный это запечатлеть?» – гадал он, вспоминая работы великих английских пейзажистов за последние пятьдесят лет. Перед его мысленным взором проносились образы прекрасных картин, и вдруг на ступени террасы выбежала женщина с непокрытой головой.

Она поспешила к лужайке, спотыкаясь на бегу, замерла, посмотрела назад, потом бросилась к деревьям, вновь замерла, озираясь и не зная, куда податься. Дышала беглянка тяжело. Когда она приблизилась, на искаженное лицо упал звездный свет – то была миссис Элмазер.

Учитель побежал навстречу, но не успел: старуха упала на траву прежде, чем он преодолел разделявшее их короткое расстояние. Албан подхватил ее на руки, она отпрянула с диким испугом, бессвязно бормоча.

– Взгляните на меня! Мы же говорили сегодня! Узнаете? – Старуха смотрела на него с отсутствующим видом, однако Албан не сдавался. – Друга мисс Эмили помните?

Едва имя слетело с его губ, миссис Элмазер немного пришла в себя.

– Да, – ответила она, – вы друг Эмили, я рада, что встретила друга Эмили. – Она схватила Албана за руку, испугавшись своих слов. – О чем я говорю? Неужели я сказала: «Эмили»? Служанка должна говорить «мисс Эмили»! Голова кругом. Я схожу с ума?

Албан подвел ее к садовому креслу.

– Просто немножко испугались, – утешил он. – Отдохните и возьмите себя в руки.

Она оглянулась на дом.

– Только не здесь! Я убежала от дьяволицы, подальше от ее глаз. Пойдемте, мистер… Не знаю вашего имени – я не могу вам доверять, пока не назоветесь!

– Тише, тише! Зовите меня Албан.

– Первый раз слышу такое имя – я вам не доверяю!

– Вы не доверяете своему другу и другу Эмили? Вряд ли вы серьезно, моя милая. Зовите меня по фамилии – Моррис.

– Моррис? – повторила она. – Я слыхала о людях с такой фамилией. Оглянитесь! Зрение у вас получше, на террасе ее нет?

– Там ни единой живой души!

С этими словами Албан помог ей подняться, заодно подхватив кресло. Через минуту они удалились из поля зрения обитателей дома, и он усадил миссис Элмазер так, чтобы головой она прислонилась к стволу дерева.

– Какой молодец! – восхитилась бедная женщина. – Знает, что голова у меня болит. Не вставайте! Росту вы высокого, она вас увидит!

– Ничего она не увидит. Смотрите, какие тут густые деревья. Через них даже звезды не проглядывают.

Миссис Элмазер не успокоилась.

– Зря вы так спокойны. Знаете, кто застал нас сегодня вдвоем в коридоре? Мой добрый мистер Моррис, она ведь нас видела! Мерзавка! Жестокая, хитрая, бесстыдная мерзавка!

Несмотря на темноту, Албан разглядел, как бедная женщина трясет сжатыми кулаками. Он вновь попытался ее успокоить.

– Не горячитесь! Если она спустится в сад, то может вас услышать.

Воззвание к страху возымело успех.

– И то правда, – проговорила миссис Элмазер уже тише. Внезапно беднягу охватило недоверие к Албану. – С чего вы взяли, что я горячусь? Сами вы горячитесь! Знаете что, мистер Моррис? Я начинаю вас подозревать! Не нравится мне ваше поведение. Куда вы дели трубку? Я видела, как вы убрали ее в карман, когда посадили меня возле деревьев, где она могла меня увидеть! Вы с ней в сговоре – она идет сюда на встречу с вами, вы знаете, что она не выносит табачного дыма! Вы с ней собираетесь упечь меня в сумасшедший дом?

Миссис Элмазер вскочила. Албан сообразил, что быстрее всего успокоить ее поможет трубка. Простые слова не возымели бы на встревоженный разум такого эффекта, как мгновенное действие. Он вложил ей в руки кисет и тем самым завладел ее вниманием.

– Знаете, как набивать трубку? – спросил он.

– Да разве я не набивала мужнину трубку сотни раз?! – резко ответила она.

– Отлично. Тогда за дело.

Она вновь села в кресло и набила трубку. Албан прикурил и уселся на траву.

– И теперь скажете, что я с ней в сговоре? – спросил он, подстраиваясь под грубый тон мужчины ее круга.

Миссис Элмазер ответила ему так же, как ответила бы мужу в дни их несчастливого брака.

– Не сердитесь, мой хороший! Если я и потеряла голову на пару минут, то с кем не бывает? Здесь прохладно и тихо, – заметила бедная женщина с благодарностью. – Слава богу, темно – темнота успокаивает, да еще в такой компании. Дайте мне совет – друзья же познаются в беде… Что теперь делать? Возвращаться в дом слишком страшно!

Она уже достаточно успокоилась, и Албан надеялся услышать объяснения.

– Перед тем, как прийти сюда, вы были с мисс де Сор? – уточнил он. – Чем же она вас напугала?

Ответа он не получил. Миссис Элмазер резко вскочила.

– Тсс! – прошептала она. – Тут кто-то есть!

Албан отправился осматривать извилистую дорожку, по которой они пришли, но не обнаружил никого ни в саду, ни на террасе. Вернувшись, он понял, что в такой темноте ничего не разглядит. Он подождал, напряженно прислушиваясь. Ни звука: в безветренной ночи даже листва не шевелилась.

Он пошел обратно к миссис Элмазер, и тут часы на церкви пробили три четверти одиннадцатого.

Даже знакомый звук больно ударил по взвинченным нервам миссис Элмазер. В ее душевном и физическом состоянии она пугалась любого шороха. Развеяв свои подозрения, Албан вновь сел рядом, открыл спичечный коробок, чтобы разжечь трубку, и передумал. Миссис Элмазер невольно пробудила в нем осторожность.

Впервые ему пришло в голову, что духота может выгнать обитателей дома наружу, где более прохладно. Если так случится и если он продолжит курить, любопытство заставит их пойти на запах табака, висящий в неподвижном воздухе.

– С нами рядом никого? – спросила миссис Элмазер. – Уверены?

– Вполне. Теперь скажите, вам действительно нужен мой совет?

– Зачем спрашивать? Кто мне поможет, кроме вас?

– Сначала мне нужно узнать, что произошло. Вы мне доверитесь?

– Да!

– Могу я на вас положиться?

– Еще бы!