В замке становилось многолюдно, каждый день сюда пребывали десятки гостей. В коридорах с поразительной скоростью сновали слуги, выполняя различные поручения и помогая в последних приготовлениях к празднику.
Уединение теперь можно было найти только в своих покоях, потому как мой любимый сад сейчас напоминал базарную площадь, откуда с утра до вечера доносился смех и веселые голоса. Но это было полбеды. Из-за большого количества гостей, я не могла выгуливать свою метелочку.
Летучей приходилось все время стоять в уголке, отчего она стала печальной и апатичной. Чтобы подружка совсем не заскучала, вовлекла ее в уроки танцев. Летучая восприняла это с энтузиазмом и кружилась вокруг меня, пока я старательно повторяла перед сном танцевальные па.
С танцами, кстати, у меня была настоящая беда. Я все время сбивалась с шага, путала танцевальные фигуры и делала повороты не в ту сторону, в какую нужно. Мадам Дюваль даже пригласила парнишку-слугу, чтобы я могла репетировать с ним, но после двух дней, он сослался на занятость из-за подготовки к празднику и больше на занятия не явился. Конечно, кому понравится, когда вам постоянно оттаптывают ноги и роняют на пол…
В общем, я старалась, как могла. Но нельзя же, в конце концов, быть талантливой во всем!
Сегодня, к слову, был последний день занятий, а успехи мои были не слишком вдохновляющими.
— Раз-два-три. Раз-два-три, — отсчитывала вслух шаги мадам Дюваль, чтобы мне было проще попадать в ритм. — Поворот в правую сторону. Василиса, в правую, а не в левую!
Придворная дама удрученно застонала и, прикрыв глаза, коснулась пальцами виска.
— Боги, у меня больше нет сил. Всё, перерыв! — махнув рукой, сказала она. — Продолжим через полчаса, мне нужно на воздух. — И стремительно покинула класс, бормоча что-то себе под нос про неуклюжих ведьм.
— А вот оскорблять не обязательно, — буркнула я ей вслед. — Я может и не обидчивая, зато злопамятная.
Тяжело вздохнув, посмотрела на себя в зеркало, перекинула через плечо растрепавшуюся косу.
— И чего они прицепились с этими танцами и дурацким этикетом? — пробормотала сердито. — Я могу и в своей комнате отсидеться, больно нужны мне их развлечения! Лучше бы магией позанималась!
— Ты — будущее лицо империи. Маргарет хочет представить тебя в выгодном свете, когда придет время. — Внезапно раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть.
Я резко повернула голову и увидела Адриана. Принц сидел на подоконнике, разглядывая меня своими необычными золотисто-янтарными глазами.
— Что ты здесь делаешь? — удивилась я. — Тебе же запретили приближаться ко мне.
Мужчина насмешливо хмыкнул, а потом вдруг спросил:
— У тебя проблемы с танцами?
— Не твоё дело, — буркнула я.
— Представляю, как будет весело наблюдать за мучениями братцев во время танцев с тобой, — издевательски усмехнулся принц.
— Риан, тебе заняться совсем нечем? Шел бы ты куда подальше! — огрызнулась я.
А мужчина вдруг резко спрыгнул с подоконника, подошел ко мне и протянул руку.
— Составлю тебе компанию. — Не вопрос, утверждение.
Я удивленно моргнула.
— Ты рехнулся?!
— Возможно, — ответил мужчина, глядя на меня пугающе серьезным взглядом. — Больше я не стану приставать к тебе, не бойся.
Я хотела сказать что-нибудь гадкое в ответ, но вместо этого почему-то вложила свою руку в его теплую ладонь.
Потом я тысячу раз задавалась вопросом: «Зачем я это сделала? Какой черт меня дернул?» — но ответа у меня так и не находилось.
Танцевали в молчании. То ли от удивления, то ли от того, что Адриан так мастерски вёл, я почти не сбивалась и, кажется, делала все верно. Сам принц почти не смотрел на меня, похоже его занимали какие-то свои мысли. Но спустя пару минут молчания он все-таки решил нарушить тишину:
— Не надейся, что будешь счастлива с Виктором. Ты ему не нужна.
Вот, честное слово, когда он молчит — вполне нормальный парень. А стоит открыть рот, — хочется отвесить ему оплеуху.
— Тебе-то какое дело? Бесишься, что тебя не включили в список кандидатов в женихи? — ядовито осведомилась я.
Взгляд мужчины стал холодным, жестким.
— Не строй себе иллюзий. Мир не вокруг тебя вращается. Ты всего лишь ступенька к трону, не более того. Взаимная любовь тебе не светит, — небрежно проронил он и, выпустив мою руку, стремительно покинул класс.
Нет, ну вот, что за гад?! Плюнул в душу и ушел, оставив после себя только злость и раздражение.
Стоит ли говорить, что остаток урока прошел отвратительно. Танцевать я стала еще хуже, чем до ухода мадам Дюваль. А во всем виноват проклятый Риан!
В конце концов, придворная дама сдалась и отпустила меня отдыхать, жалуясь, что ее бедные нервы больше не выдержат.
Я брела по коридору в сторону своих покоев и предавалась мрачным мыслям, когда вдруг случайно услышала голоса из-за неплотно прикрытой двери.
— Полли, посмотри еще вон в той коробке. Думаю, перчатки должны быть там. — Это определенно был голос Минранды.
— Хорошо, госпожа, — ответила, судя по всему, ее горничная.
— Ах, как же я жду гонок в этом году!
— Надеюсь, в этот раз победа снова будет вашей. Многие барышни захотят посоревноваться за возможность пойти с принцем Виктором на бал-маскарад.
— Не сомневайся, Полли. Я выиграю, и главный приз будет мой. Виктор будет мой! — с торжеством произнесла Миранда.
Я даже остановилась и замерла, возмущенная такой самонадеянной наглостью.
— Мне уже порядком надоело, что эта девица с помелом вертится вокруг него.
«Девица с помелом?! Да я тебя за такие слова!..»
— Ведьма ведь очень важна для нашего мира, госпожа, — неуверенно заметила служанка.
— Я знаю, Полли, знаю, — раздраженно вздохнула Миранда. — Но я не люблю, когда кто-то пытается отнять то, что принадлежит мне. Я с Виктором знакома почти всю жизнь, моя мать приложила немало усилий, чтобы мы сблизились. И я не позволю какой-то пигалице умыкнуть у меня из-под носа удачное замужество.
Дальше я случать не стала. В руках завибрировала ведьмовская сила.
Чудовищным усилием мне удалось взять под контроль внутренний огонь и не поддаться искушению войти в комнату и наложить на Миранду проклятие рвоты.
Вместо этого я повернулась на каблуках и, яростно цокая по мраморному полу, направилась в главную часть дворца, где проходила запись на участие в гонках на дейноссарах.
«Ничего-ничего! Я еще покажу ей, где раки зимуют!»
Никогда не считала себя той девушкой, которая будет бросать вызов сопернице.
Воевать из-за мужчины всегда казалось мне полным абсурдом. Но сейчас что-то во мне изменилось. И дело было даже не в ревности, просто мне хотелось поставить на место эту дворянскую выскочку. Ибо не стоит связываться с ведьмами!
Поэтому на следующий день после завтрака я отправилась знакомиться с иномирными зверушками.
Зашла в местные «конюшни». Стою, любуюсь животинкой и понимаю, что как-то я погорячилась, записываясь на гонки. С такой зверюгой даже стоять рядом страшно, не то, что кататься на ней.
Дейноссары внешне напоминали чешуйчатых ящериц, только вот пасть у них была полна острых зубов, а размер этих существ даже немного превосходил лошадей. В общем, от одного только вида этой «милой» зверушки мне стало нехорошо.
И я уже подумывала бросить эту безумную затею, как услышала удивленный возглас за спиной.
— Лиса?! Что ты здесь делаешь?
Обернувшись, увидела Алекса. Его длинные светлые волосы были убраны в низкий хвост, а одет он в кожаную куртку, черные брюки и длинные, до колен сапоги.
— Сумеречного утра, Ваше Высочество, — склонилась я в реверансе.
— Смотрю, Дюваль хорошо натаскала тебя, — хмыкнул он, отметив мои светские манеры. — Так что ты здесь делаешь?
— Хотела попробовать покататься на дейноссаре. Я записалась на гонки. Но что-то уже передумала участвовать, — призналась я.
Принц удивленно изогнул бровь.
— Почему передумала?
— Как-то не внушают мне доверия эти существа, — покосилась я на ящериц.
— Испугалась, значит, — понятливо хмыкнул Алекс. — Не бойся, дейноссары вполне безобидны, если их нарочно не злить.
Он сделал знак и к нам подвели зеленого ящера. Тот клыкастенько улыбнулся, глядя на меня своими полупрозрачными глазами с вытянутыми зрачками. Я медленно, без резких движений попятилась назад. Пока я не уперлась спиной в грудь Алекса.
А тот недолго думая, подхватил меня за талию и усадил в седло.
— А-а-а!!!
— Не визжи, он тебе за это спасибо не скажет, — беззлобно прикрикнул на меня принц и запрыгнул в седло позади меня. — Сейчас покажу тебе, как правильно им управлять, а потом попробуешь сама. Бери поводья! Да не трясись ты, я ведь рядом.
Приобняв меня за талию, принц взял поводья.
— Вперед! — произнес Алекс, и дейноссар двинулся с места.
Мужчина прижимал меня к своей крепкой груди, а от его горячего дыхание на моей шее разливаются мурашки. Эти смущающие ощущения совсем не дают сосредоточиться на езде.
Незаметно отодвигаюсь от него, хотя места в седле и без того мало. Алекс, заметив мой маневр, хмыкает и позволяет отстраниться.
Частный урок с принцем длился чуть больше двух часов. Он инструктировал меня, как управлять дейноссаром, как держаться в седле, чтобы не свалиться и прочим мелочам. За это время я смогла немного привыкнуть к зверушке и стала чувствовать себя намного увереннее в седле. Даже удалось пустить дейноссара рысью.
Вернулась в ангар довольная. Еще несколько тренировок и буду готова надрать зад Миранде.
— Ты молодец, — похвалил меня Алекс и спустился на землю.
— Все благодаря тебе. Спасибо, без твоей помощи у меня ничего бы не вышло, — искренне поблагодарила я принца, спустившись следом. И вдруг только сейчас спохватилась: — Я ведь, наверное, отвлекла тебя от какого-то важного дела. Ты куда-то собирался?
— Ничего, — отмахнулся Алекс. — Но если хочешь меня отблагодарить, то постарайся выиграть в гонке, — подмигнул он мне. — Ты не представляешь, как надоело каждый год видеть Миранду, сияющую как медный чайник, когда ей вручают награду. А потом на протяжении всего бала слушать ее раздражающую болтовню. В прошлом году я сопровождал победительницу гонок — и этот бал стал настоящим мучением. Так что душа темного мага требует мести, — коварно усмехнулся старший принц.
Я прыснула от смеха.
— Сделаю все, что смогу. И даже больше, — с ухмылкой пообещала я.
Праздновали Литу в Сумеречной империи с размахом. Каждый вечер в замке проходили торжественные приемы с салютами и танцами почти до самого рассвета. Днем устраивались различные соревнования и конкурсы, пикники на свежем воздухе или театральные представления.
Как и обещала Маргарет, участвовать во всех мероприятиях меня никто не заставлял. Поэтому я сидела в своей комнате, зарывшись в книги, болтала с фамильяром, практиковалась в ведьмовстве и читала сказания Миратоса.
В той книге, которую подарил мне Виктор, оказалось очень много историй про ведьм.
Ведьмы в них представали разными: хитрыми и коварными обольстительницами; озорными, но добрыми помощницами; мудрыми советчицами или страшными злодейками. Но неизменно каждая из них обладала чудодейственной силой.
А еще были сказки о любви ведьм. Каждая из этих историй была прекрасна. Немного трагична, но трогательна и романтична. В них описывалось, как любовь становилась магической силой ведьмы и этой силой она способна была залечивать не только смертельные раны, но и вернуть к жизни своего любимого, который пал жертвой смертельного проклятья.
В общем, книга мне очень понравилась, и я получила огромное удовольствие от ее прочтения.
Еще в свободное время я гадала на новеньком оракуле.
Разобраться в системе предсказаний мне не составило труда. Как и с Таро, у меня всё получалось будто бы само собой, без малейших усилий. Но вот проблема… все ответы, которые я задавала оракулу, были размытыми, как и говорил торговец.
Например, задавая вопросы про Маргарет, мне все время выпадала карта «Жрица с недобрыми намерениями». В принципе, ничего нового карты мне на ее счет не сказали. Всё это я и так прекрасно понимала.
На вопрос: чего мне стоит опасаться? — тоже все время выпадал один ответ. Карты утверждали, что у меня есть тайный враг и это совсем не добавляло мне оптимизма.
Зато ответы на вопросы про любовь всегда заставляли меня счастливо и мечтательно улыбаться. Оракул говорил, что рядом со мной находится мужчина с серьезными намерениями. Мужчина, полюбивший меня по-настоящему, но пока не осознавший этого до конца. Мужчина, для которого я особенная и самая неповторимая на свете женщина.
После такого расклада на душе становилось так солнечно, что я вскакивала с кровати и начинала танцевать. Летучая, видя мою радость, тоже весело кружилась вокруг меня, а Альберт неизменно ворчал, что у него начинается мигрень от нашего мельтешения. Тогда я брала пушистика в охапку и танцевала вместе с ним. Тот негодовал и требовал положить его на место, но я-то видела, что всё его возмущение было притворством. На самом деле ему нравилось, когда мы вот так втроем просто дурачились в моей комнате, как будто бы и нет в жизни никаких сложностей и проблем.
Свидания с принцами снова возобновились. Вечерами я посещала город в сопровождении Алекса или Виктора. Мы танцевали на площади, катались на каруселях, ели засахаренные фрукты или мороженое, пили огненный мед, смотрели выступления уличных артистов и просто веселились.
С Алексом было просто и легко, как с другом. А рядом с Виктором мое сердце начинало биться чаще и сбивалось дыхание. Особенно, когда он подходил ко мне близко-близко, обнимал или нежным касанием руки убирал непослушную прядь волос мне за ушко. Я подарила ему пару поцелуев, а он сказал, что я украла его сердце.
Знаю, мне не стоит влюбляться, но, черт возьми, рядом с ним я чувствовала себя такой счастливой, что кажется еще чуть-чуть, и я воспарю над землей.
Думать, к чему это может привести, мне не хотелось. И я разрешила себе отложить эти размышления на потом. Хотелось просто наслаждаться моментом и первой влюбленностью.
Время пролетало незаметно. Настал день гонки на дейноссарах.
Первыми в забеге участвовали молодые аристократки, позже наставал черед мужчин. Поэтому возможности оценить, как проходят соревнование у меня, увы, не было.
Опыта езды на этих диковинных существах у меня было все еще маловато, но желание уделать фрейлину императрицы компенсировало этот недостаток.
Серьезная и сосредоточенная в удобном брючном костюме я подошла к своему дейноссару, стоявшему у линии старта.
— Дружочек, не подведи меня, — шепнула я ящерице и погладила по чешуйчатому носу.
Рядом появилась Миранда. Окинув меня цепким взглядом, она с улыбкой произнесла:
— Рада, что ты решилась принять участие. Не боишься пострадать? Гонки на дейноссарах довольно грубы.
— А я не из пугливых.
— Смелая ведьмочка, — сощурила ядовито-зеленые глаза графиня. — Что ж… пусть победит лучшая.
Раздался сигнал, призывающий участниц занять свои позиции, и Миранда, одарив меня напоследок какой-то недоброй улыбкой, направилась к своему дейноссару.
Пока все занимали свои места, судья кратко напомнил правила гонок. А правил как таковых не было. Самое главное — придти к линии финиша первой. Для этого разрешалось использовать любые приемы, способные помешать соперницам вырваться вперед. Запрещено лишь было прямое использование магии и любых артефактов против других участниц.
После своей короткой речи судья пожелал нам удачи. И… Три-два-один… Гонка началась!
Мой дейноссар понесся вперед. Несколько участниц сразу обогнали меня. Впереди всех, конечно же, была Миранда. Брюнетка, держа поводья одной рукой, обернулась и победно ухмыльнулась своим соперницам.
«Рано радуешься. Еще посмотрим кто кого!»
Я подхлестнула зверюгу, увеличивая скорость.
— Давай, дружочек, мы сделаем это, — погладила я шею ящера.
— Ур-р, — согласился он.
Девушкам, оставшимся позади меня, такой расклад не понравился. И в моего дейноссара полетели острые шипы болотного цветка, яд которого на время обездвиживает любое существо. Благо, я была готова к такому повороту. Алекс рассказал мне обо всех самых распространенных грязных приемах, что используют участники гонок, чтобы вывести из строя своего соперника. Поэтому до начала соревнования я намазала дейноссара специальной мазью, которая уплотняла тонкую кожу между чешуйками и не давала проткнуть ее шипам.
Я коварно улыбнулась, когда сзади раздались заковыристые ругательства, которые точно не стоило бы произносить леди, и снова подстегнула моего ящера.
— Вот так, дружочек, сделаем их!
Впереди показался резкий поворот. Одна из лидирующих участниц не успевает свернуть и на скорости выпадает из седла. Прокатившись по земле, девушка ударилась головой об ограждение и лишилась сознания.
«Ох! Это по-настоящему страшно».
До финишной черты остается не так много. Дейноссар несет меня со скоростью ветра, а я, вцепившись в поводья, смотрю на свою цель и стараюсь не думать о только что произошедшем инциденте. Нельзя давать страху завладеть собой.
Почти все соперницы остаются позади. Пару раз под лапы моего ящера кидали острые камни, но дейноссар справился, ловко обходил и перепрыгивал их. Лишь почти в самом конце напоролся на каменный осколок и издал яростное шипение.
— Дружочек! — испуганно вскрикнула я.
Но дейноссар, вместо того чтобы остановиться, словно разозлившись, понесся вперед еще быстрее. Теперь от победы меня отделяют только две соперницы.
Дейноссар Миранды скакал почти вровень с противником, подрезая, размахивая хвостом и не давая тому вырваться вперед. Но вот тощая блондинка делает рывок, оставляя фрейлину императрицы позади.
Я отчетливо услышала злобное шипение Миранды. А затем девушка нырнула рукой в седельную сумку и достала оттуда что-то серое и продолговатое. Взметнулись искры ее чар, и неопознанный объект переместился под лапы дейноссара противницы.
— Ур-р!!! — оглушительно завопил её ящер и, развернувшись, с завидной прытью побежал в противоположную от финиша сторону.
— Нет! Тупая зверюга, куда ты бежишь! — орала блондинка.
Миранда мерзко хихикнула. А я заметила на земле серый комочек, испуганно мигающий красными глазками. Он лихорадочно метался из стороны в сторону, а затем скрылся в тени ограждения.
«Ну, конечно, крыса! Дейноссары ведь боятся их!»
Графиня что-то шепнула своему питомцу, и тот со всей прытью понесся к финишу.
Мой дейноссар, видимо, тоже испугавшись грызуна, нервно бил хвостом по земле и опасливо оглядывался по сторонам, двигаясь значительно медленнее, чем было нужно.
— Дружочек, все хорошо, — погладила я зверя. — Здесь больше нет крыс. Обещаю побаловать тебя вкусным лакомством, когда все закончится. Только давай сейчас ускоримся, нам нужно победить эту кикимору. Очень — очень нужно!
Дейноссар ничего не ответил, но скорость начал набирал приличную. Финишная черта приближалась. В ушах ревел ветер. Я уже дышала в затылок Миранде, но отчетливо понимала: мне все равно не нагнать ее. Вот сейчас она пересечет линию финиша и…
Мой дейноссар вдруг резко затормозил и, взбрыкнув, выкинул меня из седла.
— А-а-а-а!!! — заорала я от ужаса.
Полет продлился не слишком долго, но приземление было весьма болезненным. Я ударилась, пропахала носом землю и, кажется, порвала одежду. Но…
— И победителем в ежегодных гонках на дейноссарах среди женщин становится леди Василиса Солер.
О, мой бог! Я что, правда, победила?!
Несмотря на ободранные коленки, ссадины на руках, грязное и исцарапанное лицо, я широко улыбалась, наслаждаясь овациями зрителей.
Особенно меня порадовало раздосадованное выражение на красивом личике Миранды. Поджав губы, она подошла ко мне и пожала руку, стараясь сохранять невозмутимость.
— Поздравляю с победой.
— Спасибо, — не смогла я сдержать злорадной улыбки.
Судья вручил мне сертификат на посещение модной лавки в центре столицы, где я могла заказать любое платье. Но главным призом, конечно же, была возможность пойти на бал-маскарад в сопровождении Виктора Лифэйра.
Найдя взглядом в толпе темноволосого принца, я улыбнулась. Мужчина подмигнул мне, и на душе стало еще более солнечно.
Взяв под уздцы дейноссара, я повела его к ангару.
— Спасибо, дружочек. Все благодаря тебе, — погладила я его по теплому гладкому боку. — Пойдем, окажем тебе первую медицинскую помощь и выпросим для тебя самое вкусное лакомство.
— Ур, — согласился ящер.
Но стоило мне свернуть к хозяйственным постройкам, как меня нагнал и смел с пути самый настоящий ураган. По имени Адриан.
— Ты что, с ума сошла?! — набросился он на меня, гневно сверкая янтарными глазами.
Я ошарашено уставилась на младшего принца, совершенно не понимая, чего тот от меня хочет.
— Тебе мозги для чего нужны?! — разъяренно прошипел мужчина. — Зачем пошла в гонках участвовать? Жить надоело?! Ты хоть представляешь, что после такого полета могла переломать себе все кости или получить сотрясение?!
— Ну, все же закончилось хорошо, — пробормотала я, слегка обескураженная поведением принца.
— Немедленно отправляйся к лекарю! — властным тоном приказал он. — Или я поведу тебя туда сам!
— Уж сама разберусь как-нибудь без твоих советов! — разозлилась я.
Глаза мужчины угрожающе сверкнули.
— Лис-с-са!
— Василиса, вот ты где!
Не знаю, чем бы все закончилось, если бы ни вовремя появившийся Виктор.
— А я тебя везде ищу. Ты как-то быстро и незаметно покинула арену.
— Я решила позаботиться об том малыше, — кивнула на дейноссара. — А потом и мне не помешало бы посетить лекаря.
— Позволь, я провожу тебя. Хочу убедиться, что с тобой все в порядке.
— Конечно, — улыбнулась я мужчине, и мы направились по вымощенной камнем тропинке в сторону ангаров.
Но всю дорогу меня никак не покидало ощущение чужого пристального взгляда, прожигающего спину. Наконец, не выдержав, я обернулась.
Риан все также неподвижно стоял на том месте, где мы встретились, задумчиво глядя мне вслед.