Я иду под руку с Верховным Прокурором, в красном платье, которое полыхает на фоне его белого мундира.

С открытой спиной и разрезом до бедра. С золотым браслетом на запястье. С пылающими от смущения и гордости щеками.

Вспышки ослепляют. Гул голосов нарастает. Кто-то выкрикивает вопросы на незнакомых языках. Кто-то просто щелкает затворами, запечатлевая каждое наше движение.

Ксавьер ведет меня вниз по трапу. Его шаги уверены, его лицо непроницаемо. Я стараюсь не споткнуться на каблуках, чувствуя, как его рука поддерживает меня, направляет.

Луиза, Рейвен и Вальтур следуют за нами. Я не вижу ее лица, но чувствую ее взгляд, впивающийся мне в спину. Пусть смотрит.

Мы ступаем на землю Нексиан-прайма. И мир взрывается новыми вспышками.

Впереди, у подножия трапа, нас ждет официальная делегация. В центре высокий, худощавый даргс в роскошных, многослойных одеждах, расшитых золотом и мерцающими камнями.

Я впервые вижу их расу вживую, и первое впечатление — нечеловеческая, пугающая грация.

Даргсы гуманоиды, они очень высокие, с удлиненными конечностями и гибкими, почти змеиными движениями. Их кожа имеет оттенок старой слоновой кости, с легким, перламутровым отливом. Но самое поразительное — глаза. Огромные, раскосые, с вертикальными зрачками, они мерцают глубоким, янтарным светом, который, кажется, видит тебя насквозь.

Ушей почти нет только небольшие, заостренные раковины, плотно прилегающие к черепу. Волосы или то, что их заменяет длинные, прямые, черные, собраны в сложные, многоярусные прически, украшенные мерцающими камнями.

Они пахнут пряностями и чем-то сладковатым, дурманящим.

Судя по одежде, один из высших сановников делает шаг вперед и склоняется в глубоком, церемониальном поклоне. Его движения настолько плавны, что кажутся замедленной съемкой.

— Ваша светлость, Верховный Прокурор Ксавьер Дар'Велл, — произносит он на безупречном всеобщем, и его голос звучит как перелив колокольчиков — высокий, мелодичный, но с металлической ноткой. — От имени Правителя Нексиан-прайма и всего народа даргсов приветствую вас на нашей планете. Ваш визит великая честь для нас.

Ксавьер отвечает легким, едва заметным наклоном головы. Достаточно, чтобы соблюсти этикет, но не уронить достоинство.

— Благодарю за прием, — его голос ровен, холоден. — Обстоятельства нашего визита, как вы понимаете, требуют безотлагательного обсуждения.

Я смотрю на даргса, пытаясь прочитать его эмоции. Но его лицо маска, а глаза бездонные колодцы. Ничего невозможно понять. Губы тонкая, бледная линия даже не дрожат.

— О, разумеется, ваша светлость, — представитель снова кланяется. — Правитель будет счастлив принять вас для переговоров. Однако… — он делает паузу, и в этой паузе чувствуется древняя, отточенная веками дипломатическая хитрость, — сегодня на Нексиан-прайме великий праздник. Все переговоры, согласно нашим традициям, могут состояться только после завершения торжеств. Правитель просит вас почтить своим присутствием Бал Созвездия, который начнется через несколько часов. А сразу после бала — переговоры. Вас устроит такой порядок?

Ксавьер смотрит на него. В его взгляде сталь. Но он кивает. Один раз.

— Да.

Представитель расплывается в улыбке насколько вообще может расплыться существо с таким лицом. Он делает приглашающий жест в сторону огромных, сияющих дверей дворца за его спиной.

— Тогда позвольте предложить вам и вашей делегации разместиться в гостевых покоях дворца, отдохнуть с дороги и подготовиться к балу. Вам будет оказан прием, достойный вашего статуса.

Ксавьер даже не смотрит в сторону дворца.

— Нет, — отрезает он. — Мы останемся на корабле и прибудем на бал к назначенному времени.

В глазах представителя мелькает тень — быстрая, неуловимая. Он явно не ожидал отказа. Но он тут же кланяется, принимая решение.

— Как пожелает ваша светлость. — Он переводит взгляд на меня, и его янтарные глаза задерживаются на долю секунды дольше, чем позволяют приличия. — Мы будем рады видеть вас.

Мы разворачиваемся и идем обратно к трапу. Я чувствую на спине его взгляд — представителя, а потом и сотни других. Поднимаясь по трапу, я едва не спотыкаюсь на очередной ступеньке, но Ксавьер, не глядя, поддерживает меня под локоть.

Шлюз закрывается, отсекая нас от планеты, от вспышек, от тысяч глаз. Мы на в безопасности.

Внутри корабля я выдыхаю. Наконец-то.

Но расслабляться рано. Впереди бал и переговоры.

Мы проходим в знакомый зал для совещаний. Ксавьер сбрасывает плащ, жестом приказывает всем садиться. Луиза, Рейвен, Вальтур занимают свои места. Я тоже опускаюсь на стул, чувствуя себя невероятно неловко в этом платье среди деловой обстановки. Красный шелк, разрез, открытая спина все это кажется неуместным, почти вульгарным здесь, в холодном свете голограмм.

Но никто не обращает на меня внимания. Кроме Луизы. Она сидит напротив, и в ее взгляде все та же ледяная усмешка, спрятанная за безупречной маской профессионализма.

Ксавьер начинает совещание. Его голос четкий и жесткий.

— Рейвен, ваша задача — безопасность. Сканировать толпу, выявлять угрозы, нейтрализовать до того, как они станут реальными. Ни на секунду не выпускайте из виду, — он кивает в мою сторону, — Марию. Вы отвечаете.

Рейвен кивает, его желтые глаза сужаются. — Понял, ваша светлость.

— Вальтур, ваша задача — торговый блок. На балу будет вся элита даргсов, включая глав гильдий. Прощупывайте почву. Узнайте, кто готов к диалогу, а кто готовится к войне. Собирайте информацию, но не светитесь.

Вальтур кивает, его светящаяся кожа мерцает в такт мыслям.

— Сделаю.

— Луиза, — Ксавьер переводит взгляд на нее, и в его голосе появляется особый, ледяной оттенок, — вы остаетесь на корабле. Организуете связь, координируете действия флотилии на орбите. Если что-то пойдет не так, вы мой голос здесь. Следите за всеми входящими и исходящими сигналами. Если кто-то попытается повторить трюк с фантом-импульсами, я хочу знать об этом мгновенно.

Луиза замирает. На ее лице ни тени эмоций, но я почти физически чувствую волну разочарования, исходящую от нее. Она остается. Не на балу. Не рядом с ним. Она смотрит на меня и в ее взгляде теперь не просто усмешка. Там ненависть.

— Да, ваша светлость, — отвечает она ровно.

Ксавьер поворачивается ко мне.

— Вы, Мария, ваша задача наблюдать. Вы ксенопсихолог. Читайте их. Даргсы — мастера лжи, их лица ничего не выражают. Но микродвижения, зрачки, едва уловимые изменения в ритме дыхания… вы это умеете. Я хочу знать, кто из них искренен, а кто готовит удар. И, — он делает паузу, — вы — моя пара. Это значит, что вы будете в центре внимания. Ко мне будут подходить, заговаривать, пытаться выведать информацию. Ваша задача — отвлекать, сглаживать, а если нужно — наоборот, привлекать внимание, чтобы я мог работать с ключевыми фигурами. Понятно?

— Понятно, — отвечаю я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Совещание заканчивается. Все расходятся. У меня есть пара часов до бала. Я возвращаюсь в свою каюту, сбрасываю туфли, падаю на диван. Платье все еще на мне — я боюсь его мять, но снять не решаюсь. Слишком сложно заново надевать.

Браслет на запястье тихо вибрирует.

Я смотрю. Сообщение. От Д.

Сердце замирает, а потом начинает колотиться где-то в горле. Я открываю.

«Во время бала. Зал Сияющих Колонн. Восточное крыло дворца. Приди одна. Это важно. Это касается того, кто охотится за тобой. Не говори никому. Особенно ему. Д.»

Фантом-импульс. Снова…