Я стараюсь успокоить себя, но это почти невозможно. Смущение и странное, запретное возбуждение смешиваются внутри в один клубок, который обжигает изнутри.

Ксавьер не встает. Он сидит в своем кресле, освещенный призрачным светом голограмм, и его синие глаза изучают меня. В них нет одобрения, которое мелькнуло минуту назад. Снова только холодная, безжалостная оценка.

— Несмотря на то, что вы получили эту должность, — начинает он, и его голос звучит тихо, но с такой стальной весомостью, что каждое слово вбивается в сознание, — вам придется доказать, что занимаете ее не просто так. Это не просто «работа». Это высокое звание в иерархии Альянса. И я не позволю его носить тому кто не соответствует.

Мне хочется опустить взгляд, но я заставляю себя держать его. Мое сердце бьется где-то в висках.

— Здесь свои правила и порядки, как вы уже, поняли, — продолжает он. — И они требуют беспрекословной дисциплины и субординации. Любой мой приказ не обсуждается. Никогда.

Он делает паузу, давая этим словам впитаться. Я чувствую, как по спине пробегает холодок.

— Если у вас есть что сказать, — произносит он четко, — вы говорите, когда вас спрашивают. Или предоставляете внеочередной отчет с соответствующей пометкой. Либо вносите примечания в основной отчет. Я не терплю самодеятельности и высказываний не к месту, как это было ранее.

«Как это было ранее». Он имеет в виду мой провал с Гирбидами. Укол боли и стыда пронзает меня снова.

— Постарайтесь уже вникнуть во все детали, — его голос становится еще тише, но от этого не менее опасным. — Иначе мы будем вынуждены с вами попрощаться. Независимо от ваших… «выдающихся показателей». Можете идти.

Отпущение. Я автоматически киваю, не в силах вымолвить ни слова.

— И собирайтесь, — добавляет он, уже отворачиваясь к затухающим голограммам на столе. — Вылет переносится. Через два стандартных часа. Не опаздывайте.

Я выхожу из переговорной. Двери смыкаются за моей спиной, отрезая меня от его присутствия. В пустом коридоре я останавливаюсь, опираясь ладонью о холодную стену. Он прав, я нахожусь не в земной конторе, здесь все по-другому.

Мне нужно адаптироваться. Как можно скорее. Но я не собираюсь терять себя. Не собираюсь становиться безмолвным винтиком.

Хорошо, — думаю я, выпрямляясь. Свое мнение — в примечаниях. В отчеты.

Так даже лучше. Все будет документально зафиксировано. Без эмоций. Только факты и логика.

Я иду к себе. В квартире все так же стерильно и тихо. На кухне стоит тарелка с недоеденным, уже остывшим салатом. Я выбрасываю его в дезинтегратор, слыша тихое шипение. Выбираю в репликаторе «Кофе, черный, крепкий, земной стандарт». Чашка материализуется, и я вдыхаю горький, знакомый аромат. Он немного успокаивает.

У меня есть два часа. Что может пригодиться на планете даргсов? Я открываю на планшете базу данных. Изучаю атмосферу, гравитацию, основные риски. Даргсы — кислорододышащие, гравитация на 0.8 от земной. Атмосфера с повышенным содержанием аргона, но безопасна. Климат жаркий, засушливый.

Я составляю мысленный список. Легкая, но прочная сменная одежда на базе. Запас воды. Стандартный аптечный набор для землянина. Планшет с загруженными базами по местным законам и конвенциям. Коммуникатор.

Мне нужно распечатать хотя бы сменный комплект одежды. Я подхожу к репликатору, выбираю опцию «Ткань/одежда». Ввожу параметры: прочный, дышащий материал, нейтрального цвета, базовый комбинезон и куртка. Начинается процесс, репликатор тихо гудит.

Я допиваю кофе, пытаясь унять дрожь в руках. Это не просто командировка.

Это первая реальная миссия. Рядом с ним…

В этот момент на запястье вибрирует коммуникатор. Я вздрагиваю. Сообщение. Отправитель: Д.

Текст еще короче и жестче, чем предыдущий: «Вылет через 15 минут. Стартовая площадка 1, сектор КД.»

Пятнадцать минут!

Адреналин ударяет в кровь, смывая остатки усталости и размышлений. Я выливаю остатки кофе в раковину, хватаю только что материализовавшийся из репликатора сверток с одеждой, проверяю, что планшет при мне.

Больше нет времени думать. Только действовать.

Я вылетаю из квартиры и бегу по коридору к лифту, проклиная про себя огромные размеры станции. Сектор КД. Где это? Лифт, к счастью, приходит мгновенно. Я влетаю внутрь.

— Сектор КД, стартовая площадка 1, — говорю я вслух, и система беззвучно подтверждает маршрут.

Кабину наполняет мягкий голос: «Внимание. Ускоренный протокол активирован.»

Я едва успеваю схватиться за поручень, как лифт срывается с места не вниз или вбок, а по сложной, изогнутой траектории, с перегрузкой, прижимающей к полу.

Лифт резко останавливается.

Двери открываются. Передо мной ангар размером с целый квартал. В центре, на взлетно-посадочной полосе, стоит корабль, покрытый матовой черной обшивкой, похожий на хищную птицу, сложившую крылья.

У его борта, освещенные прожекторами, уже стоят фигуры. Рейвен, Вальтур. И чуть в стороне, спиной к кораблю, в темном, функциональном полетном костюме, неподвижный, как статуя, — Ксавьер Дар'Велл.

Он оборачивается. Его взгляд находит меня в проеме лифта. Даже на таком расстоянии я чувствую его тяжесть и что — то еще…