***

Пышнотелая девушка метнула по сторонам взгляд, полный неподдельного ужаса. Её государыни нигде не было видно. Этот густонаселенный район считался относительно безопасным, но одно дело — гулять здесь с подружкой, и совсем другое — сопровождать императрицу, притворяющуюся простолюдинкой.

Решение вернуться к магазинчику, где она последний раз видела Розалинду, казалось верным, но… Внезапно тишину разрезал мужской голос, окликнувший её со спины. Она вздрогнула, будто её хлестнули плетью, и обернулась у самого порога.

— Мария? Это ты? — Голос звучал немного хрипло, и в нём сквозило неподдельное изумление.

Она узнала его.

Не могла не узнать — ведь любила с самых юных лет.

Помнила их первую встречу и тот последний день, когда он уходил с её братьями в военный поход.

Это было так давно, что Мария мысленно проигрывала их новую встречу сотни раз, но сейчас, в этих обстоятельствах, она сулила лишь беду.

Девушка скользнула по нему взглядом. Высокий, широкоплечий мужчина — не юноша двадцати лет, каким она его помнила, а зрелый воин. Те же пронзительные голубые глаза под густыми ресницами, тот же волевой подбородок, придававший лицу решимость. Тёмные волосы небрежной волной падали набок, открывая высокий лоб и чувственные губы, а непривычная её глазу щетина мягко очерчивала скулы. Увидев его, Мария побледнела так, словно перед ней встало привидение.

Она молчала, лишь беззвучно шевеля губами.

Мужчина шагнул к ней, а она инстинктивно попятилась, её глаза метались в предчувствии ужаса, если всё обернётся худшим образом. Так и случилось.

— Благодарю! Хорошего вам дня!.. — Мелодичный, мягкий голос императрицы прозвучал словно колокольчик. С ясной улыбкой, не глядя под ноги, Розалинда вышла из магазина и тут же врезалась в широкую спину незнакомца.

Мария вся ошерстилась, как кошка, а её глаза округлились от чистого ужаса.

— В-в-в… — только и смогла она выдавить, заикаясь.

— Ой, прошу прощения… — полушепотом произнесла Розалинда, потирая лоб и отступая.

В тот миг, когда она отшатнулась, каблук соскользнул с низкой ступеньки, и девушка полетела на спину — но сильные руки подхватили её в падении.

Охваченная за талию, Розалинда зажмурилась. Капюшон соскользнул, и золотые локоны водопадом рассыпались по её плечам, спине… и рукам незнакомца.

У Марии перехватило дыхание. В глазах помутнело от неподдельного ужаса, если Эрик поймет, кто перед ним.

— Вы в порядке?

Бархатистый баритон прозвучал для Розалинды необъяснимо прекрасно и нежно.

Она открыла один глаз, потом второй. Перед ней был тёмный силуэт, залитый послеполуденным солнцем. Сердце сжалось, а затем заколотилось в груди, словно перепуганная птица.

Мгновение — и они оба провалились в омут чужих глаз. Светлые ресницы Розалинды дрогнули, когда незнакомец осторожно помог ей встать ровно. Никто из них не решался отвести взгляд первым.

— Я… я не ожидала вас здесь увидеть, — наконец выдавила Мария, надеясь отвлечь внимание на себя. Её голос был едва слышен.

Осознав ситуацию, императрица поспешно опустила голову, пытаясь натянуть капюшон свободной рукой, но застыла, когда на неё легла тень. Руки в плотных кожаных перчатках с нежной осторожностью сделали это за неё.

Розалинда наблюдала за происходящим будто со стороны, чувствуя, как напряжение между ней и незнакомцем растёт. Но это мгновение растворилось, когда он повернулся к Марии вполоборота.

— А я тебя, — ответил он, но его взгляд будто не хотел отрываться от лица Розалинды. Всё же он повернулся к шатенке: — Ты почти не изменилась, — с улыбкой сказал он, обнажая выраженные клыки в ровном ряду зубов.

Мария мельтешила взглядом между ним и императрицей. Она побледнела, как поганка, чувствуя себя неловко и даже подозрительно. Её эмоции смешались: радость встречи искривлялась страхом, волнение резонировало с чем-то необъяснимым.

— К-как…

— Позволь для начала представиться, — перенеся взгляд на Розалинду, он уважительно склонил голову в будничном приветствии: — Меня зовут Эрик Кальвини. Вы в порядке?

Розалинда видела, как за его спиной лицо Марии становилось то серым, то зеленовато-белым. Уже по одной этой реакции было ясно — девушка в смятении, даже в ужасе.

— Очень… приятно познакомиться. М-можете обращаться ко мне как… Ам… Кхм! Как к мисс Годвин, — глаза Марии расширились ещё больше, — Сара Годвин. А вы, смею полагать, сын герцога Кальвини?