Эльдур Нейтран уже больше трёх веков правил Тароксом — вторым крупнейшем городом в их империи. Его семья занимала пост вице-генерала уже почти полторы тысячи лет и к Нейтранам никогда не было никаких претензий. Это позволило данной семье увеличить своё влияние и авторитет до небывалых размеров и высот!

Эльфы были достаточно консервативным народом, который из-за своей небывалой продолжительности жизни редко с охотой принимал какие-либо изменения и предпочитал, чтобы всё оставалось так, как есть. Одна за полторы тысячи лет Нейтраны смогли небольшими шажками изменить некоторые законы в империи, добиться дополнительных вложений в Тарокс, ну и ещё много всего.

Результатом деятельности Нейтранов стало расширение прав вице-генералов, которые стали практическими царями на выделенных им землях. Также они получили своё место среди в Совете Старейшин кланов даже если они были частью кланов и не занимали в них высокий пост. Всё это сделало Нейтранов и ещё нескольких вице-генералов крайне влиятельными личностями, которые несколько оттеснили нынешнего императора от власти сразу над несколькими регионами империи.

А последнему это даже было в радость. Император сидел на престоле уже более семи веков. И нельзя назвать эти семьсот с лишним лет тяжёлыми, непростыми или хотя бы интересными. Нет, империя твёрдо стояла на ногах уже более двадцати тысяч лет. Да, за это время страна развивалась крайне неспешными темпами, дважды менялась правящая семья, но мирными методами и сдачей трона без внутренней смуты. Эльфы действительно были крайне пассивны и редко принимали внезапные перемены — даже смена правящей семьи планировались на протяжении десятков лет и столько же их реализовывали. Забавно, что процесс отречения от престола и передачи власти новому правителю занимала в разы меньше времени. А всё потому, что правители были рады сбросить с себя такой груз ответственности.

Это одна из причин почему нынешний император так легко сдал части власти вице-генералам. Империя постепенно расползлась на весь мир, имелись у эльфов и владения и в иных мирах — некоторые из них полностью подчинялись им, как и их население. Также было обнаружено три мира, которые оказались населены сородичами эльфов, с ними были заключены союзнические договора и те даже участвовали в их охоте. Но сейчас речь не об этом.

Управлять империей было невероятно сложно даже если набрать огромное количество помощников, поставить верных и толковых людей на важные посты, а во главе город и отдельных регионов поставить хороших руководителей. Одной только бумажной работы ежедневно было просто огромное количество, а ведь также приходилось решать кучу самых различных проблем и принимать всяческие решения. Это всё даже не столько сложно, сколько выматывающе. Также это серьёзная нагрузка на психику — каждый день заниматься одним и тем же, думать и искать различные решения проблем… Быть правителем это очень сложно, буквально сущее проклятие.

Поэтому для императора было настоящим благом перепоручить часть забот о некоторых регионах империи вице-генералам. А уж когда они взяли на себя обязанности по организации охоты в других мирах, то правитель чуть ли не плясал от радости. И пускай вице-генералы в итоге использовали право решать кого допустить к охоте, генерал был согласен на предоставление таких прав этим эльфам. Всё ради того, чтобы облегчить собственное существование.

У Нейтранов всё было хорошо, в этой части мира они были действительно настоящими царями, которые могли принимать самые различные решения. А возможность кого-то допустить или, наоборот, запретить к участию в охоте, поставила их выше любой другой семьи какой-либо статус или титул у них не был бы. Охота значила для эльфов слишком многое, долго неучастие в ней могло обернуться испорченной репутацией и постепенным отчуждением любой семьи от высшего света. Поэтому с Нейтранами дружили, им дарили ценные дары и всё в таком духе.

Эльдур вовсю пользовался теми благами, которые для него создали предки. Всё процессы были налажены, другие уважаемые семьи давно смирились с тем, что приходится идти к Нейтранам на поклон ради охоты, старых недругой время от времени от лучали от охоты создавая им проблемы. Оставалось лишь продолжать в том же духе и тогда спокойная жизнь без проблем продолжилась бы. Для эльфов это было настоящей мечтой.

Но сегодня всё пошло наперекосяк.

Неожиданно пришёл сигнал тревоги с комплекса, где были расположены портальные арки. В столь поздний час там было минимум охраны и персонала, которые следили за работой арок. Пока не планировалось отправлять кого-либо ещё на охоту, армия разведчиков их семьи уже ушла в новый мир дабы разведать обстановку и создать плацдарм для создания новых охотничьих угодий. Ещё около двух дней должно было быть тихо, а тут сигнал тревоги. Причём это был не просто сигнал, вместе с ним персонал базы успел передать специальный код. И он предупреждал о вторжении врага через один из открытых порталов.

Никогда ещё не было подобных происшествий. Эльфы всегда имели серьёзное преимущество перед теми, кто населял миры, где они охотились. Да и на разведку действительно отправлялась самая настоящая армия с множеством магов, хорошо снаряжённая и подготовленная ко многим неприятностям. Они посетили огромное количество миров и никогда не было никаких проблем. Да, иногда армия несла потери, но это лишь говорило об опасности новых жертв их охоты. Это не пугало, а лишь пробуждало азарт. Поэтому уже пару веков охраны возле портальных арок практически в любом регионе империи почти толком и не охранялись.

Теперь эльфы жестоко поплатились за свою безалаберность.

Разумеется, на место тут же выехала оперативная группа значительных сил, которые всегда держались наготове. Пускай сами арки охранялись плохо, но остальные меры безопасности всё же соблюдались. Иногда эта оперативная группа направлялась в помощь армии разведчиков. Поэтому в нужный момент колонна техники и грузиков выдвинулась к комплексу с арками.

Эльдура, как и нескольких других эльфов, тут же предупредили о случившемся несмотря на поздний час. Вице-генерал быстро привёл себя в порядок и принялся следить за обстановкой. Он сидел в своём кабинете и дожидался отчёта, который определённо задерживался. Эльдур мучался от нетерпения, он уже успел выпить для успокоения нервов.

Слишком долго задерживается доклад. Оперативная группа должна была уже прибыть на место и как минимум доложить о начале боя с неизвестным противником. Но стояла тишина, ни один из телефонов так и не зазвонил.

Ещё пять минут молчания и наконец-то один из телефонов зазвонил. Эльф тут же взял трубку.

— Докладывайте, — сказал он.

— Вице-генерал, оперативная группа уничтожена, — доложили ему по телефону. — Все амулеты, связанные с магами этой группы, потухли. Проведена разведками духами-птицами. Часть техники взорвана вместе с бойцами, других словно дикие разорвали на кусочки, третьи как будто погибли от ударов холодным оружием — у каждого по одному колющему ранению, все ранения были смертельными.

Эльдур прикрыл глаза и тихо вздохнул. Среди ночного персонала комплекса точно были жертвы, теперь уничтожена и вся оперативная группа. Это всё ещё не было катастрофой, но ситуация постепенно приближалась к этому.

— Противника определили? — Продолжил задавать вопросы вице-генерал. — Из какой арки они вышли?

— Противника так и не смогли обнаружить. Что касается арки… Духи-птицы облетели весь комплекс, все арки кроме одной единственной уничтожены. Осталась целой лишь та, куда ушли разведчики. Можно предположить, что враг пришёл именно оттуда.

— Неужели мы наткнулись на опасного противника? — Задал вопрос Эльдур не ожидая ответа.

Видимо их маги на сей раз совершили ужасную ошибку и в этом мире имеются те, кто не только может дать отпор эльфам, но и нанести ответный визит. Что стало с их армией разведчиков? Они определённо понесли потери, причём немалые. Однако уничтожены ли они полностью? Если да… То это уже вполне смахивает на настоящую катастрофу.

— Также хочу доложить, что возле уцелевшей портальной арки задействовано какое-то опасное заклинание, — докладчик продолжил делиться информацией. — В радиусе двадцати метров от арки камень и земля начали процесс разрушения и гниения. Мы отправили на разведку духов и тех… Они не были уничтожены чужой магией, их силу и жизненную энергию буквально высосало. Ещё нужно убедиться, но, судя по всему, если кто-то близко подойдёт к арке, то погибнет или серьёзно пострадает. Однако это лишь наше предположение.

— Отправляйте все доступные силы к комплексу, — начал отдавать приказы Эльдур. — Мы должны взять его под наш контроль. Потеря почти всех портальных арок это плохо, но мы сможем их восстановить в короткие сроки. Придётся потратить магические ресурсы, тут ничего не поделаешь — мы должны вновь открыть проходы в наши охотничьи угодья или нам же будет хуже. Что касается той аркой, которая осталась целой… Убедитесь, что заклинание может навредить нам. Если всё будет именно так, то снимите это заклинание. Арка должна быть под нашим контролем, чтобы у нас имелась возможность в любой момент закрыть переход. Пока мы не можем даже послать магов для начала ритуала! Также начните готовить наши силы для рейда в другой мир. Нам необходимо выяснить судьбу нашей армии, а сделать это можно лишь двумя путями. Первый — выяснить всё лично. Второй — попытаться выяснить всё у тех, кто живёт в том мире. Однако последний вариант вряд ли возможен. Наши маги ошиблись и разведчики наверняка действовали, как всегда, начав убивать всех подряд. Только на сей раз в чужом мире нашлись те, кого не следует злить. Они нанесли ответный визит и продемонстрировали как свои возможности, так и свой настрой. Надеюсь, противник ушёл обратно, а не скрылся от нас.

— Я всё сделаю. Однако… Вице-генерал, ситуация явно разворачивается самым наихудшим образом. Если противник всё ещё в нашем мире, то нас могут вновь атаковать в любой момент в любом месте. Необходимо поднять на ноги не только всех, кто у нас есть, но и заручиться помощью.

— И сам знаю. Делай как я сказал. А мне, видимо, пора звонить императору и сообщить ему не самые приятные новости…