Страласи начинал злиться и терять терпение. После битого часа медитаций на твердой сухой земле ему хотелось поскорее отправиться в путь.

Будучи старшим братом, он не привык ждать других. Даже наоборот. Он мельком глянул на осколка Дарака, загадочного и неподвижного. За все это время тот ни разу не шевельнулся.

Даже у осколка уже должен был занеметь зад, – ворчливо подумал Страласи.

Будто услышав невысказанные слова монаха, Дарак поднялся и взглянул на восток, в сторону города.

– В чем дело, Владыка?

– Наше ожидание подходит к концу. Теперь мы узнаем, как Алум относится к сюрпризам.

Слова прозвучали ясно, но Страласи показались бессмысленными. Монах разогнул ноющие, затекшие ноги и заставил себя выпрямиться, чтобы лучше разглядеть, что именно привлекло внимание Дарака.

В голубом небе над холмами в километре от них появились три точки. Они сдвигались то влево, то вправо, прочесывая окрестности.

Страласи был образованным человеком и несколько лет обучался в Алумитской Семинарии на Родном мире. Он сразу узнал, что это за точки.

Охранители! Что они здесь делают? Запоздалая свита Дарака? Они прибыли, чтобы нас сопроводить?

Он поднял руку и помахал в знак приветствия. Охранители прекратили осмотр местности и направились прямиком к ним. Когда они подлетели ближе, Страласи понял, что это не три охранителя, а два охранителя и ангел.

Ангел!

Монах встречал ангелов на Родном мире и не чувствовал такого ужаса, как обычные люди. Он прекрасно понимал, что ангелу нет до него дела и можно не опасаться за свою жизнь. Если бы его прегрешения заслуживали внимания Алума, он бы уже давно обратился в пепел. Так что же им нужно?

Ангел мягко опустился на землю в нескольких метрах перед Дараком. Охранители расположились по обе стороны от мужчин. Дарак терпеливо ждал, пока лорд Мика смотрел на него испытующим взглядом.

Ангел улыбнулся, но в улыбке не было ни тепла, ни радушия.

– Я лорд Мика, командующий крылом Алутиус. Мои кибриды не обнаружили ничего, что могло бы привлечь тебя в это место.

Страласи в жизни не слышал голоса прекраснее. Он разливался вокруг, слегка отражаясь эхом от близлежащих холмов.

Дарак улыбнулся.

– И все же вот он я. – Он раскинул руки и повернул их ладонями вверх, словно демонстрируя пустыню гостю. – А значит, это именно то место, куда я намеревался попасть.

Улыбка ангела стала шире и холоднее.

– Да, и мы хотим знать, как ты здесь оказался, но прежде выясним, кто ты такой, – приказным тоном произнес он.

– Я Дарак Легсу, – с поклоном отозвался Дарак.

– Не осколок Дарак?

– О, нет! – Дарак рассмеялся. – Нет, не осколок Дарак. Во всяком случае, больше нет. Теперь в этой уловке нет смысла, тем более перед тобой.

Страласи вытаращился на Дарака.

Не осколок? Но это невозможно! Все в нем буквально кричит об этом. Я сам видел, как он творит чудеса. Если он не осколок, остается только одно объяснение… он демон из Дуурмана!

Сердце Страласи бешено заколотилось, события последних дней наконец обрели смысл. Как же его так легко провели!

Я пал ниц перед демоном! Я назвал его святым перед горожанами! Хуже того, я оказался рядом с ним, когда он противостоит ангелу! О, всемогущий Алум! Как я мог быть настолько слеп?

Страласи упал на колени, обхватил голову руками и исступленно прокричал:

– Прости меня, могучий ангел Алума, ибо я не устоял перед кознями Искусителя! Молю, уничтожь его и даруй мне свободу!

Дарак повернулся к убитому горем монаху.

– Встань и узри, брат Страласи, – произнес он таким же властным голосом, как и ангел.

Страласи оставалось лишь подчиниться. Он отступил в сторону, чтобы не оказаться между Дараком и парящими охранителями. К его ужасу, они тоже сместились, оставив его на прицеле.

Вот и все. Мне конец.

Лорд Мика сверкнул золотистыми глазами.

– Дарак Легсу, твои умения достойны восхищения, но демона в тебе не больше, чем осколка. Давай-ка проверим, ограничиваются ли они простыми трюками.

Из гладких черных сфер охранителей вырвались щупальца и, туго обвившись вокруг двух мужчин, подняли их в воздух на добрые полметра.

– Похоже, что нет, – с ухмылкой заключил лорд Мика, наблюдая, как Страласи отчаянно дергается, а Дарак безмятежно разглядывает свои путы.

Ангел поднялся и повернулся к городу, удовлетворенный, но немного разочарованный.

– Так я и думал. Теперь мы вернемся к звездоходу и отправимся на Родной мир для допроса.

– Благодарю, лорд Мика, но, боюсь, мы вынуждены отказаться. У нас с братом Страласи другие планы, – сказал Дарак.

Ангел резко развернулся к наглецу. Охранители втянули щупальца, и двое мужчин с приглушенным стоном рухнули на землю.

– Пожалуй, это было грубовато, – заметил Дарак.

Охранители издали пронзительный визг, дернулись и упали, инертные и невосприимчивые к приказам ангела. Лорд Мика просканировал их на предмет повреждений или взлома системы, но ничего не нашел. И тем не менее их внутренние микровселенные – практически неразрушимые источники энергии – каким-то невообразимым образом схлопнулись. Лишившись энергии, охранители были все равно что мертвы.

Не обращая внимания на Страласи, лорд Мика сосредоточился на Дараке: сощурил золотистые глаза и заново оценил нарушителя.

– Ты явно не так прост, как я ожидал.

Ангел транслоцировался за спину Дарака и крепко обхватил его руками. По слухам, его силы хватало, чтобы раздавить целое здание.

Несмотря на мощный захват, Дарак сумел развернуться лицом к ангелу. Затем резко подтянул колени и, оттолкнувшись от груди ангела, высвободился.

Лорд Мика с трудом удержал равновесие и самообладание, а Дарак плавно опустился на землю в четырех метрах от него.

Ангелам чужд гнев – Алум учит, что ярость мешает в битве, – но они могут становиться более решительными. И лорд Мика был крайне решительно настроен как следует допросить таинственного незнакомца на Родном мире. Даже если допрашивать придется нейронную матрицу в отрубленной голове.

Ангел обнажил сапфировый меч. За два нечеловечески быстрых шага он преодолел разделяющее их с Дараком расстояние и нанес мощный удар, намереваясь снести голову этой возмутительной аномалии.

Дарак без особого труда нырнул под клинок.

Невозможно!

Выпад ангела занял меньше двухсот миллисекунд. Ни один человек не способен уклониться от такого удара. Но Дараку это каким-то образом удалось.

Лорд Мика пересмотрел ситуацию. По всем внешним признакам и поверхностному сканированию Дарак был обычным человеком, однако сумел отредактировать журнал звездохода. Он же изменил восприятие сотен людей: взломал их нейтронные матрицы и в реальном времени подменил данные сразу для всех. Он же вывел из строя двух охранителей, возможно, схлопнув питающие их микровселенные, вывернулся из ангельского захвата и уклонился от меча на гиперзвуковой скорости. Он продемонстрировал силу и скорость ангела. Обычным его точно не назовешь. Он не просто одаренный инженер-отступник.

Несмотря на миллионы лет службы Алуму, у лорда Мики не было ни прямых приказов, ни достаточного опыта для подобных ситуаций. С таким никто никогда не сталкивался. Но если этот Дарак Легсу способен сражаться с ангелом на равных, то точно представляет угрозу Царству. Пора переходить к летальному воздействию.

Лорд Мика направил меч на Дарака и выстрелил ему в сердце фиолетовым лучом. Луч беспрепятственно пронзил пространство, где всего несколько микросекунд назад стоял Дарак, и уничтожил несколько сотен метров склона.

Ангел не верил собственным глазам, но Дарак, целый и невредимый, оказался метрах в десяти от него вместе с изумленным Страласи. По крайней мере, монах так и не шевельнулся с тех пор, как их отпустили охранители.

Как ему удалось? Транслокация доступна только ангелам и Самому Алуму!

Лорд Мика провел самодиагностику, чтобы выяснить, не взломал ли Дарак его матрицу.

Может, этот самозванец и мне подсовывает ложные данные?

Нет, во внутренних процессах не было сбоев, но этот человек все равно настораживал.

Лорд Мика отключил перцептивные улучшения и огляделся по сторонам, полагаясь лишь на базовые органы чувств. Ничего не изменилось. Это казалось невозможным, но Дарак и Страласи по-прежнему стояли рядом.

Ангел транслоцировался им за спину и снова нанес сокрушительный удар. На этот раз исчезли оба.

Алум Всемогущий! Как они оказались рядом с валуном в тридцати метрах отсюда?

Не теряя ни миллисекунды, ангел снова транслоцировался и, оказавшись прямо перед Дараком и Страласи, еще раз взмахнул мечом. Но клинок рассек лишь воздух.

Во Имя Алума, это начинает надоедать. Игры кончились, надменный червяк. Пора прекращать эти детские забавы!

Ангел появился сбоку от Страласи и, используя его как щит, хладнокровно выстрелил энергетическим лучом в Дарака прямо сквозь незадачливого монаха.

К нарастающему раздражению лорда Мики противники снова успели исчезнуть с пути луча.

Ангел не привык и не желал испытывать раздражение. Если он не уничтожит этого человека в ближайшее время, придется воззвать к Самому Алуму, чтобы разобраться с этой… этой… аномалией.

Ангел или демон, кара тебя настигнет.

Лорд Мика взмыл в небо, почти исчезнув из вида. Двое мужчин проводили его любопытными взглядами. Нужна более мощная атака, от которой им не уклониться. Ангел увеличил мощность и радиус разрушительного луча, навел его на Дарака и Страласи и на несколько секунд обрушил на них поток энергии.

Убедившись, что выжить после такого удара невозможно, лорд Мика оценил масштаб разрушений. В коренной породе образовался пятикилометровый кратер в сотни метров глубиной. Вся материя внутри превратилась в плазму и устремилась вверх. Ангельский луч аккуратно удержал ее в границах цилиндра, избавив от уничтожения близлежащий Алумстон, и плазма эффектно покинула атмосферу планеты. Дарак, Страласи и двое охранителей бесследно испарились.

Лорд Мика состроил гримасу. Он не смог захватить Дарака Легсу живым, и его явно не прельщала мысль докладывать о неудаче.

***

Дарак и Страласи парили в сорока километрах над огромным кратером. Прямо у них на глазах поток плазмы стремительно вышел за границы атмосферы и породил чудесное сияние. В первые секунды после транслокации в стратосферу Страласи в панике размахивал руками и ногами, безуспешно пытаясь нащупать землю. Когда он наконец понял, что не падает, то перестал дергаться и задумался, как вообще остался жив. В голове царили необычайные покой и ясность.

Что за странное ощущение!

– Я подавляю физиологический отклик организма на страх, чтобы ты мог ясно мыслить, – объяснил Дарак.

Страласи огляделся. Они парили над землей на огромной высоте.

Как я слышу его голос? Здесь нет воздуха, который проводит звук. Нет воздуха!

Страласи судорожно вдохнул, и его снова накрыло мягким покоем – очередное вмешательство Дарака.

Монах с восторгом взглянул на планету, на окружающую вселенную и на парящего рядом человека/демона.

– Как мы сюда попали? Почему не падаем? Почему я еще жив?

– Давай я отвечу на твои вопросы по порядку, – сказал Дарак. – Я релоцировал нас сюда, чтобы не попасть под энергетический луч ангела. Парим мы благодаря балансу гравитационных и антигравитационных сил. А дышать можем, потому что я окружил нас барьером, внутри которого сохранилась часть атмосферы. Каждые несколько секунд я обновляю воздух, заменяя его свежей порцией с планеты. Кроме того, барьер защищает нас от космического излучения и вакуума.

– Но как?.. Ты и правда демон? – Страласи боялся, но не мог промолчать, даже если бы вопрос стоил ему жизни.

Дарак рассмеялся.

– Меня называли по-разному, но демоном никогда. Впрочем, как верно догадался ангел и вопреки твоему предположению, я и не осколок Алума.

– Значит, ты бог?

Дарак задумался.

– Богов не существует, – наконец ответил он.

– Чего ты хочешь от меня?

– Того же, о чем и говорил, брат Страласи. Я хочу, чтобы ты сопровождал меня в путешествии.

– И зачем я тебе?

– Ты можешь принести больше пользы, чем думаешь.

Страласи поразмыслил, чем именно способен пригодиться этому человеку, а может, ангелу или демону. Ничего хорошего в голову не пришло.

– Позволь мне умереть. Умоляю, убей меня или оставь здесь умирать. Я больше такого не выдержу.

Взгляд Дарака наполнился состраданием.

– Я сожалею, что тебе пришлось через все это пройти, но мне нужно было выяснить, изменился ли Алум или он все тот же беспощадный Бог, которого я знал в прошлом. Я уверен, что при необходимости тот ангел, Его ангел, уничтожил бы всю звездную систему, лишь бы от меня избавиться. И думаю, Алум был бы не против.

Он устремил взгляд в глубину космоса.

– Твоего Бога уже давно заботит не столько Его Народ, сколько удержание власти и Божественный План.

– Но Алум – Живой Бог, назначенный Йовом-Творцом! – возразил Страласи.

– Возможно, время Его правления подходит к концу. Дни Его сочтены.

Алум Всемогущий, спаси меня. Я стал пленником безумного демона!

Смирение и усталость сковали разум и тело Страласи. Какой выбор остается у человека, судьбой которого начинают интересоваться ангелы, демоны и Сам Господь?

– Хорошо. Я согласен сопровождать тебя. И буду молиться, чтобы мы оба пережили путешествие.

Дарак улыбнулся.

– Молись, если считаешь нужным, но твой Бог тебя не услышит. Лучше положиться на наши знания, умения и удачу. Если уж и выбирать себе богов, то эти ничем не хуже прочих. А теперь нам пора в путь.

На этих словах Дарак и Страласи исчезли с орбиты Гаргус-718.5.