«Шестнадцатые межшкольные соревнования пяти школ. В этом году сохраняется прошлогодний формат: первая половина — командный зачёт, вторая — личное первенство».

Спортзал школы «Звёздный меч» был отделан так, будто сюда приедет звезда с концертом — бюджет горел ярким пламенем. Перед началом соревнований устроили даже сюрреалистическое световое шоу. На стене прямо перед спортзалом висел баннер, а сверху — ряд лазерных прожекторов, бьющих ослепительным светом прямо вниз.

Слева и справа от зоны соревнований установили два больших экрана для трансляции. Во время матча операторы переключали кадры по ходу комментариев, наводя объектив на разных участников.

Остальное оснащение было примерно таким же, как в Линцзяне. Два комментатора сидели на высокой трибуне второго этажа, обозревая с высоты.

Комментатор А: «Всем привет, я Лао Цянь, завуч школы "Звёздный меч"».Комментатор Б: «Я учитель Сюй из Сунъе, можете звать меня Лао Сюй».«В этом году среди участников есть как знакомые и ожидаемые лица, так и много новичков, вызывающих любопытство».«Верно».«Лао Сюй, за какую команду вы переживаете больше всего?»«Я? Лично мне интересна впервые участвующая школа Лиян №2...» — комментатор Лао Сюй повысил голос и взволнованно продолжил: — «Участники начинают выходить! Первыми идут — команда Сунъе!»

Зрители зааплодировали.

Линцзян шёл за Сунъе, вторым на очереди.

Сюй Шэн был ужасно нервничал, но после долгой «дрессировки» у По Лэя он научился молниеносно переключаться с паники на показное спокойствие. Как-никак, он видал виды. К тому моменту, когда он ступил на сцену, в нём уже зародилось чувство обречённости — махнуть на всё рукой.

Он скользнул взглядом по залу и как раз заметил, как Гу-Яньван сжимает кулаки, подбадривая их: «...»

И ещё — плакат поддержки, который Цю Цю держала на трибуне. Лозунг был внушительным: «Линцзянские львы, сметающие всё на своём пути!»

...Скорее, показная бравада.

Сюй Шэн отвёл взгляд, окончательно настроился и решил первую половину просто отсидеться, не высовываясь: нажимать на кнопку и выкрикивать ответы он не мог, но просто посидеть и пробежаться трусцой — ещё куда ни шло.

То, что такой двоечник, как он, вообще пробился в команду и участвует в соревнованиях, было само по себе чудом.

Шао Чжань под столом сжал его пальцы, чувствуя его напряжение: «Я с тобой».

Когда команды вышли на сцену, зрители пережили два всплеска эмоций.

Не успел комментатор договорить, как из одного угла трибун поднялась настоящая буря — визги не смолкали.

«Лиян №2, — комментатора прервали, но он с улыбкой добавил: — Похоже, у двух участников из Лияна просто невероятная популярность... Давайте поприветствуем команду Лияна!»

Зрители из разных школ уже заняли свои места. Всего было пять секторов, слева направо: Сунъе, Инхуа, Звёздный меч, Линцзян, Лиян.

У каждой из пяти школ была своя форма. Когда камера переключилась на сектор Лияна, в руках у учеников были таблички — и на всех значились всего два имени: Хэ Чао.

И второе — Се Юй.

Тем временем участники Лиян №2 выходили с бокового прохода.

Два юноши прошли по длинному коридору, камера тут же переключилась с трибун на них. Первыми на большом экране появились их вытянутые тени — в игре света и тени они казались бесконечно длинными.

Их было всего двое, но по они ничуть не уступали.

Когда участники остановились у выхода, камера медленно поднялась и застыла на тех двоих, которых Сюй Шэн мельком заметил на площади.

Тот, что вышел из автобуса позже, держал одну руку в кармане, а другой опирался на плечо соседа. Заметив камеру, он беззаботно улыбнулся, ослабил хватку на плече товарища и небрежно показал в объектив «козу».

В этом движении его запястье чуть приподнялось, обнажив наполовину скрытый красный шнурок на руке подростка.

Зрители ещё громче заскандировали хором: «Брат Чао! Первое место!»

А тот, что первым вышел из автобуса, натянув капюшон, явно не собирался взаимодействовать со зрителями.

Он не только не смотрел в камеру, но даже взгляда не бросил.

Популярность этих двух участников из Лиян №2 была просто невероятной. Как только они появились, ученики из других школ всё поняли: да у них такие рожи, конечно, они популярны.

Да что в этом году творится? Это соревнования или конкурс на самого красивого парня в школе?

Но стиль поддержки у Лиян №2 был совершенно особым. Прокричав лозунги, ученики начали выкрикивать другое:

«Брат Чао, не выпендривайся, пиши аккуратно — оценка за почерк важна!»«Не провоцируй составителей заданий — пощади их уже!»«...»«Если можно не выступать — не выступай. Меньше болтай, больше решай. Учись у брата Юя!»

Другие школы: «???»

Что это за поддержка такая?

Завуч Лияна, товарищ Цзян, сидел внизу и тоже был взволнован: «Видите? Давайте я представлю. Это наш ученик Хэ Чао. У него характер, но успеваемость отличная. А тот, что рядом, выглядит...» — Завуч Цзян долго подбирал слова. Не мог же он сказать «холодная рожа», «нелюдимый», «чтоб все отвалили». В итоге выдал: — «Тот, что поскромнее — это наш Се Юй. Тоже очень выдающийся ученик».

Завуч Гу сидел рядом с ним и подумал про себя: «Ну, наш Шао Чжань не хуже». И невозмутимо заметил: «А вон тот — наш Шао Чжань. Он поступил с лучшим результатом в районе».

Завуч Цзян помолчал пару секунд, пытаясь парировать: «Наш Се Юй и Хэ Чао...»

Завуч Цзян: «............» Ладно.

Завуч Цзян в итоге закрыл рот.

Их Се Юй и Хэ Чао поступили с результатами в самом конце списка.

И так было уже больше года — каждый экзамен они были последними. И только на втором курсе старшей школы они наконец показали свой настоящий уровень.

Разговор не складывался.

Когда все участники расселись, комментатор навёл порядок: «Прошу всех зрителей сохранять тишину. До начала соревнований осталось пять минут...»

На сцене.

Группы участников сидели вокруг длинных столов. За одним из столов сидели всего двое, что выглядело необычно на фоне остальных.

Ребята из Лияна сидели прямо напротив них.

Сюй Шэн не мог оценить силу Лияна.

Честно говоря, не только Сюй Шэн — большинство других школ не воспринимали Лиян всерьёз: обычная старшая школа с самыми низкими проходными баллами. Ну, успеваемость резко взлетела — далеко ли можно улететь?

Немало было и тех, кто хотел посмотреть на их провал.

Сюй Шэн отвёл взгляд и потянулся за бланками ответов, которые передавали с передних рядов. Когда до него дошло, осталось два листа. Он придержал их запястьем, не передавая Шао Чжаню, откусил колпачок ручки и набросал пару штрихов.

Шао Чжань перед соревнованиями обычно на пару секунд отключался, прокручивая в голове формулы и настраиваясь. Открыв глаза, он увидел лист, который передал ему Сюй Шэн — пару линий образовывали простую фигурку человечка в позе поддержки, с рупором в руке.

Сюй Шэн: «На решение задач меня не надейся. Я буду поддерживать тебя морально».

Шао Чжань взглянул: «Только морально?»

Сюй Шэн: «...Точно хочешь обсуждать такие темы здесь, брат?»

Под звук маятника часов, возвестившего начало, комментатор объявил: «Командный зачёт первой половины официально начинается! Правила: отвечаем по кнопке. За правильный ответ плюс десять очков, за неправильный — минус десять. Поэтому перед тем, как нажать, просим участников хорошо подумать: поспешный ответ может стоить команде очков. Всего десять вопросов. Побеждает команда с наибольшим количеством очков».

«А теперь — первый вопрос».

В зале воцарилась тишина. На соревнованиях такого типа, где идёт гонка со временем, атмосфера всегда накалена до предела. Вокруг так тихо, что можно услышать, как в голове тикают невидимые часы, отсчитывая секунду за секундой.

На большом экране за спиной высветилось несколько строк.

Первый вопрос: «В мешочке 10 карточек с цифрами от 0 до 9. Из него последовательно вынимают 4 карточки и составляют из них слева направо четырёхзначное число (если 0 оказывается слева, число считается трёхзначным). Какова вероятность, что это число...»

Каждый год соревнования приносили ему один и тот же опыт.

Математика — штука постоянная. Меняются задачи, но то, чего не понимаешь, остаётся непонятным.

Сюй Шэн: «Это что за хрень? Совсем не похоже на те задачи по теории вероятности, что ты мне объяснял!»

Шао Чжань, одновременно делая вычисления на черновике, тихо пояснил: «Несложно. Нужно разбить на случаи. Первая цифра может быть одной из трёх...»

Сюй Шэн сдался: «Ладно, считай сам».

Соревнования, организованные несколькими школами, по сложности не могли сравниться с профессиональными олимпиадами. В основе лежал принцип 80/20: 80% базовых задач и 20% продвинутых.

«Несложно» означало ещё и то, что кто-то скоро нажмёт кнопку.

Сюй Шэну оставалось только поддерживать команду, внимательно наблюдать за происходящим вокруг и время от времени для вида черкать что-то в тетради. Он рассеянно набросал на черновике структуру зала, поднял взгляд и увидел, что тот парень из Лияна, который при входе показывал жест, положил ручку.

«Динь!»

«Динь!»

Шао Чжань и юноша напротив нажали на кнопку почти одновременно.

Комментатор подался вперёд, голос его взволнованно взлетел: «Кнопку нажали Шао Чжань из Линцзяна №6 и... Хэ Чао из Лияна №2! Нажатие одновременно!»

Но что делать, если нажали одновременно?

Судья уже хотел подойти и сравнить ответы — оба ли правильные.

Но тут тот красавчик из Лияна подался вперёд. Судья был рядом, так что парень, как старый знакомый, приблизился к микрофону в руке судьи и спросил: «Боюсь, вам будет сложно решить. Давайте так: у меня есть три способа решения этой задачи. Сравним, у кого способов больше, друг?»

Судья: «...»

Сюй Шэн: «...» Ты, друг, слишком дерзкий.

Шао Чжань: «...»

Зрители сначала замерли, а потом взорвались: «Нифига себе, так можно что ли?! Сам себе правила устанавливает?» Такого они ещё не видели — чтобы участник сам менял регламент.

«В этом году Лиян прислал... пусть их всего двое, но способности, похоже, ого-го!»«Я максимум два способа могу придумать. А какой третий?»

Тут сидящий рядом с Хэ Чао пошевелился. Се Юй протянул руку, подтянул микрофон к себе, пальцы легли на провод. Голос у него был холодный и чистый: «Извините, не обращайте на него внимания».

В итоге, конечно, ничьи способы не сравнивали. Оба ответа оказались правильными, каждый получил по пять очков. Соревнования продолжились.

Но те два одновременных звонка прозвучали как сигнал трубы.

С этого момента Сюй Шэн, сидя рядом с Шао Чжанем, стал свидетелем настоящей «битвы» отличников.

Он понимал, что раньше Шао Чжань не выкладывался по-настоящему — это не значит, что он не ценил соревнования, просто ему редко попадался достойный соперник. Когда он включался всерьёз, у других участников, включая его же товарищей по команде, не было ни единого шанса нажать на кнопку.

Они не поспевали за его скоростью.

Но теперь ситуация полностью изменилась. Интервал между нажатиями двух сторон становился всё короче.

Разница не превышала двух-трёх секунд.

«Шао Чжань, Линцзян №6, ответ верный, плюс десять».«Шао Чжань, Линцзян №6...»«Се Юй, Лиян №2...»

Скорость, с которой судья взмахивал флажком, и темп комментаторов заметно ускорились. Зрители слышали только, как в ушах вертятся два названия: «Линцзян», «Лиян».

Хоу Цзюнь, представитель делегации Линцзяна №6: «Я офигел. В прошлом году Чжань-гэ не был таким агрессивным».Тань Кай: «Реально, битва отличников. Мой мозг уже не поспевает».Юань Цзыцян: «Лиян смог ухватить два вопроса в таком дьявольском ритме брата Чжаня. Похоже, эти двое тоже не люди... Если бы я сидел напротив брата Чжаня, я бы сразу сдался».Цю Цю согласилась: «Лиян быстро подстроился. Никакого сбоя в ритме».

До начала соревнований никто из зрителей и представить не мог, что увидит такое «шоу».

Несмотря на агрессивный натиск двоих напротив, Шао Чжань сохранял отрыв в 25 очков.

Комментатор А: «Пока преимущество у Линцзяна №6. Разрыв в 25 очков держится, не давая соперникам наверстать. Сейчас идёт последний вопрос».Комментатор Б: «Да, но Лиян явно не сдаётся. Они всё ещё хотят взять последний вопрос».

Даже при таком преимуществе Шао Чжаня никто не осмеливался недооценивать Лиян, который был в менее выгодном положении.

Потому что скорость решения задач у Шао Чжаня была просто чудовищной. Сам факт, что Лиян поспевал за его темпом, уже был невероятен. Остальные команды были просто разгромлены — команда Сунъе первой ушла в себя. В самый разгар доходило до того, что стоило задаче появиться — и Шао Чжань тут же нажимал кнопку, «снося» её!

Техник «быстрого сноса» было много. Например, некоторые задачи можно решить, подставив особые значения. Быстро, но рискованно.

...Да кто вообще может с ним тягаться?!

Они только успевали прочитать задание — а он уже щёлкал её!

На самом деле было уже не важно, возьмёт Лиян последний вопрос или нет. Победитель командного зачёта был предрешён — Линцзян №6. Но сам факт, что кто-то вообще мог поспевать за таким темпом, казался невероятным. А значит, Лиян был таким же ненормальным.

Капитан Сунъе отложил ручку, демонстрируя, что значит «уйти в себя на месте»: «Я пас... Мне не хватает воздуха».

С тех пор как в Линцзяне объявился этот Шао Чжань, победитель соревнований был предопределён. Кто бы мог подумать, что с каждым годом он будет унижать соперников всё изощрённее!

«Капитан, держитесь. Давайте посмотрим на следующий вопрос, — утешал его товарищ по команде. — Может, последний даст нам шанс!»

Капитану Сунъе хотелось плакать: «В прошлом году этот парень Дуань Яошэн ещё рыдал, что не хочет выпускаться. Чёрт, хорошо, что он уже выпустился. Был бы он здесь в этом году — у него были бы причины рыдать».

Сюй Шэн, сидевший в самом центре поля битвы как один из «участников», сначала для вида тоже писал и черкал, притворяясь, что тоже думает и тоже неплох. Но очень скоро он под давлением тоже бросил ручку: «...»

Даже несмотря на то, что Сюй Шэн только что занял первое место в городской объединённой контрольной и попал в «узкий круг».

Чистокровный двоечник Сюй Шэн на поле битвы отличников даже не знал, куда деть руки и ноги.

Ему не место здесь. Ему место под машиной.