Глава 5

Дом давно опустел: большинство гостей уже вернулись в свои поместья, но кое‑кто все еще остается в гостевых покоях, среди них и принц. Я не знаю точно, какая комната принадлежит ему, и, пожалуй, это к лучшему: так меньше соблазна случайно с ним встретиться.

Сейчас мне отчаянно нужно время наедине с собой, чтобы взвесить все «за» и «против», принять окончательное решение. Сердце колотится так, будто готово вырваться из груди, а в голове — вихрь противоречивых мыслей.

Вернувшись в свои покои, я подхожу к окну. Взгляд устремляется вдаль, туда, где еще мерцают огни дальнего города, словно последние искры угасающего дня. Оставаться в этом доме больше невозможно, особенно после разговора с отцом. Но и доверить свою жизнь незнакомцу, пусть даже принцу, страшно до дрожи.

Внезапно в дверь стучат. Я тяжело вздыхаю и иду открывать, втайне надеясь, что это не отец. К счастью, на пороге стоит моя старшая сестра Мариэтта. Ее присутствие словно глоток свежего воздуха.

— Мари, ты не уехала? — удивляюсь я.

— Подумала, что тебе потребуется моя поддержка, — улыбается она, и я с облегчением приглашаю ее войти.

Мы устраиваемся на софе, но ни одна из нас не решается начать разговор. В воздухе повисает тяжелое молчание, нарушаемое лишь тиканьем старинных часов.

— Ты пришла отговорить меня? — наконец спрашиваю я прямо.

— Мне тоже не нравится маркиз Моар, — хмурится сестра. — Но ты уверена, Рози, что брак с принцем — лучшее решение?

В отличие от меня, Мариэтта всегда была послушной дочерью, свято чтящий традиции. Ее преданность семье и долгу никогда не подвергалась сомнению.

— Я не уверена, что поступаю верно, — вздыхаю я. — Но сейчас я не вижу иного выхода.

Сестра бережно берет меня за руку, сочувственно поджимая губы.

— Ты же знаешь: род Элфри уже больше трех сотен лет отказывался вступать в союз с королевским родом Вард.

— Знаю, — шепчу я, чувствуя, как внутри все сжимается.

— Рози, поговори еще раз с отцом, — уговаривает Мари. — Уверена, он поймет тебя и…

— Я уже разговаривала с ним, — холодно прерываю я сестру. — И мне стало предельно ясно: он не отступит от своих принципов. В его глазах я лишь инструмент для достижения целей.

— Он любит нас, — хмурится Мари.

Я не сдерживаю ядовитого смешка.

— Не понимаю я такой любви, — фыркаю я.

— Рози, подумай еще раз, — настаивает сестра.

— Тебя отец подослал? — с подозрением спрашиваю я.

— Нет, — с обидой отзывается Мариэтта.

Я вглядываюсь в ее лицо, ищу хоть намек на ложь, но вижу лишь искреннюю тревогу в родных глазах.

— Как бы то ни было, — говорю я, подходя к окну и снова устремив взгляд туда, где медленно гаснут огни города, — предложение принца сейчас для меня единственный билет к свободе.

— Я не могу тебя переубедить, — шепчет сестра, — но я лишь надеюсь, что ты будешь счастлива.

Она покидает мою комнату, а сомнения продолжают терзать меня, не позволяя уснуть. Часы тянутся бесконечно, мысли кружатся в безумном хороводе. Лишь когда кромка неба окрашивается в огненные цвета рассвета, я наконец принимаю решение.

Открываю шкаф и окидываю взглядом свой нескромный гардероб. Дорогие платья, расшитые серебром и золотом, изысканные украшения — все это больше не кажется мне своим.

Я решительно хватаю дорожную сумку и начинаю складывать самое необходимое: несколько сменных платьев, нижнее белье, теплую мантию, маленькую шкатулку с мамиными украшениями, документы и личные вещи — гребень, ленты для волос.

В последний раз оглядываюсь на свою комнату: стены, которые хранили мои секреты, окна, из которых я смотрела на мир, мебель, помнящую мое детство. Восемнадцать лет жизни прошли здесь, и теперь я должна покинуть эти стены навсегда. Сердце сжимается от боли, но я заставляю себя сделать шаг вперед.

В поместье царит тишина, лишь изредка доносятся звуки с кухни, там уже начинают готовиться к новому дню. Я иду по знакомым коридорам, словно прощаясь с каждым углом, с каждой тенью прошлого.

У главных ворот я останавливаюсь и поднимаю голову. В окне кабинета отца мелькает чей‑то силуэт. Мне не нужны слова, чтобы понять: с этого момента я для него больше не существую.

Сердце неприятно ноет, но я решительно разворачиваюсь и устремляюсь прочь.

Возле ворот меня ждет роскошная карета, а рядом стоит принц — задумчивый, сосредоточенный. При виде меня на его лице появляется улыбка.

— Вы пришли, — говорит он.

Я делаю почтительный поклон.

Кучер забирает у меня сумку и открывает дверь кареты. Я глубоко вздыхаю и забираюсь внутрь, принц садится рядом.

— Спрашиваю в последний раз: вы уверены? — серьезным тоном уточняет он.

Я смотрю в окно на знакомые дорожки, сады, которые когда‑то казались мне родными. Теперь же они выглядят чужими, словно часть забытого сна.

— Уверена, — твердо заявляю я.

Повозка трогается с места, увозя меня все дальше от места, которое я когда‑то считала своим домом.

Впереди неизвестность, но впервые за долгое время я чувствую: это мой выбор, и я готова встретить будущее лицом к лицу.