Девушка не осознавала, где находится и что с ней произошло, но потратила лишь секунды на растерянность. Она быстро считала страх Яку и потянулась к ножнам.

Но от неё не исходила угроза, свойственная онрё. Реакция Яку испугала её так же сильно, как его ошеломила её нечеловеческая сущность. Девушка ожидала, что он достанет катану и будет обороняться. Мысль об этом и правда мелькнула у Яку в голове, но он успел себя одёрнуть. Кем бы ни была эта девушка, она защищает его деревню, а значит, не враг ему.

Как и он ей.

– Я не наврежу тебе! – выпалил Яку.

Ещё немного напряжённой тишины – и девушка бы обратила лезвие в его сторону. Она с сомнением оглядела Яку, оценивая, стоит ли доверять его словам или всё же следует быть начеку.

– Если бы я желал тебе зла, то оставил бы раненой у болота, – отметил Яку, когда девушка с удивлением обнаружила, что её плечо забинтовали. Она словно не верила, что от незнакомца можно ожидать чего-то хорошего. – Это самое малое, что я мог для тебя сделать. В благодарность за то, что ты каждую ночь спасаешь наши жизни, – смущённо дополнил он.

Девушка рассеянно кивнула, не сразу сообразив, что он имеет в виду. Она не знала, как её восхваляют жители деревни, поскольку никогда не подпускала к себе людей. Девушка решилась заговорить с Яку лишь тогда, когда он принёс ей чашу с водой, подтверждая свои благие намерения, и назвал ей своё имя.

– Саори, – сиплым голосом проговорила она. Сделала несколько глотков и с робкой теплотой сказала: – Спасибо.

Её серо-алые глаза изучали его. Но теперь Яку не отвёл взгляд, а улыбнулся в ответ. Саори неловко отвернулась и сделала ещё глоток воды. Насколько смелой и решительной она была в сражениях с онрё, настолько же терялась в простом общении с человеком.

Саори болезненно поморщилась от боли и поставила на стол пустую чашу.

– Плечо поболит ещё пару дней, а дальше станет легче, – заверил её Яку. – Побудь у меня, пока не окрепнешь. Столько, сколько потребуется.

– Нет! Я пробуду только до утра – не больше! – резко прервала его Саори. – Мне нельзя надолго оставаться в вашем мире!

– В нашем мире? – удивился Яку, подсев к ней на футон. – Значит, есть мир, который отличается от нашего? Где живут такие, как ты?

В Яку разгорелось любопытство, но он старался не давить на Саори:

– Это связано с болотом, откуда приходят онрё? Я подозревал, что с ним не всё так просто!

Саори хмуро глянула на него, пресекая расспросы. Он принёс ей ещё одну чашу с водой. Саори торопливо выпила её и, поразмыслив, заговорила:

– У болота истончена грань между двумя мирами. Миром людей и миром Икайно[8], где живут ёкаи[9]. Это разные магические существа, призраки, чудовища… Много кто. Я тоже из числа ёкаев, – с трепетом призналась она, но в детали не вдавалась: тревожилась, что Яку и так испугался её слов.

Она заметно расслабилась, когда Яку не пришёл в ужас от того, что она является ёкаем. Наоборот, он захотел больше узнать о её мире.

– Не переживай, я не наврежу тебе из-за того, что ты ёкай. Ведь ты защищаешь нас! За это мы очень тебе благодарны, – успокоил её Яку. – Тебе не стоило прятаться от нас. Мы бы не возненавидели тебя, даже если бы узнали, что ты другая.

– Это ты так считаешь. Боюсь, что не все жители деревни такие понимающие, – проговорила Саори, и красный отблеск её глаз потускнел из-за нахлынувшей грусти. Яку не знал, какие события породили у Саори это чувство, но ему было больно видеть её печаль.

Саори продолжила:

– Для вас, людей, мы все без разбору монстры. Вы сразу готовы достать меч или пустить в нас стрелу. А мне не хочется рисковать.

Яку поджал губы, осознавая, что действительно не может знать, что на уме у каждого жителя деревни.

– Почему онрё нападают на нас? – спросил Яку, меняя повязку на её плече. Он аккуратно накладывал чистые лоскуты ткани взамен пропитанных кровью. Несмотря на боль, Саори сидела терпеливо и почти неподвижно.

– Онрё – это призрачные мертвецы, которым не даёт покоя ненависть к живым. Поэтому они рвутся преодолеть грань миров, чтобы отыскать обидчика. А моя задача – не дать им навредить людям. Однако онрё так часто нападали на вашу деревню, что истончили барьер. Этой ночью их пробралось больше обычного. Они объединились и застали меня врасплох, – тихо дополнила Саори, поведя раненым плечом, когда Яку закончил перевязку.

У Яку возникло с десяток вопросов, но он тактично промолчал. Позволил Саори самой решить, насколько быть откровенной с ним. Потому что заметил, как тяжело ей далось признание в своей уязвимости перед онрё. Поджав колени, она погрузилась в размышления о неудачной битве. Из высокого хвоста выбились несколько чёрных прядей и нежно обрамили её печальное лицо.

– Я не такой храбрый воин, как ты. Но думаю, нас определяет не количество поражений, а значимость наших побед, – утешил её Яку. Он не удержался и всё же задал вопросы, которые больше всего волновали его: – К какому виду ёкаев ты принадлежишь? И что за необычная маска дракона у тебя?

– Маска! – тут же сменила тему Саори, проигнорировав первый вопрос. Она вскочила и осмотрелась по сторонам. На столе сиротливо лежал расколотый на две половины безмерно важный для неё предмет. Саори взяла обе части дрожащими пальцами. Она с нескрываемой тревогой изучала разрастающиеся на маске чёрные пятна.

– Она для тебя многое значит? – забеспокоился Яку.

Саори сдавленно всхлипнула и убрала с лица мешающие пряди.

– Очень, – почти шёпотом произнесла она и прижала к груди маску так бережно, будто та была для неё самой дорогой вещью. – В Икайно живёт могущественный тёмный колдун Раноку. Он берёт новых избранников к себе на вечную службу. Однажды его выбор пал на меня. Но благодаря маске мне удавалось несколько лет скрываться. А сейчас я почти лишилась её защиты, – совсем тихо добавила Саори.

Теперь Яку иначе взглянул на темнеющие части маски – с таким же смятением, что и Саори.

«Раз в маске скрывалось её спасение от колдуна, то сейчас она в ещё большей опасности, чем при битве с онрё!»

– Как маска спасала тебя от вечной службы у Раноку? – Яку надеялся, что если поймёт, в чём ценность маски, то сможет хоть как-то помочь Саори. По крайней мере, сделает всё, что в его силах! Ему было невыносимо видеть храброго воина в таком подавленном состоянии.

– Все эти годы маска делала меня невидимой для колдуна. Но теперь, когда она раскололась, защита пропадает. Раноку наверняка почувствовал это и уже отправился на мои поиски. Нельзя медлить! Я возвращаюсь в Икайно прямо сейчас! Тем более меня там ждут… – засуетилась Саори, привязывая маску к оби. – Мне нужно найти мастера Сейджи. Он создал эту маску специально для меня. Больше такой ни у кого нет. А значит, только он сможет её починить.

Саори решительно направилась к выходу. Яку перехватил её руку, не давая открыть дверь.

– Позволь мне хотя бы проводить тебя в твой мир!

– Я ценю твою помощь, но нет. Оставайся здесь, – произнесла девушка, и Яку заметил её смущение. Он залился румянцем, поняв, что до сих пор крепко держит её за руку.

Яку напомнил Саори, что он только пару часов назад принёс её без сознания с болота. Нельзя идти раненой туда, где на тебя вновь могут напасть призраки!

Но Саори объяснила ещё раз:

– Времени слишком мало! Тёмные пятна на маске быстро разрастаются. Когда маска полностью почернеет, то её уже будет не восстановить. Поэтому нужно добраться до мастера раньше, чем это произойдёт. И, что ещё важнее, раньше, чем меня настигнет колдун! – Саори передёрнуло от его упоминания.

Она так сильно страшилась колдуна. Яку не видел её настолько напуганной ни в одном сражении с онрё.

– Но ты всё ещё слишком слаба! Я отведу тебя к болоту.

– Справлюсь сама, – упрямилась Саори, морщась от боли в плече. Она открыла дверь и нетвёрдой походкой вышла из кузницы. Яку последовал за ней.

– Нет, я иду с тобой! – твёрдо сказал он и тут же продолжил, чтобы Саори не успела его развернуть: – Ты спасала наши жизни, позволь мне отплатить тебе тем же. К тому же, – Яку запнулся, терзаемый внутренним противоречием, – если бы я не растерялся во время битвы, призрак не расколол бы твою маску.

Юноша виновато отвёл взгляд.

– Уж твоей вины точно нет! – Саори горячо отмела предположение Яку. – То, что ты решился на бой вопреки страху, уже многое значит.

Вместе они вошли в чащу леса. Ядовитый туман на пути к болоту ослабил Саори ещё сильнее. Яку подхватил её под локоть и удержал на ногах, когда она оступилась. У Саори закружилась голова, и она крепче сжала его руку. У него тоже разболелось в висках, отчего идти стало труднее, но он сумел довести Саори до болота.

– Спасибо… – тяжело дыша, сказала она и неловко отстранилась от Яку. – Но дальше я пойду сама. Тебе нельзя в Икайно!

От затянутой тиной воды исходил затхлый запах. Ни шума стрекоз, ни криков цапли – полное отсутствие жизни. Больше всего на свете Яку хотелось прямо сейчас покинуть это жуткое место. Но рядом с ним была Саори, которая нуждалась в его помощи, – а значит, он не может отступить.

– Я буду здесь с тобой, пока ты не перейдёшь в свой мир.

Он ожидал возражений от Саори, но она выглядела настолько измученной, что даже не спорила.

Саори тронула рукой застоявшуюся тину. Словно заворожённый, Яку наблюдал за кругами на мутной воде. Они расширялись, пока не заполнили всё болото. Тогда вода замерцала зелёно-голубым светом, манящим к себе. Саори опустила в болото одну ногу. Ступня не увязла в тине, а прошла сквозь грань двух миров. Но второй шаг сделать не удалось. Саори пошатнулась, схватившись за голову. Яку подбежал и успел подхватить её. Но теперь уже сам не устоял на скользком берегу – ступил в воду. Глубина затягивала его, но он не тонул в воде, а словно падал. Зрение подёрнулось пеленой. Всё вокруг поплыло нечёткими пятнами.

Поддерживая Саори, Яку вышел на берег уже в Икайно.