Подготовиться за сутки к подобной авантюре, конечно же, было невозможно. И я бы мог откладывать это целые месяцы, постепенно становясь сильнее, и реализую весь свой потенциал. Но что толку, если к тому времени небольшой контингент вражеских войск, где пока что не было никого слишком сильного, сменится настоящими легионами, у которых на вооружении будут стоять гранатометы. Даже эти сутки могли иметь решающее значение. Но подготовиться я был просто обязан.

Звезды: 755

«линза пространства» (этап: 1) (качество: среднее) (ступень 3\7) (концепт — пространство\внешняя ци) — Дает понимание техники, с помощью которой практик может сфокусировать огромное давление ци в одном месте.

Количество звезд дошло до семиста пятидесяти. Правда, я в процессе немного надорвался, после чего пришлось активно юзать лечение и реген. В техниках же я сосредоточился на линзе пространства. Ни на что другое времени не хватало. И смог даже поднять ее до третьей ступени, нащупав вектор развития. Линза стала больше. Ее разрушительная мощь возросла. А большего мне пока было и не нужно. Это была, пожалуй, идеальная техника в плане единого удара «во всю мощь», как против группы, так и против единственного, крайне бронированного врага. Бриз хоть и был куда быстрее и удобнее, но добиться от него такой же пробивной мощи я не мог.

В остальном же я занимался экспериментами и оттачиванием некоторых моментов. Например, я приноровился парить на летающем мече, что тоже требовало некой сноровки. Этот скейтборд мог развивать чудовищную скорость, что я и испытал в тоннелях и даже внутри жемчужины. За счет ее искривленного пространства и гравитации можно было спокойно наматывать круги на скорости километров сто в час. Правда, пару раз я все же свалился, превращаясь в прыгающую бомбу массового уничтожения и превращая стройные ряды вещей и заготовок вяленого мяса в полный хаос, который в виде взрывной волны обогнул пространство жемчужины еще пару раз… А Линесса потом со злым видом собирала все обратно. Что еще можно было собрать. Интересной игрушкой был и посох духов. То есть, извиняюсь, флаг. Называть его посохом было некорректно.

Флаг духов (этап:3)(качество: среднее) - Напитанный эссенциями или душами жертв, этот артефакт может породить духовных созданий, подвластных хозяину.

Привязка работала так же, как и с кольцами. Выдавить чужую ци, ввести свою. На эту манипуляцию у меня ушло несколько минут, что говорило о силе почившего прошлого владельца, Мардука. А потом я начал эксперименты с духами, угрохав на это несколько часов.

— Вперед. Туда ползи, тварь. Нет, это не тебе… — Махнул я рукой, обернувшейся зверолюдке, пытаясь управлять огромной сколопендрой, состоящей из густой синей протоплазмы. При этом у меня в голове возникали смутные образы того, что видел дух. Естественно не в привычном зрении, а скорее в виде объемной картинки плотности энергии.

— Обратно ползи… — Решил я завершить с этим делом, осознавая, что потратил пару часов жизни впустую, перед таким важным моментом. Духи, которых во флаге помещалось штук сорок, обладали своим, звериным сознанием. Плюс я ощущал их ментальный фон, когда пытался получить картинку. В общем, после долгих тренировок они может и могли стать удобным инструментом, но сейчас я управлялся с ними через пень-колоду. Так что использовать их было нерационально.

— Готова? — Спросил я зверолюдки.

— Нет, конечно. Как можно быть готовым к тому, что тебя сожрут? Твой план безумен. — Лиса явно была против придуманного мной офигенного плана.

— Давай в жемчужину… — Приказал я и Линесса исчезла. А я, подобрав кольцо с пленником, выпустил его наружу. Кровавый за это время пришел в норму, и даже формально согласился нам помочь. Вот только, естественно, его верность нужно было обеспечить чем-то еще. И над этим я размышлял очень долго, проводя множественные эксперименты. Первым делом я проверил, можно ли запихнуть жемчужину в кольцо. Ранее я этого не проверял по причине банального страха. Ведь хоть мы с Линессой и сдружились, но кто знает, что будет, когда она запихнет меня в кольцо. Проверять это хоть и было страшно, но я счел это необходимым для понимания своих возможностей. Хотя бы для того, смогут ли враги, случись мне проиграть, запихнуть меня в кольцо?

И чуть не поседел тогда, когда ожидание в полной темноте начало затягиваться. Благо, когда я «вынырнул» из аномалии, кольцо открылось и Линесса меня выпустила. Оказалось, что когда я прячусь в сфере, то становлюсь, видимо, слишком тяжелым для кольца. И артефакт тупо переставал работать. Что было бы, не заработай он и тогда, было страшно представить. Линесса заикалась, что на высоких горизонтах есть мастера пространства, что способны деликатно вскрыть сломанное кольцо, сохранив содержимое и не позволив ему превратиться в фарш или кануть на иной слой бытия. Но мне, видимо, пришлось бы рисковать и изнутри разрушать кольцо, надеясь, что жемчужина позволит выплыть в обычный слой реальности.

В любом случае, убирать себя в кольцо и доверять то врагу я не собирался. Даже если бы у меня вдруг появилась еще одна рабская печать. Но эти эксперименты натолкнули меня на одну крайне интересную, и в то же время грязную мысль. Бррр! Аж самому тошно вспоминать…

— Смотри… — Я подвел кровавого к трупу ракшаса Аргота. Александр, несмотря на кровавость, был куда более сговорчивым. Но сейчас и он сбледнул, видя буквально порванный изнутри труп.

— Это случится и с тобой, если ты вздумаешь меня предать. Или если не справишься. И да, ты все правильно понял. Я буду прятаться не в кольце. А внутри тебя…

— Так что твоей задачей будет вернуться. Легенду оставь ту же. А потом… Потом твоей задачей будет вынести меня на ту сторону, в мир драконов, где не будет контроля со стороны твоей школы. После этого, естественно, сразу я тебя не отпущу. Но сохраню жизнь и отпущу чуть позже, когда вокруг начнется хаос. Все понятно? Вопросы, предложения?

Посмотрев в глаза пленнику я увидел там ужас, вместе с, как мне показалось, напряженной работой мыслей о том, как справиться с задачей.

— Я все понял. Постараюсь выжить. — Обреченно произнес тот. И ответ меня устроил. Придуманный план гарантировал главное. Понимание, что исполнитель умрет в любом случае, если попытается предать…

— Тогда начали. Расслабься и максимально снизь напитывание тело энергией. — Я выкинул его из жемчужины, а когда он обреченно замер, то перевел артефакт в призрачное состояние, заставив тот влететь в тело кровавого. После чего несколько секунд пришлось искать нужное место, пока наконец жемчужина не выплыла обратно в реальность уже в желудке.

Меня снова передернуло от воспоминаний экспериментов с прошлым пленником. Но я был обязан все проверить. В том числе и то, что я не буду заперт. А моя попытка выйти наружу приведет к мгновенной и крайне нелицеприятной смерти моего «носителя», ведь мой покров и энергоплотность были куда сильнее.

— Поверить не могу, что мы это делаем… — Линесса не видела картинки снаружи. А вот я расширил восприятие, теперь спокойно наблюдая за тем, как кровавый, подождав еще секунд десять, сдвинулся с места, унося нас с собой. Это было, пожалуй, лучшей из возможных маскировок. Но не стопроцентной. Сильные сканеры могли засечь жемчужину, как мы уже выяснили. А некоторые специализировались и на поисках проглоченных или даже вшитых в тело колец. Ведь находились и такие умельцы, готовые выносить контрабанду внутри своих тел. А значит, нужны были и те, кто их будет ловить. Но мы надеялись, что в условиях боевых действий такие драконовские меры применяться не будут.

— Иди лучше труп убери… — присел я в кресло, продолжая наблюдать за картинкой. Мы уже были на месте того поля боя. А от него было рукой подать до вражеского лагеря и портала. Так что заблудиться наш транспорт не должен был.

— Почему вся грязная работа опять мне? — Уперла она руки в бока.

— Даже не знаю. Может потому что ты моя рабыня. Кстати, ты об этом начала забывать. — Сформировал я удар аурой, вложив туда побольше стихии, отчего Линессу придавило к полу. Две сотни звезд — это сильно. Но не против того, у кого их семь сотен.

— Все… уже иду… — Прохрипела та. — Вернее ползу… — Ауру я убрал, но настроение было на взводе у нас обоих. Старший секты Амок у портала имел, кажется, четыреста звезд. Мелочь. Но присобачить к этому тяжелое вооружение, гранаты, броню… А у некоторых из амок была броня аж второго этапа. Ее нельзя было пробить простыми техниками. Стопроцентной защиты она, конечно, не давала. Ци всегда могла пройти в щели между пластинами. Да и стоили такие вещи дорого. Но я бы от подобной не отказался. Правда, среди трофеев не было ни одного комплекта подходящего мне по габаритам, учитывая, что я уже сейчас был примерно два метра и сорок сантиметров в высоту, и это при широком телосложении. Жирдяем я уже не выглядел, да и жир расположенный ровным слоем по всему телу, даже там, где у обычных людей он не откладывался, вносил свои коррективы в фигуру. Так что даже вопрос с одеждой вставал уже остро.

Пару часов пленник блуждал по коридорам, местами вступая в бой с тварями. Хотя их тут и было кот наплакал. Местами мне даже казалось, что он заблудился, но когда в очередном тоннеле впереди показались другие фигуры, а кровавый прокричал.

— Слава Амоку! И третьему отделению! Не стреляйте!

Этот момент был волнительным. Я как мог стянул восприятие, чтобы не спалиться. Но продолжал слушать переговоры. Естественно, патруль из тройки воинов крайне настороженно отнесся к появившемуся из ниоткуда человеку.

— Меня ранили. Приказали остаться позади в патруле. А там снова чем-то накрыло. Потерял сознание. Потом твари повалили. Когда очнулся, еле от муравьев сбежал. Своих уже не видел. Никого. Больше ничего рассказать не смогу…

— Ладно, жди, сейчас старший подойдет. — Ответивший голос был грубым и недоверчивым. И неудивительно. Так что я пытался вслушиваться в каждое слово, ища подвох или тайный знак. А вдруг пленник идейный и готов будет отдать свою жизнь, но предупредить остальных? Ждать пришлось недолго. И очень скоро к посту охраны аж прилетел на мече кто-то крутой, перед кем пленник уважительно склонился.

— Значит ты, единственный выживший из отряда Мардука? — Тяжелый вес слов, даже услышанных сквозь жемчужину, давил как удары молота.

— Похоже, что так. Но я выполнил свой долг и не вижу своей вины, старший… — Уважительно ответил Александр.

— Проверим. Не двигайся… — Приказал ракшас и я напрягся, тут же заставляя жемчужину перейти в нематериальное состояние. Опасно! Я не знал, сможет ли сканер ее ощутить. А может переход между состояниями сам провоцировал вспышки какого-то излучения, что были бы заметны куда сильнее? Да и шагни пленник сейчас в сторону, жемчужина окажется в воздухе. И он тоже это знал или, по крайней мере, предполагал. Ведь мы были обязаны обсудить и наши действия на случай вот такой вот проверки, кгда тело просветят сканирующей волной. Мое «зрение» тут же упало почти что до нуля. Так что я ориентировался скорее на чуйку, через три секунды вынырнув обратно.

— на меч… — Услышал я окончание фразы, и сердце пропустило удар. Самым нехорошим вариантом развития событий была бы попытка убрать пленника в кольцо. На этом бы моя скрытность помахала бы ручкой и пришлось бы менять план на пункт «П», то есть порвать всех на мясо, прорываясь к порталу силой, чего я хотел бы избежать.

Затем последовал не очень длительный полет, во время которого я ужимал восприятие, оставляя его лишь краешком вне тела пленника, чтобы наблюдать за тем, что же происходит вокруг. Тоннели, посты охраны. Затем походные строения. И наконец мы влетели в огромную пещеру. Такие были здесь не особой редкостью. Но эта впечатляла своими размерами и тем, что в дальней ее части располагался огромный золотой портал. Впрочем, меня сразу же напрягло другое.

— Екарный бабай… — Просипел я, лишь мельком оглядывая пещеру.

— Что такое? — Линесса уловила нехорошие интонации в моей реакции.

— Там их тысячи… А не две сотни, как он говорил! — Подскочил я с кресла, понимая, что ситуация усложняется. Кровавый соврал? Или за это время к ним подвалило подкрепление? Но почему так быстро?

— И какой план? Просто ждать, что он выполнит все как надо? — Линесса снова начала переживать.

— А иного выхода у нас и нет. — Я продолжил пытаться составить картину происходящего. Но очень быстро мне снова пришлось прятаться, ибо вернувшегося бойца явно решили продолжить мурыжить и допрашивать. Но уже сразу трое каких-то явно неслабых практиков. И от того, с каким профессионализмом они начали работать, мне поплохело.

— Опознай. Это печать снятия рабской привязки… — Картинки я уже не видел, опасаясь демаскировать себя. Кто знает, может кто-то способен видеть ту сферу восприятия, которую порождала жемчужина. Но звук продолжал поступать. Печать снятия рабской привязки? У них и такая есть⁈

— Стоит тебе сказать, что ты под печатью, и будешь освобожден сразу же… — От новой фразы мне стало еще хуже. Не думал, что они будут так серьезны в проверке своих же. Каждое мгновение начало напоминать пытку. Что решит пленник? Достаточно ли я ему намекал, что, оставшись верным мне, он получит куда больше? Хоть и содержать его как Линессу мне нафиг не сдалось, было бы логичнее прибить. Но и в том, чтобы его отпустить когда-нибудь позже я ничего плохого не видел. Да и кристаллов мог сыпануть от доброты душевной. Вопрос только, что же он выберет.

— Благодарю за такую честь и возможные траты. Но я свободен и действую по своей воле… — Слова чуть успокоили. Но не сильно.

— А теперь расскажи, что произошло максимально подробно… — Новый приказ, и мне стало чуть легче. По крайней мере, они не притащили мифический артефакт проверки истины, с которым пленник, скорее всего, был бы обречен.

Часы тянулись за часами. Допрос уже кончился. И кровавого вроде как даже признали невиновным. Вот только и спешить двигаться в сторону портала он не спешил. Просто не мог, как я понимал. Без приказа это выглядело бы не просто странно, а как дезертирство. И так как связи у нас не было от слова совсем, то мне приходилось полагаться только на него. Ну и на свою угрозу, что если через пару дней он не найдет выхода, то мое терпение кончится и я пойду на прорыв. А его жизнь на этом и завершится.

Линесса села медитировать. Я же не находил себе места, час за часом мониторя, что же происходит снаружи и уже рассматривая врагов. И первое, что бросалось в глаза — их численность. Лагерь бурлил. Во все стороны отправлялись отряды. Через портал проходил бурный поток, причем почти всегда на нашу сторону. В соседний мир отправлялись только единицы. И это напрягало сильнее всего. Конечно, у меня был еще один план «С», под стелсом, когда жемчужина нырнет на иной слой пространства, просто перелететь сквозь портал. Вот только я не был уверен, что в таком виде вообще возможно пересечь портал. Сферы переноса вообще ломали почти всю магию. Через них невозможно было кинуть технику, вне зависимости от ее силы. Даже самый мощный энергетический конструкт просто развеивался. Да даже покровы при переходе слабели, делая адептов уязвимыми в этот момент. И как поведет себя артефакт я предугадать не мог.

Пленник занял свое место в новом отряде, разговаривал с сослуживцами, выяснял обстановку. И я тоже слушал, впитывая информацию и с каждым часом понимая, что все становится хуже и хуже. Командиры не особо распространялись. Но сюда сгоняли огромное число воинов. Лучшие отряды. И командование намекало, что сидеть здесь придется долго. Правда, и награды обещало царские. А еще, по слухам, тут были аж сами столпы. Трое сильнейших практиков в секте помимо самого главы, Квиокса Френдона. И это окончательно убило мое настроение, вводя в тяжелую меланхолию… Которая закончилась внезапно.

— Тревога! Нападение на лагерь! — Проревел чей-то голос. И пещера встрепенулась как улей. Послышались возгласы командиров. И отряды потянулись к одному из проходов, откуда, собственно, наверное, и поступил сигнал. А я оживился. Если сюда пришли пространственники, значит, у меня будет шанс в этой суматохе сбежать. Благо, отряд пленника не отправили на отбивание атаки. Так что я мог продолжить наблюдать.

Вот только канонада выстрелов и даже взрывов в туннеле и не думала стихать. Наоборот, в какой-то момент туда полетели и выстрелы гранатометов, накрывая своих же и обрушивая проход. Из-за чего пещеру затянуло пылью. Вот только и это не помогло. Ведь через десяток секунд затор взорвался крошевом, выпуская какого-то монстра. А следом все потонуло во вспышках техник. Сначала на монстра бросились сильнейшие командиры, использующие уже не огнестрел, а техники. И их арсенал, как техник, так и стихий, был весьма и весьма обширен, ведь в секту брали не только людей с каким-то определенным концептом. Этим секты часто и отличались от школ, сосредоточенных на одном или паре концептов.

Вот только их слаженная атака не особо-то помогла. А в сиянии вспышек я вдруг начал замечать, как Амоков методично уничтожают. В таком состоянии я не мог ощущать ауру врага. Но это точно были не пространственники. Вспышки разноцветного пламени. Длиннющие кровавые плети. И две фигуры, которые отсюда я почти не мог различить. Одна, яркая, которая мне тут же что-то напомнила. Дух! Только их плоть так сияла. Только здесь смазанная светящаяся тень явно была гуманоидом. И вот вторая фигура… Тоже гуманоид, только невероятно огромный. Метров пять ростом. Великан? Такого я видел впервые.

В этот момент носителя накрыло волной того самого огня, а оружие в руках некоторых амок начало детонировать. Взрывы, вой, крики ужаса. И пленник сорвался с места, побежав к порталу. В целом-то мне это было на руку, но что происходит, я так понять и не мог. Неужели имперцы все же очухались и прислали сюда элитные войска?

Через полминуты кровавый все же смог пробиться к золотой сфере, игнорируя рев какого-то ракшаса, что попытался остановить дезертира. Рывок. И после секундной дезориентации я вижу мир уже на той стороне. Самые плохие предположения, о том, что при переходе грани меня выкинет в реальность, не оправдались. Вот только…

Кровавый успел пробежать в другом мире метров тридцать, а затем острая волна прошла через его тело, разрубая то на две половинки. И над залитой солнцем поляной прокатился чей-то голос.

— Смерть дезертирам!