— Кажется, про нас там вообще забыли… — Почесал я репу, наблюдая, как бой сместился куда-то в сторону. За это время я успел протестировать возможность выбраться. Перевел жемчужину в «призрачное состояние» и пополз вверх. Управлять артефактом, внутри которого сидишь, было крайне необычно до сих пор. Да и судя по ощущениям, это жрало просто прорву энергии. Океаны. И это напрягало. Эдак так я сожгу этот рояль на что-то бесполезное.

— Я выхожу. Посиди пока тут. — Обозначил я зверолюдке свое решение.

— Фыр! — скривилась она, явно недовольная, что все веселье снова пройдет мимо нее. Я же тем временем ускорился. Хотя даже так я полз как улитка, пробираясь сквозь толщу породы. Скорость жемчужины была ее главным минусом. И пока по-настоящему ускорить ее у меня не получалось. Может, это было вообще невозможно.

Но все же через минуту я с облегчением выплыл из толщи камня, тут же вернув артефакт в нормальный слой реальности. И так как меня сразу же заметили, вернее заметили вдруг появившийся из ниоткуда шарик, то и оттягивать момент встречи больше не было смысла.

— Ты кто? — С полным охреневанием вытаращился на меня один ракшас. А вот второй сразу вскинул автомат. Я бы хотел сказать калашников, что лишь бы дополняло сюрреализм ситуации. Но образец явно отличался.

— Тра-та-та-та! — Автомат выплюнул очередь, от которой я тут же попытался уйти в сторону. Воспоминания о мощном выстреле фузеи все еще были крепки в памяти. Да и всякие непонятные хрени вроде бомб, я теперь ненавидел.

Небесный бриз! - Техника просто снесла уже двух автоматчиков. Ведь второй тоже перестал тупить, вскинув артефакт. А пара патронов цепанула меня по касательной, взрываясь облачками сияния. И я облегченно выдохнул. Пули оказались хоть и на удивление мощными, на уровне той же фузеи, но сейчас мой покров держал их стабильно.

Пара взмахов мечом и оба раненых умирают. Мы были на совершенно разных уровнях закалок, так что я спокойно увернулся от большинства выстрелов. Пуль я, конечно, не видел, но на движения их рук немного реагировать успевал. А раненых, потому что они тут остались, видимо, из-за ранений, полученных в бою с пространственниками. Но раз они на меня напали, то и щадить их я не собирался. После всего пережитого играть добряка я не хотел от слова совсем. Тут или ты, или тебя.

— Что? — А вот когда я привычно уже хотел убрать награды в долгий ящик, ибо они должны были быть кровавыми, то знатно так прифигел…

Эссенция(121)

Трактат…

Награды с обоих были чистыми! Две груды кристаллов сияли россыпью всех цветов кроме кровавого! А так бывало, только когда убитый сам был кровавым. Но они не опознавались как кровавые! Это бы я заметил сразу. Да и списать все на их внешний вид нельзя было. Один из них хоть и выглядел как демон, второй был чистокровным человеком. Ну или почти чистокровным. Что здесь вообще происходит?

Подхватив автомат, передернул затвор, с еще большим офигением глядя на выпавший патрон. Гильза, сама пуля… Да и артефакт был несистемным, сделанным вручную. Причем если трофейная фузея выглядела произведением искусства и ручной работы, то здесь наблюдалась полная стандартизация, причем весьма высокого качества. О таком я не слышал точно. Да и списать на свой малый кругозор не мог. Но в любом случае нужно было взять пленных и допросить их. Только не эту двойку. С ними бы я возился долго, демаскировав себя. Сначала я планировал победить в этой заварушке, уже измотанных врагов. А вот потом можно будет и поговорить!

Невидимость! Рывок! Рывок! Рывок!

Вокруг тела вспыхнула сфера, скрывающая меня от глаз. Впрочем, слишком полагаться на нее я не мог. Она не могла скрыть жемчужину, когда я внутри. Ее могли засечь сканеры. В общем, штука была понтовой, но не гарантирующей скрытное проникновение. Тем удивительнее было, что я смог подобраться к врагам почти вплотную, когда они засели в очередной пещере. Школа упорядоченного пространства проиграла. Трупов уже даже не валялось. Только несколько пленных сейчас что-то орали у края пещеры. А как тут не орать, когда сразу несколько ужасающего вида энергетических сколопендр обвивает тебя, вгрызаясь в плоть?

Шаг. Аккуратно… Еще шажок… Я цепко высматривал все детали.

Адепт (этап: открытие звезд)

Кровавый адепт (этап: открытие звезд)

Демонов было под два десятка. Причем как минимум еще десяток они потеряли в бою. Из-под невидимости оценить их уровень сил я не мог. Но по косвенным признакам сделал вывод, что они не должны быть слишком уж сильны. И победили они скорее за счет автоматов, ведь каждая пуля просаживала покров и могла даже истощить его в ноль. Да и пространственники использовали свою мегабомбу на меня, лишившись козыря.

Еще удивляло наличие здесь реально кровавых адептов. Их взгляд цеплял сразу же. Справка активировалась сама. А их глаза были напитаны красными прожилками, так что перепутать их с обычными идущими было нереально. Но опасения вызывал только старый рогатый демон, сжимающий в руках странного вида артефакт.

Флаг духов (этап:3)(качество: среднее) — Напитанный эссенциями или душами жертв, этот артефакт может породить духовных созданий, подвластных хозяину.

Но в этот самый момент я вдруг заметил, как один из людей, у которого не было рогов, выплескивает волну ци. И та едва слышно бьет по моему куполу невидимости.

— Трев…! — Начинает реветь он, а я уже срываюсь в рывке, сам прорывая техникой хрупкое умение невидимости и замахиваясь мечом неминуемой смерти.

Старик резко, отточенно, разворачивается, блокируя удар лезвия своим толстым и крючковатым посохом с красной тряпкой на вершине, а в его левой руке возникает сияние техники. И сталь, способная прорубить что угодно, звенит о дерево, что оказалось не менее крепким.

Стрела ци! — Я оказываюсь быстрее. Моя стрела сносит старика, заставляя его покров раскрыться бутоном от прорванных слоев. Многослойный, падла! Со всех сторон на меня бросаются многоножки, а воздух уже взрывается очередью автоматов. Но я все же завершаю свою атаку, снова обрушивая меч неминуемой смерти на демона. И на этот раз тот не успевает защититься! Я был просто быстрее! Просто ловчее!

Лезвие прорубает грудную клетку. И я тут же исчезаю, превращаясь в жемчужину. Линесса обеспокоенно что-то спрашивает. Но я лишь отсчитываю две секунды, наблюдая мысленным взором, как демоны вокруг застывают. Кто-то атакует жемчужину. Это тоже опасно. Из экспериментов я хоть и понял, что артефакт был крайне крепким, но он тратил на свою защиту все те же запасы ци, а потому использовать его как домик в бою я не решался. Этот трюк был просто призван запутать врагов.

Небесный бриз! - Формирование техники я начинаю еще внутри артефакта. А завершаю уже снаружи, сбивая с ног врагов. Пещера снова наполняется агрессивными потоками энергии. В меня летит несколько сгустков ци. Но большинство атакуют тупо автоматами.

Рывок! Взмах! Труп. Рывок, взмах труп. Удар. И снова труп.

На несколько секунд я превращаюсь в машину смерти, используя связку своего мощного покрова, рывков и ударов артефактным мечом. А больше в тесном пространстве мне и не нужно. Некоторые из демонов успели меня удивить, вступив в обмен техниками. А один даже бросил какую-то гранату, чуть не прожёгшую мой покров. Но своим, кажется, он навредил только больше.

— На колени! — Приказал я, забрасывая очередного подранка к остальным. В живых осталось только трое. Два демона, вернее один демон, и человек. Но человек кровавый. И один из пленных пространственников, который как-то выжил в этой кучемале.

— Ых… — Выдохнул я, осматривая пещеру и проходясь сканированием. На всякий случай. Но никого больше не было. Только трупы, шары наград. И испаряющиеся духовные сороконожки. В пространственной вспышке возникла Линесса, которой я кивнул на тройку.

— В кольца их! Разные! — Приказ она поняла мгновенно. Недостатка в артефактах у нас теперь не было, так что аж четыре кольца самого низкого качества мы полностью очистили как раз на такой случай. Брать пленных. Всякие веревки и перемещение в жемчужину были ненадежны. А вот личная тюрьма в темноте и замкнутом пространстве — самое то. Конечно, пленник, теоретически, мог попытаться навредить пленителю, уничтожив свою камеру изнутри. Но только с летальными для себя последствиями.

Зверолюдка церемониться не стала, быстро их обезоружив, раздев до… кхм… Даже не до, а полностью. Причём делала она это грубыми режущими техниками, после чего упаковала всех в кольца. А я начал закидывать трупы в жемчужины. Придется потом правда там мыть пол. Но не мне же!

— Почему с них награды обычные выпали? — Раскрывая одну сферу за другой, стягивая к себе сотни кристаллов, я офигевал с наград. Жирные. И не кровавые.

— Так они ж кровавые были? Как этот… — Удивилась Линесса, видимо, подумав, что как и один из пленников остальные были замазаны.

— Они были не все кровавыми. Некоторые только. А награды обычные со всех. — Констатировал я, подбирая самое ценное. Посох духов.

— Так не бывает. — Задумчиво произнесла лисица.

— Теперь бывает. В темпе все собираем и валим! — Приказал я, и через минуту уже бежал по коридору, стараясь как можно дальше удалиться от поля боя и унося с собой все трофеи. И только удалившись примерно на километр, я выбрал небольшой закуток, стараясь не тревожить мох, пробрался в самое не просматриваемое место и нырнул в жемчужину, заставив ее потом забиться в переплетение лиан. Против сканера это не поможет. Но если здесь кто-то пробежит просто так, он и не заметит.

Линесса встретила меня, держа в одной руке автомат, а в другой посох духов. И с немного виноватым видом покосилась на разметанные по полу ошметки очередной сколопендры, которую она, видимо, из автомата и прибила.

— Что хлопаешь глазами? Хочешь сказать, она сама выползла, а ты не при делах? — Сощурился я.

— Ну не совсем сама… — Лисичка поспешила отложить флаг, но с автоматом расставаться отказалась. А я покосился на черную сферу вверху. Про то, что пол здесь крайне крепкий, мы уже узнали. Но вот что будет, если пальнуть чем-то мощным по потолку, я как-то выяснять не собирался.

— Положь автомат! Это тебе не игрушка… — Вырвал я у нее из рук артефакт, на что лисица отреагировала взглядом кота из шрека…

— Давай их допрашивать! — Впрочем, она тут же переключилась, доставая топор. Ржавый. На это орудие пыток я посмотрел со скептицизмом.

— Сначала проверим их кольца. Обыщи тела и одежду. Ищи связные артефакты. — Приказал я, вспоминая про наличие переговорных устройств. Они не добивали до поверхности, так что это было своего рода местной рацией. Но найти все такие устройства было нужно в первую очередь. Вдруг нас могут слушать. Конечно, шанс этого был мал. Системные камни связи требовали напитки эссенциями. Несистемные были жуткой редкостью. А для связи на большие дистанции использовались специальные умения.

Я же начал одно за одним вскрывать кольца. Их было немного. Зато некоторые представляли собой интересные образцы.

Артефакт «Пространственное кольцо» (этап:2)(качество: высокое) (объем: 50 кубометров)

Кольцо на пятьдесят кубометров мне попадалось уже во второй раз. И с напрягом вскрыв его, я начал обшаривать то на предмет полезного, тут же выгребая все энергетические ресурсы. Просмотреть весь хлам, вроде еды, посуды, запасов гречки для каш… Здесь реально была гречка, правда, все та же генно-модифицированная, огромная и ароматная. На все это пока времени не было. Зато я вытащил кучу ценных ресурсов, включая трофеи с пространственников.

— Почему они не кровавые? Они всех того… — Линесса тоже увидела несоответствие. Такие трофеи демоны могли лутать только с захваченных в плен, и то, если пытками заставляли их стать кровавыми. Но в таких боях, когда отряд понимал, что обречен, почти никогда не сдавались. Это я прочувствовал и на себе, схлестнувшись с несколькими группами по мою душу. И вытащить из них прибыли мы почти не смогли. Почти все умерли сразу же, оставив после себя только груда бесполезного кровавого добра. Здесь же мы видели огромные россыпи техник, трактатов пространства, капель концепта пространства и прочих сил, принадлежащих явно не монстрам. И это ломало все, что мы знали до этого.

Еще одной крутой штукой было вот это…

Артефакт «парящий меч» (этап: 3) (качество: высокое) - Напитанный силой адепта, этот артефакт может парить, разгоняясь до невероятных скоростей.

Когда я достал огромнейший, метра два в длину и шириной лезвия сантиметров сорок, как скейтборд, меч, то глаза лисицы сузились в щелочки. А я, не удержавшись, положил эту шпалу на пол и встал сверху, ощущая, как ци фривольно течет в лезвие. Как ноги чуть примагничиваются, а сталь начинает дрожать. Постепенно я увеличил напор ци, чувствуя, как артефакт оживает, а затем и резко дергается, начиная левитировать. Жрало это огромные объемы энергии. Но сам факт!

— Охо-хо! — Рассмеялся я, но усилием воли заставил себя отложить игрушку, переключившись на другое. Например, на трофейный трактат пути пространства высокого качества, который мне все никак не попадался. Вернее мои трофеи были заляпаны в красноте.

Ты усвоил Трактат «Путь пространства» (этап: создание звезд) (качество: высокое) (ступень 1\7) — содержит в себе знания о возвышении через концепт пространства

Усвоение первой ступени заняло немного времени. Но как бы я ни хотел это продолжить, всему было свое время.

— Давай пленного пространнственника. — Отойдя чуть в сторону от горы трупов, приказал я.

— Пленную… — Поправила меня зверолюдка и открыла кольцо.

— Выходи… ау… — Заглянула она внутрь, а потом бесцеремонно выволокла безжизненное тело наружу, шлепнув его об пол, как мешок с картошкой.

— Иногда, мне кажется, что ты слишком жестока… — Попытался я было воззвать к ее совести.

— Не я такая. Мир такой… Ты ее лечить будешь? Или следующего доставать?

Поморщившись, я все же решил выслушать обе стороны конфликта. Пренебрегать такой информацией не стоило. И хоть в плен я пытался взять демонов выглядящих побогаче, типа офицеров. Но пространственники могли знать что-то такое, чего демоны не расскажут.

Несколько доз лечения закрыли раны, выглядящие весьма неприятно. Рваные и обожжённые. Но вспомнив, как по пленникам лазали духовные многоножки, впиваясь в них призрачными зубами, я понял, что она еще легко отделалась.

— Ым… — Промычала пленница, пытаясь подняться. Раскрыла глаза. И рванулась в сторону, но потом поняла, что во-первых, дергаться в таком состоянии вредно для здоровья. А во-вторых, бежать ей некуда. Вокруг белый шар… Нужно ли было скрывать наличие жемчужины от остальных? Я так не считал. И так вся школа как наскипидаренная за мной бегает именно из-за этого артефакта. И у них есть еще как минимум один такой же. Все характеристики кто должен, знает. А кто не должен… В общем-то все равно.

— Значит так. Я буду задавать вопросы. И получать на них ответы. Если ответы будут правдивы, то ты, может быть, останешься жива. Но если у меня будет хотя бы червячок сомнений, что ты врешь, то вряд ли твое чудесное спасение из лап демонов будет иметь смысл. Поняла? — Прояснил я ситуацию, усаживаясь в кресло. А Линесса с гулом уронила тяжелый топор на пол, начав им водить из стороны в сторону. Медленно так.

— Д…да… — Адептка пространства, причем весьма сильная, закивала, бешено вращая глазами по сторонам.

— Кто были эти демоны? — Начал я с главного.

— Они… Они… Ну… — Начала мяться она. А Линесса подняла топор, словно бы невзначай замахиваясь.

— Я не знаю! Честно не знаю! Командир получил сообщение, что тут появились новые враги! Мы пошли их искать! А потом… Проиграли…

На ложь это было непохоже. Но только запутывало ситуацию.

— Почему с них, даже если не кровавые, падают нормальные награды? Тоже не кровавые? — Задал я следующий вопрос, но, как и предполагал, не получил на него ответа.

— Не знаю… — Кажется, пленница впадала в ужас. Ну да. Тяжелый бой, плен, пытки, а потом еще один плен.

— Какой у вас был приказ? — Уже зная ответ, все же задал я этот вопрос.

— Найти и обезвредить преступника. — Заикаясь, выпалила она.

— Какие обтекаемые фразы… — Хохотнул я, нисколько не сомневаясь, что под преступником подразумевался я. И она это тоже знала.

— Бомбу второго этапа вы запустили?

— Да. Только, кажется, мимо. — На этом моменте я замолчал. Но тут видимо Линесса решила блеснуть своими познаниями в допросах.

— Артефакт истины показал, что она врет. — Обратилась она ко мне, так что и я сначала офигел. Какой такой артефакт истины? Такие вроде как были, но где-то далеко и в сказках. А лиса уже обратилась к пленнице, замахиваясь топором.

— Зря ты соврала… — Тяжеленный колун картинно пошел вниз…

— Нет! Я не знаю. Не знаю! — И остановился в последний момент…

— В кольцо ее обратно… — Приказал я. — И давай поговорим с демонами.