Быстрый шаг! — Ноги отталкиваются от стены пещеры, ускоряя мое тело. Но огромная пасть смыкается с хрустом, поглощая меня целиком. Впрочем, мой покров стал куда крепче. И как минимум несколько секунд у меня есть. Так что я в полной темноте просто распрямляю руки с зажатым в нем мечом неминуемой смерти. Вообще, подобный трюк с проглатыванием был крайне опасен и туп. Ведь и монстры были не дураки. И такие вот недодраконы, пускай и похожие скорее на червяков, не зря жрали крупную добычу. В глотке у них покров был не то что слабее, а куда сильнее, выдерживая любые брыкания жертвы. Но не артефактный меч. Так что через минуту агонии монстр подох, оставляя над собой богатейший лут.

Эссенции (Х151)

закалка тела (тип: скорости) (качество: превосходная)

Трансформа «энергетические кишки» (этап: 1) (качество: базовое)

С монстров эссенций падало куда меньше чем с адептов. Хоть с кровавых, хоть с обычных. Зато вот с таких вот гигантов одиночек я смог добыть немало закалок превосходного, а иногда и исключительного качества, что сейчас были мне просто необходимы. Недостатка в мясе у нас не было, так что отрезать от туши что-нибудь я не стал, просто оставляя ее как приманку. Очень скоро сюда приползут полчища муравьев. И вот тогда, через несколько часов, можно будет пофармить уже их.

Переход! — Оказался я в жемчужине, что за этот десяток дней знатно так изменилась. Появилось множество «зон», заваленных всякой всячиной. Огромные пучки трав, тех, что были самыми энергонасыщенными и редкими. Склады готового и вяленого мяса. Заготовкой занималась, естественно, Линесса. Недостатка в вещах и продуктах тоже не было. Мяса здесь можно было найти сколько угодно. А в трофейных кольцах мы нашли немало соли, которой хватало на заготовки.

— Как успехи? — Привычно спросил я, глядя на медитировавшую Линессу. Но та открыла глаза с неожиданно сузившимися зрачками, выражавшими искреннее довольство.

— Я смогла! Пространство пробудилось! — Вскочила она, создавая вокруг себя ауру. Правда, в той все также я ощутил только молнию. Пространство, если там и было, то терялось на фоне. Но сам факт… Черная дыра сверху действительно была отличным местом для медитации. А этот мир кормил нас ресурсами, позволяя взбираться по лестнице силы словно на вертолете.

— Теперь осталось вплести его в техники. — Ухмыльнулся я, понимая, что это не так уж и просто. Техники были нашим больным местом. То, что падало с тварей, было мусором, всякие плевки, рывки. Не хватало чистых свитков. Или, по крайней мере, чего-то простого, базового и человеческого. Впрочем, я свой билд уже почти закрыл. А вот Линесса пыхтела, пытаясь исправить мусорные свитки и сделать из них нормальные умения. Так, она уже обзавелась клинком ци и волной. Но вот с их улучшением и вплетением туда хотя бы молнии был затык. Звериные техники плохо подчинялись адаптациям.

Сам же я отошел чуть в сторону, и мир привычно загнулся, так что Линесса исчезла за горизонтом, поднимаясь и скрываясь за чернотой. А я привычно уселся в своей «комнате медитации», осмысливая свой прогресс.

Я усердно охотился. Все десять дней. И в среднем фармил по четыре тысячи эссенций в день. Правда, для этого приходилось постоянно менять места охоты, разоряя туннели на десятки километров, разрушая муравьиные гнезда и устраивая геноцид местной экосистеме. Но миры вообще разрушались всеми. И где ранее были дикие места, кишащие тварями, сейчас раскинулись безопасные деревни. Так что никакой вины я не ощущал.

Эссенции потекли бурной рекой, растворяясь в теле. К ним же я направил водопадом энергию из черной дыры, как стал называть шар в центре жемчужины. Ее сила была грубой. Механистической. Плохо подходила для медитации. Но, во-первых, для техники биения сердца дракона именно такая немного ядовитая энергия и пригождалась. Во-вторых, если разбавить силу эссенций в нужной пропорции, негативных эффектов почти не ощущалось.

И все же это было тяжело. Минуты текли одна за одной. На лбу выступила тяжелая испарина. Нутро горело от боли. Хотелось завершить эту пытку. Но я продолжал. Пока в печени обжигающе не вспыхнул новый энергетический узел. От костей я наконец перешел ко внутренним органам, прокладывая созвездия и там.

Звезды(601)

— Ыых! — Выдохнул я, падая на пол и довольный результатом. Однако, с каждой сотней звезд сложности возрастали. И теперь вместо лайтового процесса это превратилось в мучительную пытку на грани фола. Если я сорвусь в процессе, то умру. Или, по крайней мере, получу тяжелейшие травмы, которые потом буду долго регенерировать. Именно поэтому даже богатейшие и сильнейшие практики рано или поздно заканчивали открывать звезды, восходя на ядро. Или умирали в попытках стать еще чуточку лучше.

И я уже серьезно размышлял, стоит ли риск того? А если я взорвусь, словно воздушный шарик? Затраты тоже были ужасны. Сотня эссенций за звезду. И это у меня со всеми роялями. У других, вроде как, стоимость варьировалась от трех сотен и до небес. Так что прокачка становилась уже жутко невыгодной. Даже самые богатые идущие трижды подумают, стоит ли оно того, или лучше сохранить средства ради возвышения уже на следующем этапе.

Однако сам я шагнуть на ядро пока что не мог. Это было бы сродни самоубийству от отката ограничений мира. Вроде как, в легендах, кого-то прорвавшегося на ядро местные законы телепортировали сразу в нужный мир. Точной информации я по этому вопросу так и не надыбал. Но рисковать подобным не собирался. Перед трансформацией нужно было выйти в мир второго слоя, и там уже совершить этот прорыв. Пока что я продолжал укреплять свой фундамент, образно говоря, делая арматуру из титана и заливку из гранита…

Энергетическая: вне категорий (8)

Прочности: превосходная (6)

Живучести: превосходная (6)

Силы: превосходная (6)

Скорости: превосходная (6)

Восприятия: превосходная (6)

Разума: превосходная (6)

Энергетическая закалка достигла своего пика, выйдя на ранг вне категорий. Максимальное качество, что вообще отображалось. По крайней мере, информации о следующей ступени не было. И вряд ли кто-то хотел бы скрывать такую информацию. Естественно, прогресс все еще был возможен, просто он уже не делился на ступени. В остальных же параметрах я вышел на шестую ступень за счет постоянного вливания в себя закалок. Но с ними была беда. Низкосортные камни почти не увеличивали прогресс, а сильные закалки падали только с драконов.

Концепт «внешней ци» (постижение: ощутивший(2)) (ступень 4\7) (улучшение 150 эссенций)

Концепт «жизни» (постижение: ощутивший(2)) (ступень 2\7) (улучшение 50 эссенций)

Концепт «пространства» (постижение: ощутивший(2)) (ступень 3\7) (улучшение 100 эссенций)

Со стихиями ситуация была странной. Пространство обогнало жизнь, тоже выйдя на второй этап. Три стихии на стадии ощутившего! Это было чем-то крайне странным и невероятным. Хотя я и слил в них кучу эссенций, десятки раз терпя неудачу. Но, естественно, я теперь был несказанно рад своему понимаю пространства.

Взмах рукой! - Энергия сгустилась, заставляя воздух хлопнуть. А я секунд пять осмыслял свои ощущения. Естественно, телепортироваться, создавать пространственные разломы и все прочее я не мог. Это вообще было прерогативой практиков четвертого этапа, где начинался скачкообразный рост возможностей за счет пробуждения пресловутого духа. То ли следующей стадии ци, то ли чего-то, из чего ци и рождалась.

Но сейчас я всеми силами пытался улучшить свой контроль и познать все грани этого концепта, что было не так уж и просто. Во-первых, было сложно отделить свое познание внешней ци от познания пространства. Они словно бы смешивались. Сознание пыталось по привычке применить то, что проще. Ну а во-вторых, как ни странно, мешала жемчужина. Нет, с одной стороны, она сама давала невероятный контроль над пространством. Тот же телекинез, которым я в первые дни наиграться не мог. Вот только я довольно быстро понял, что это все «заемная» сила. То есть я обращаюсь к жемчужине, а та может создать несильное воздействие. И это заглушало мои собственные попытки по оперированию пространством. Я мог немного сжать, расширить, ударить. Воздух искривлялся под моими ударами. Но пока что этого было мало. Хотя те же техники стали намного сильнее. Особенно бриз и покров. На техниках я не экономил, сотни раз начиная процесс улучшения и не стесняясь применять различные стратегии. Линесса с каким-то нездоровым восторгом смотрела, как я уничтожаю на простые и иногда тупые эксперименты сотни ее месячных зарплат из прошлого мира.

Но результат был ошеломляющим. Все техники скакнули минимум на ранг качества. А покров, защитная техника, так и вовсе стала превосходной. Правда, жрать она начала как черная дыра, но с текущими роялями это не стало проблемой. Теперь я мог уплотнять покров, пряча его под кожу, или превращать защиту в огромный шар, защищающий и меня, и снаряжение и воздух внутри. Мог заблокировать сам воздух. Потому как я прекрасно помнил, чем был обязан своей победе над Такером. И не желал когда-нибудь повторить его судьбу.

Естественно, все, что я мог прокачать, я прокачал, выведя ночное зрение, трансформу сердца и кишок на второй этап. Дальше их качать было нельзя в виду отсутствия эссенций второго этапа. Линесса также обзавелась этим набором трансформ, зрение, сердце и кишки. Ведь они были довольно распространены и за это время мы успели их набить. Да и все запасы Такера, собираемые им все это время, стали нашими. Я же, хоть и насобирал кучу интересных трансформ, вроде фасетчатых глаз, ядовитых жвал, хитинового, костяного или ракушечного покровов, но становиться жуком не собирался. Потому обзавелся только еще одной штукой.

Трансформа «энергетический метаболизм» (этап: 2) (качество: базовое) (ступень 1\7) - Трансформирует тело, снижая потребность в еде и позволяя использовать для работы тела энергию (улучшение — 5 эссенций второго ранга)

Хоть кушал я много, но сделать так, чтобы организм мог использовать для работы и просто ци, было не лишним. Естественно, и новая невидимость уже была второго этапа. Правда, надобность в ней отпала. Здесь мне просто не от кого было прятаться.

А куда я сливал все остальное? О… Я открыл для себя просто море новых возможностей, исследуя такое редкое умение морфизма. Жаль, мое умение работало только на меня, хотя были и умения, срабатывающие на других. Но и этого мне хватило с лихвой. А основной проблемой стало вообще понять, как же мне надо менять свою внешность? Отращивать дополнительные пару конечностей? Глаз на затылке? Резервный мозг в пятой точке? Звучало это все рояльно и соблазнительно. Вот только Линесса осадила меня на землю, упомянув, что горе трансформаторы своего тела часто превращались во что-то громкое… Громкое по причине постоянных оров от дикой боли и невозможности вернуть все как было. Ладно руки. Но вот зацепишь поджелудочную… И все… дальше только медленная и мучительная смерть, иногда растянутая на годы. Но оттого только дерьмовее. Или лечиться супер-дорогой алхимией.

Попытка отрастить второе сердце? Получай инфаркт. И фиг ты быстро все вернешь как было. Подохнешь! Попытка вырастить костную броню на животе? И ты начинаешь задыхаться от диафрагмы, которой некуда расширяться. Вторая пара рук без огромнейшей базы понимания анатомии могла лишь превратить тебя в калеку, еле ворочающего свои четыре бесполезные конечности. Если они вообще начнут двигаться. Мышцы-то ты должен был сам располагать…

В общем, организм все же был сложной штукой. И стоило цепануть что лишнее, последствия могли быть ужасающими. Поэтому я рисковать и не стал, жестко пообещав самому себе не трогать внутренние органы.

А вот чем я занялся, так это поправил свою внешность. Немного. Соблазн стать худым… Он был чудовищен. Я наконец обрел огромнейшую силу, так что мог и снизить процент жира до нормы. О, скольких усилий мне стоило не поддаться на это. Но нет! Я остался верен выбранному собой пути, понимая, что от этого будет зависеть моя жизнь и вообще все развитие. Так что я лишь аккуратно сделал лицо посуше, чуть подправил его черты. А вот остальное тело… Его я заставил расти. Самый простой и тупой вариант. Стать больше!

На улицах я иногда видел и гигантов далеко за два метра. Да и где-то тут обитали великаны. Правда, как могло показаться, огромный рост и размер не давали обычно каких-то преимуществ. Как объяснила Линесса, с увеличением размера не получится запихнуть в себя больше звезд, как ни парадоксально это ни звучало. Звезды, хоть и были материальными объектами, но как-то были привязаны к тонким материям, так что тупым увеличением размеров упростить себе прокачку можно было, но крайне ограниченно. А тот буст по количеству ци, что получали великаны, мгновенно нейтрализовался негативными факторами. Ведь и на, например, свою защиту, им требовалось кратно больше энергии. Так что уж скорее коротышки имели больший потенциал в бою. Однако это относилось ко всем, у кого не было тела божественного жировика!

Так что я становился больше и выше, но не просто надувая пузо, а гармонично и пропорционально. И мой рост уже составлял чуть больше двух метров. Это было, честно говоря, крайне неприятно и больно. Но с ростом веса росли и мои запасы ци. А я не собирался пренебрегать ни одной возможностью стать сильнее.

Пару часов я провел в медитации, то запуская морфизм, то переключаясь на технику биения драконьего сердца, ощущая, как в моем теле закручиваются тугие потоки силы. А снаружи тем временем на трупе дракона уже пировали муравьи. Здесь они были больше. Злее. Агрессивнее. Чем ниже в шахты, тем опаснее монстры. Правда, вот ниже я спуститься уже не мог. Мы достигли своего рода дна. Дальше порода становилась слишком плотной. И тоннелей там не было. А значит, и встретить кого-то более сильного я вряд ли смогу. Тот змей, что встретил нас в додекаэдре пещеры, был одним из сильнейших представителей местной флоры. И он еще отъелся на излучении жемчужины. Так что, хоть фарм эссенций здесь и был отличным. Но я уже начинал задумываться о переезде в другое место, как минимум ради закалок.

— Меня с собой не возьмешь? — Попросила Линесса. И я смерил ее взглядом. То, что она рвалась в бой с одной стороны было хорошо. С другой она мне ничем особо помочь не могла. Так что я предпочитал ей не рисковать. Хоть она уже и стала куда сильнее.

— Давай через несколько минут. — Исчез я, оказываясь уже в реальности.

Огромный муравей, размером с теленка, уставился на меня с удивлением, не понимая, как я тут оказался. Да и его собратья, столпившиеся тут плотной кучкой, тоже опешили. А потом, естественно, попытались меня попробовать на зуб.

Стрела ци! Небесный бриз! - Через мгновение пространство затрепетало, раскидывая тварей и дробя их в фарш. По тоннелю пронеслась волна, оповещающая всех монстров, что тут лежит не просто еда, но и враг. Впрочем, им это не могло помочь. Сегодня очередное гнездо должно было пасть.

Небесный бриз! — очередной удар ушел в коридор, и я наконец выпустил Линессу. Теперь ей будет чуть безопаснее. Правда эта кошенция, осмелев от силы и заскучав в жемчужине, сама активно превращалась в комбайн по убийству. Так что и слишком за нее переживать не приходилось.

Удар! Удар! Удар! — Это стало уже рутиной. Грязной, вонючей работой, где кайф от осознания своей крутости уже давно приелся. Я просто зачищал пещеры, собирал лут, шел дальше по следам муравьев, находя гнездо. Зачищал его, убивая множество тварей и огромных особей-стражей. А потом и матку. И потом долго отдыхал, ведь это было не так уж и просто.

Вот только сейчас что-то вдруг пошло не так, когда с той стороны я уловил крайне сильные колебания пространства. Муравьи редко владели этой силой. Только пара гвардейцев нам таких попадались. Но сейчас в донесшейся волне явно было что-то прямо ну очень сильное. Я тут же остановился, лишь зачищая прущих особей. Но их напор начал спадать. А потом и вовсе прекратился. А еще через десяток секунд сквозь энергетический туман проступили несколько фигур.

— Вы откуда? Какая группа? — Донесся крик, пока люди продолжали подходить. И через секунду я смог рассмотреть их одеяния. Плотные плащи специально для пещер. Грязные. Но под грязью проступали белые нашивки с тессерактом. И естественно, враги рассмотрели и меня. Или не враги? Мало ли, кто тут в шахтах мог потеряться? Я всего лишь отбившийся от своих наемник…

Вот только у троицы гостей мгновенно покровы вспыхнули на полную. А главный из них, замерев, словно не веря, процедил.

— Артем… Преступник…