То, что произошло между нами разделило мою жизнь на две половины. До Ардана и с ним. Не знаю, как это бывает у других, но я не хочу больше никого. И даже если он сейчас может расстаться со своей улиткой Линарой, я буду ждать. А пока пойду учиться. Травоведение и звероведение. То, что мне интересно и уже получается. Во всяком случае, драконы меня слушаются. Повторятся ли те безумно счастливые мгновения близости, не знаю. Но я ни о чем не жалею. Я его люблю. Люб-лю. Мои мысли словно перекликались со стуком колес.

Гард, за время которое я провела с ним, подрос и уже едва помещался в экипаже. Он жалобно посматривал на меня, давая понять, что ему это все не нравится. Понятное дело, ему пришлось оставить новую подружку.

– Потерпи, мой хороший! Ты же понимаешь, без охраны мне нельзя. Ардан думает, что я просто еду проведать свои владения. А у меня другая цель – добыть денег. Я могла бы взять пару стражников, но, кроме тебя, я никому не доверяю.

Гард понимающе рыкнул и выпустил облачко пара.

– Милый, тебе пора бы уже и огонь научиться выдыхать. Вот вернемся к Ардану, и пока я не уеду, будем ходить к озеру тренироваться.

Увлекшись, я рассказывала своему любимцу о планах, мечтах, а он внимательно смотрел на меня своими желтыми глазами и, кажется, со всем был согласен. А я поняла, что за этой односторонней беседой я скрываю страх.

И чем ближе мы подъезжали к родным стенам, тем он становился все сильней и сильней. Отвратительные воспоминания вырастали перед глазами, отчего я чуть не впала в панику.

Но Ардан привез бумагу и заверил, что от ненавистных родственников и духу не осталось. А ему я верила.

Экипаж остановился перед воротами. Я спрыгнула на землю, следом вывалился Гард и мы уже собрались стучаться, как они сами раскрылись.

– Госпожа Элина! Рады видеть вас в добром здравии! – отсалютовали два стража, которые служили еще дедушке. Однако близко подойти не решались, опасливо поглядывая на моего чешуйчатого друга.

– Здравствуйте! – улыбнулась я, и давно забытое тепло от встречи с дорогими сердцу людьми заструилось по телу. Я почувствовала, что слезы подступают к глазам. Боясь расплакаться, обернулась к Гарду.

– Это свои. Не нужно их пугать!

Гард понимающе фыркнул, и мы вошли во двор. Все было, как и раньше. Да и не такой уж долго я отсутствовала. Я словно забыла тот ужас, который приключился со мной. Оглядывая знакомые с детства стены, я словно вернулась в далекое беззаботное прошлое. Вон там, на заднем дворе, я фехтовала. Через ту калитку бегала на речку в сопровождении кого-то из слуг. На то дерево взбиралась, чтоб с высоты посмотреть, что творится за стенами замка. И вот я уже не несмышленыш какой-то, а полноправная хозяйка. Которая должна теперь распоряжаться своими владениями. И я уже знала, как это сделаю.

Чтоб не травить себе душу и побыстрей покончить с формальностями, я быстренько нашла управляющего Ардана, который добросовестно выполнял его поручение – пересчитывал все, что хранилось в закромах.

– Добрый день, господин Нарсон. Благодарю вас за помощь. Но мне еще нужно кое-что сделать.

– Я в вашем полном распоряжении, госпожа Элина, – управляющий немного склонил голову и вопросительно посмотрел на меня.

– Нужно продать поля и мануфактуру. Наш сосед еще дедушке предлагал выгодную цену. Но тогда нам это было не нужно. Хорошо хоть Регинда еще не получила права и не продала мое наследство.

Небеса, наверно, решили посодействовать, и коммерческое соглашение было достигнуто. Сосед получил почти все мои земли и производство, а я два мешка золота.

Собираясь в обратный путь, я дала наставления Нарсону, попрощалась со слугами. На содержание их средств хватит, а там я выучусь на зверовода и начну получать постоянный доход.

– Госпожа Элина, боюсь, мерр Ардан не одобрил бы путешествия с такой кучей золота в одиночку, – забеспокоился управляющий.

Так приятно было почувствовать заботу практически постороннего человека, но близкого Ардану. Я поспешила его успокоить.

– Вы серьезно думаете, что кто-то может посягнуть на меня в присутствии Гарда? Он хоть и милашка, но уже не раз защищал меня. Так ведь, дружок? Он практически неуязвим. Пули для него – что укус комара. И меч тоже.

Я потрепала по мощной холке дракона и велела слугам загрузить золото в экипаж.

Но когда сама запрыгнула туда же, что-то похожее на дурное предчувствие шевельнулось в душе. Я отмахнулась от него, посчитав следствием расставания с родным домом.

А зря. Примерно через час, как мы выехали из замка, экипаж внезапно остановился. Я не успела понять, что произошло, как дверь экипажа открыли и я едва не потеряла сознание, увидев перед собой Эркейна. Но и это было не самым страшным. Распахнулась противоположная дверца и мрачная личность в черном накинула на Гарда магический ошейник.

Мой любимец беспомощно покрутил головой, и в глазах его застыл настоящий испуг.

– Ну вот, наконец-то, маленькая дрянь, я до тебя доберусь! – лицо моего врага исказила порочная ухмылка, и я поняла, что никакая я не хозяйка замка и двух мешков золота, а глупая самонадеянная девчонка. Я не только попала в капкан сама, но подвергла опасности совсем юного дракона. Чем я думала? Но в такой ситуации и пара гвардейцев не спасла бы положение. А скажи я Ардану, что хочу продать имущество, чтоб помочь ему оплатить долг, он бы меня вообще никуда не выпустил. Он не позволил бы мне продать земли. А теперь…

Тугая петля бессилия захлестнула мою душу. Слезы подступили к глазам, и я приготовилась дорого продать свою жизнь. Вот только улучу момент и выхвачу шпагу у врага. В том, что он меня попользует и выбросит бездыханное тело в какую-нибудь сточную канаву, я не сомневалась. Этому упырю важно было торжество над Арданом, и для достижения своей цели он нашел союзников. Понятное дело, укротителя драконов ему обеспечил кто-то более могущественный. И так же люто ненавидящий Ардана.

– Птичка в клетке, – хохотнул еще один сообщник, стоявший рядом с Эркейном.

Святые духи! Что я наделала! Меня била нервная дрожь. Попробовать убежать? И оставить Гарда этим гадам?! Но и защитник из меня никакой.

Я лихорадочно пыталась что-то придумать. Получалось же и с опекуном, и с Эркейном?! И от монахов я убежала! Ну пожалуйста! Пожалуйста! Голова моя! Ну придумай что-нибудь! Однако никакая спасительная мысль не спешила мне на помощь.

– Ну что, к Зервуду? – услышала я.

– Нет, – возразил Эркейн. – Мне нужна эта птичка. Позабавлюсь ею от души, а потом уже дракона отвезем твоему хозяину.

Так они не за деньгами охотились?! Крохотная надежда затеплилась, как огонек на ветру, грозя вот-вот погаснуть.

Если я им скажу, что у меня есть деньги, есть шанс, что они перегрызутся между собой, как голодные псы.

Но Гард не сможет полететь в ошейнике, а я снять его не смогу. Вот зачем отдала кулон Ардану? Я просто чувствовала, что его подстерегает опасность, но не могла понять откуда. Зато теперь стало все ясно. Эркейн следил за нами. И тут же донес Зервуду, что дракон его неприятеля отправился в путешествие. Тот и подсуетился насчет укротителя. Получалось, каждый из врагов Ардана получал свое. А благодаря моей самонадеянности, еще и золото.

– И что ты предлагаешь?

– Заедем в таверну, перекусим. Потом я и тебе девчонку могу дать, развлечешься, – Эркейн похотливо осклабился, а я почувствовала, что тошнота подкатила к горлу. Даже если я начну кричать, на пустынной дороге никто не придет на помощь.

– На кой мне она? Тощая, как селедка! Я забираю дракона, а ты делай с ней тут, что хочешь. Я не хочу иметь к этому отношения, – укротитель отказался от сомнительного удовольствия, а я окончательно потеряла надежду.

От страха все поплыло перед глазами, когда моего любимца, как послушного теленка вытащили из экипажа. И его место тут же занял Эркейн. Он навис надо мной, как огромный коршун, готовый вырвать мое сердце.

Стряхнув оцепенение, я двинула ему со всей силы коленом точно между ног. Послышалась грязная ругань, и тут же я получила оглушительную оплеуху и потеряла сознание.

Когда я пришла в себя, то сразу решила, что уже умерла. Потому что встревоженное лицо Ардана никак не могло оказаться у меня перед глазами.

– Слава духам! – облегченно выдохнул он. – Девочка моя, он тебе ничего не сделал?

Я захлопала глазами, все еще не веря им.

– Это ты? – истощенный переживаниями мозг почему-то стер границы приличий, и я непозволительно обнаглела – перешла на «ты». Потом опомнилась.

– Ой, простите! – я прикрыла рот ладошками и увидела лучики улыбки у его глаз. Ардан прижал меня к себе, целуя волосы.

– Ты ж больше не относишься к прислуге, а, значит, мы ровня. И даже если бы нам не удалось восстановить твой статус, для меня ты…, – он замолчал, подбирая слова, а у меня от счастья текли слезы. Я знала, что Ардан может многое. Но прийти на помощь, когда я попрощалась с жизнью? Это было выше моего понимания.  Но сейчас тепло, уютно, и я понимаю, что нахожусь в объятиях самого дорогого мне человека. Это гулкое биение его сердца я слышу, это его щетина соприкасается с моими волосами, это его запах обволакивает меня волшебным коконом.

– Кто? – спрашиваю, забыв, как дышать и слепым ласковым щенком тычусь носом в шею Ардана.

– Ты станешь моей обрученной? – голос его прозвучал хрипло, и мне показалось, что это от волнения.

Смысл сказанного не сразу дошел до сознания, и я ошалело уставилась на него.

– Что?! – я переспросила, потому что это было невероятно.

– Договор с Линарой расторгнут, поэтому я предлагаю тебе стать моей обрученной. Предупреждаю сразу. Кроме отдаленных перспектив вернуть прежний уровень жизни и двух драконов, у меня ничего нет.

– Есть ты и два мешка золота, – потрясения сегодняшнего дня меня выбили меня из колеи, так что я не совсем адекватно реагировала на все. Поэтому не удержалась и хихикнула, увидев озадаченное лицо Ардана.

– Два мешка золота весят гораздо больше чем ты. Ты от силы треть мешка.

– Рада, что ты считаешь меня золотом, но сейчас я про настоящее. Загляни под сидения.

Ардан непонимающе уставился на меня, но все же заглянул. Увидев мешок, вытянул его на середину.

– Что это?

– Это вообще-то мой вопрос, – окончательно поверив, что все благополучно разрешилось, я позволила себе приемчики Ардана. – Это золото. Раз ты предложил мне стать обрученной, то это мое приданое. Поскольку родни у меня нет, вот, приходится самой заниматься этими вопросами. Я развела руками, давая понять, что все как-то само собой получилось.

Я чувствовала себя бабочкой, только –только выпорхнувшей из уродливого кокона. Бабочкой, которая еще боится летать, но уже радуется прекрасному миру вокруг нее.

Ардан быстро пришел в себя и вернулся к своей привычной манере общения.

– Ты кого-то ограбила?

– Нет. Просто продала часть имущества. Которое ты мне помог вернуть.

– Я не возьму, – категорично заявил Ардан.

– Ты предпочитаешь, чтоб я сама ехала в опекунский совет и погашала твой заем? – я выжидательно уставилась на него. – Ты же знаешь, я это могу.

– Нисколько не сомневаюсь, что ты на многое способна. А я-то думал, что ты маленькая девочка, которую нужно защищать. А ты боец настоящий!

Ардан снова прижал меня к себе, будто опасаясь, что я убегу. Нет-нет, господин Ардан! И не надейтесь!

Я чувствовала, как маленькие цветочки уверенности распускаются в моей душе. И это было так восхитительно, что я почти забыла о жутких обстоятельствах нашей встречи. Но они снова вломились в мой уже такой идеально выстроенный мир, заставив вздрогнуть.

– А вы как здесь оказались? – я снова сбилась на «Вы».

– Счастье, что ты позволила себя поцеловать, – улыбнулся любимый мужчина. – В академии я приобрел полезное умение – находить того, кого поцеловал. Когда ты уехала, мне стало не по себе. Тревога, словно гад ползучий, забиралась за шиворот и не давала покоя. Пришлось воспользоваться порталом. И, как оказалось, тревожился не зря.

– Что с Гардом? – мне стало жутко стыдно, что я, утопая в счастье, забыла о своем любимце.

– Все хорошо, сторожит Эркейна, – успокоил меня Ардан.

Теперь холодный гад зашевелился и у меня на душе.

– Что с ним будет? – шепотом спросила я. – Ты его убьешь?

Ардан покачал головой.

– Это было бы слишком просто. Я должен подумать.

Однако долго думать ему не пришлось.

Увидел странников, путешествующих пешком, он принял решение. Подозвав одного из них, Ардан попросил его рубище взамен щегольской одежды Эркейна. Отдал им его лошадь и кошелек. А на самого Эркейна наложил заклятье глухоты, немоты и неспособности причинить кому-то зло.

Если, конечно, он не научится испепелять взглядом. Сейчас он бешено зыркал по сторонам, но, даже в ярости, не мог сжать кулаки.

Кто-то считает, что смерть – это самое лучшее наказание. А как по мне, так для Эркейна, с его больным самолюбием, хуже всего на свете ходить с протянутой ладонью, выпрашивая хлеба.

Я поразилась мудрости и выдержке своего любимого мужчины. Будь я на его месте, так этого мерзавца прибила б на месте. Проколола б шпагой, как баранью тушу и ни на секунду рука бы не дрогнула. У меня до сих пор перед глазами его омерзительная ухмылочка и сальный порочный взгляд, от которого я чувствовала себя грязной и использованной. А ведь Ардану он причинил намного больше зла! Он его предал. Укусил руку, которая вытащила его из сточной канавы. Да еще нашего ласкового теленочка продал потрошителям драконьих душ!

А Ардан сдержал свою ярость и дал шанс этому подлецу раскаяться. Но, надеюсь, что об этом мы никогда не узнаем. Да и нищих странников заставил поверить в чудо. Они получили лошадь, дорогую одежду, оружие и кошель с какой-то суммой денег.

– Ну что, поехали? – Ардан сел на сиденье рядом со мной и приказал вознице трогать. Он даже не обернулся посмотреть на своего врага. Он был спокоен внешне, и только хмурая складка, прорезавшая его лоб, желваки на скулах выдавали. Я понимала, что он сейчас чувствует и не лезла с выражениями радости.

И несмотря на то, что она плескалась во мне, грозя вылиться через край, я сидела тихо, как мышка и таяла от того, что рядом со мной мужчина, о котором не смела и мечтать. Мужчина, который меня спас, вернул все, что у меня украли подлые родственнички и подарил свою любовь.

Одно его присутствие на меня действовало магически. Несколько минут назад меня трясло от ужала, и я думала, что сердце выпрыгнет через горло, а сейчас мягкое тепло окутало мою душу и тело. И я думала, что счастливей, чем в этот момент я стать не смогу. Однако с Арданом никогда не узнаешь, чем он еще может удивить.

Неожиданно он стряхнул с себя корку защитного спокойствия и улыбнулся, обняв меня.

– Ну вот и все. Больше подлости мне ждать неоткуда, благодаря тебе, я верну утраченное положение. Элина, – он замолчал, и я почувствовала, что сердце его забилось сильней и он волнуется. Волнение передалось и мне. Я замерла от восхитительного томления, которое зародилось под ложечкой, стремительно разлилось по телу.

– Я болван. Начал делать тебе предложение, а ты своим золотом сбила меня с толку. Теперь, когда враги уже ничего не смогут мне сделать, я могу позволить себе личное счастье. Мне не нужен промежуточный этап обрученности. Я понял, что нашел тебя. Свою истинную. Я тебя люблю и прошу стать моей женой. Ты согласна? – с облегчением выдохнул он.

Он взял мою руку и, достав из поясной сумки колечко из белого золота и с небольшим, но очень красивым бриллиантом, надел на безымянный палец.

Облизнув от волнения губы, я не удержалась и шепотом спросила:

– Я не сплю?

     Ардан снисходительно улыбнулся и поцеловал мою макушку.

– Ты мое счастье.

Его губы накрыли мои, и их обжег страстный, окрыляющий поцелуй. И уже не ворованный, а тот, с которого начинается наша новая жизнь. И я уверена, что у нас будет миллион таких поцелуев и миллион поводов, чтоб сказать – мы счастливы.