Я обняла крепкую чешуйчатую шею Гарда. Настоящий друг! Которому ничего от тебя не нужно, который готов защищать и утешать! Я о таком даже не мечтала. И, как подсказывает, мой небольшой, но печальный жизненный опыт, придется с ним расстаться. И тогда я не знаю, что делать.

    В мучительных раздумьях прошли два дня. Приходила Магда. Немногословная, строгая. А мне так хотелось расспросить об Ардане… Что он любит, что не любит…Но я даже боялась подступиться с этим вопросом. Еще подумает, что я на него виды имею. Ага! Где он, и где я…

    И от этого «Где я?» становилось до дурноты тошно. Я могла бы сейчас учиться в академии на целительском факультете, зависать в библиотеке, слушать интересные лекции… А вместо этого у меня полная неопределенность.

    И вот не зря говорят, что подобное притягивается подобным. Мои тяжелые, гнетущие мысли, в которых не было места радости, погрузили меня, как говорят лекари , в черную меланхолию. Невозможно каждую минуту ждать, что тебя сейчас выкинут за шкирку, как нашкодившего кота, и получать удовольствие от жизни.

    И когда нервы мои уже были готовы зазвенеть от напряжения, как натянутая струна, приехал Эркейн.

    Вот и все, Элина… Я с ужасом услышала, как хлопнула входная дверь, и крепче вцепилась в швабру, которой протирала полы. Благо, не приходится это делать тряпкой и ползать на четвереньках или того хуже – копилкой кверху. Тогда б точно сказал, что я его соблазняю. Ну почему мы с Гардом не отправились гулять на поле? Увидев экипаж, мы б развернулись назад и ушли бы в лес. Не торчал бы он в доме до ночи?!

    Хотя это проблемы бы не решило. Я почувствовала, что ноги снова становятся ватными, горло пересыхает и сердце начинает трепыхаться, как пойманная птичка.

– Чистоту наводишь?! Молодец.

    Как ни в чем ни бывало, вместо приветствия отвесил похвалу. Что само по себе хуже претензий – можно расслабиться и получить удар под дых.

– Здравствуйте! – постаралась сказать как можно более ровным голосом. Но куда там! Конечно, он дрогнул. Эркейн прищурился в понимающей усмешке и подошел вплотную.

– Исполнительная девочка, – он снова, как в прошлый раз взял меня за подбородок. – Ждала меня?!

     От страха я вытаращила глаза. Пытаться что-то сказать, находясь в тисках железных пальцев, бессмысленно. Выйдет жалко и нечленораздельно.

– Вижу, ждала. Сделай мне горячий настой из тимьяна, – он провел пальцем по моим губам, жестко сминая их, прежде чем отпустить меня.

    Отставив швабру, на негнущихся ногах я пошла на кухню, затылком ощущая тяжелый, словно пронизывающий взгляд. Поэтому неудивительно, что, доставая с полки кружку, я ее уронила. Только присела, чтоб собрать разлетевшиеся осколки, как этот хищник, словно телепортировавшись, оказался передо мной. Я оказалась в ловушке. Сзади кухонные шкафчики, напротив лица – его ноги. И мне теперь не разогнуться, чтоб не уткнуться лицом в пах. Как загипнотизированный кролик, я замерла, вызвав ехидный смешок.

– А так мне даже больше нравится! Ну-ка, посмотри на меня!

– Отойдите, пожалуйста! Мне нужно собрать осколки, – пискнула я, боясь пошевелиться.

– Да черт с ними, с этими осколками! Подождут. Ты же понимаешь, зачем я приехал?! Так каков будет твой положительный ответ?! Если мне понравится, и деньгами не обижу. И из прислуги заберу. Но сначала проверка.

    Понимая, что он не отстанет, я решила опять включить дохлого непонимающего опоссума и снова прибегла к болезненному, но уже испытанному методу избавления от приставаний.

– Мне нужно убрать, – упрямо пробубнила я и, потянувшись рукой за осколком и зажмурившись, намеренно чиркнула запястьем по острому краю разбитой чашки.

– Ай! – всхлипнула я.

– Ты специально?! – изумленно воскликнул мой притеснитель. – Ну ты даешь!

    В его голосе послышалось что-то похожее на уважение.

     Не знаю, как бы сложилась ситуация с моим членовредительством на этот раз, если бы не вмешательство Судьбы. Не успел Эркейн сообразить, как со мной поступить, дом чуть не взорвался от радостного рычания Гарда.

– Ну все, все! – уворачиваясь от облизывания соскучившегося любимца, Ардан попытался сдвинуться с места. Но Гард, положив лапы на грудь, требовал немедленного внимания. И хозяину ничего другого не оставалось, как смириться и ждать, пока выплеснется драконья радость.

– Есть кто живой? Элина? – окликнул он, и я поняла, что это беда одного цвета, одной боли. А счастье каждый раз выглядит по-разному. Вот оно мое счастье. Я уверена, что сейчас Эркейн не посмеет ничего сказать про меня, потому что капающая из руки кровь заставит заподозрить, что здесь что-то не так. Уже не думая, как я буду выглядеть, выползая из-под его ног, я резвой обезьянкой вынырнула из ловушки.

– Я здесь! Я здесь! – и едва удержалась, чтобы, как Гард, не броситься на шею Ардану. Но слава духам, вовремя опомнилась и застыла в стойке суриката в двух шагах от обнимающихся хозяина и дракона.

– Я здесь, – тихо повторила, не зная, как еще выплеснуть свою эйфорию от внезапного решения проблемы. Или хотя бы отсрочки. – Здравствуйте.

    Со стороны я, наверно, являла довольно комичное зрелище. Растерянная, с округлившимися от радости глазами и застывшая столбиком.

– Как хорошо, что вы приехали, – все еще не придя в себя, я снова ляпнула то, что вертелось в голове.

– Здравствуй, Ардан, – тут же нарисовался мой шантажист, вальяжной походочкой выплывающий из кухни. Он подошел, и, не обращая внимания на все еще «висевшего» на шее Барнетта Гарда, протянул руку.

– Спасибо, дружище! У тебя все под контролем, – Ардан скосил глаза на меня, и мне стало не по себе. Все-таки это он прислал Эркейна. Так неужели он в курсе, что этот гад ко мне пристает?

     Румянец, вспыхнувший помидорами на моих щеках при появлении Ардана резко начал сползать, меняясь на цвет бледной поганки. Я растерялась и готова была разрыдаться от накала эмоций, но вспомнила, для чего я здесь. Рефлекторно спрятала пораненную руку за спину, надеясь скрыть этот факт.

– Гард, хватит! Хозяин устал с дороги, а ты готов его свалить, – усовестила я дракона, и, к счастью, он будто понял, о чем я ему говорю. Напоследок размашисто лизнув Ардана, он уселся рядом.

– Ай-да Элина! Настоящий воспитатель! У меня обычно духу не хватает прервать фонтаны его нежности. А ты нашла нужные слова. – Ардан улыбнулся, и я увидела, что улыбка-то у него невеселая. И вернулся на несколько дней раньше. Неужели у него не выгорело дело, ради которого он уезжал? Сердце почему-то болезненно сжалось.

– А почему так рано, Ардан? – задался тем же вопросом, что и я, Эркейн, только, в отличие от меня, произнес его вслух. – И почему сразу сюда, а не в город?

     Ардан сначала поморщился, будто неожиданно проглотил насекомое, а затем на его лице мелькнула тень удивления, будто для него самого это стало неожиданностью.

– Так получилось…

– Мерр Ардан, что вам приготовить? Вы же голодны, наверно? – осмелев от его похвалы, я вклинилась в их диалог, считая, что, как в сказке, сначала добра молодца в баньке попарить надо, накормить, напоить, а потом и расспрашивать.

     Ардан благодарно улыбнулся, будто прочитал мои мысли.

– Вот и проверим. А то ж ты уверяла, что умеешь готовить. Что там есть?

– Я могу рыбу. Магда принесла. Как знала. Я быстренько огонь разведу пока вы будете ванну принимать, запеку с сырной корочкой.

– Не боишься доверять свой желудок такой соплюшке, – с плохо скрываемой усмешкой поинтересовался мой притеснитель.

– Скорпену, конечно, не доверил бы приготовить, а лососем отравить нельзя, – отшутился Ардан и заметил капли крови на дорогом белом ковре.

– Элина! Ты кого-то зарезала? – почти серьезно спросил он.

– Ой, нет! Простите, я сейчас все уберу, – поспешно заверила я и, наверно, побледнела снова, потому что Ардан шагнул ко мне и потянул за руку.

– …! – ругнулся он. – Садись.

Он усадил меня на стул и внимательно осмотрел рану.

– Да давай я перевяжу, тут ничего страшного. Тебе с дороги умыться надо, – решил проявить инициативу Эркейн. От одной мысли, что он будет ко мне прикасаться, да еще и без свидетелей, у меня чуть душа в пятки не укатилась

– Не надо! – подскочив, испуганно почти не выкрикнула я, – Я сама справлюсь. Это царапина.

– Не дергайся! Я давно врачеванием не занимался, хоть навыки вспомню, – Ардан надавил на мое плечо, вынуждая сесть на стул, и, помыв в ушате, руки, накрыл рану своей ладонью и закрыл глаза.

    Вот еще одна грань счастья. Ардан находился так близко ко мне, что я даже чувствовала тепло его тела. Боясь сделать это через чур явно, осторожно втягивала носом его запах. И он мне настолько нравился, что я опасалась, как бы моя голова не закружилась. Я читала, что люди, как и животные, выбирают себе пару, принюхиваясь друг к другу. И, похоже, это так и есть. Я улавливала естественный запах мужчины. Настоящий, немного терпкий и солоноватый, как мощный бриз. Тот запах, с которым бы я мечтала засыпать и просыпаться, безошибочно определять по нему приближение любимого мужчины. Теперь, я уверена, смогу с закрытыми глазами узнать его из сотни других.

     И от этого сердце будто сжалось в сладко-щемящей тревоге. Как загнанный в ловушку зверек, я затаила дыхание, надеясь, что восторженный грохот моего сердца никто не услышит. Больше всего мне не хотелось выглядеть смешной в глазах Ардана. Но и в нашу встречу, и в последующие моменты я только и делала, что бесконечно конфузилась.

    Пытаюсь себя одернуть и вернуть на землю – ну с какой радости меня должно волновать, что он обо мне думает?! Я нянька его дракона и по совместительству – кухарка. Главное, что он дает мне работу.

    Да-да! Несомненно! Но в его присутствии мне хочется иметь самые дорогие и вкусно пахнущие духи, самое красивое платье, прическу. Хочется выпрямить спину и пройтись той легкой походкой, которая радует глаз…

И тут же вспомнила еще одну присказку Катрины – каждый сверчок знай свой шесток.