Волшебная иллюзия.

Ожившая легенда.

Не человек. Существо другого порядка.

Сквозь одежды проступала эфирная аура, словно он был частью небес и звёзд, по ошибке снизошедших на грешную землю. Только в студенчестве я встречала таких существ, которые являлись мостом между мифами и реальностью, и Явар был именно таким. Его сущность оставалась загадочной и необъяснимой, как сказка, которую сложно пересказать, но хочется пережить снова и снова.

И воспоминание, что когда-то этот мужчина касался меня, под взглядом зелёных глаз казалось до безумия абсурдным. Может, и не было ничего? Может, предательница-память подводит?

— Значит, не показалось. Ты совсем не изменилась, Ясмина. Всё такая же невероятно красивая.

Я стояла и чувствовала, как горло дерёт, голосовые связки пытаются прорезаться, но ничего не получается из-за нехватки кислорода в лёгких.

— Здравствуйте, ваше высочество, — наконец выдала я простуженным голосом.

Болезненная кривая улыбка мелькнула на породистом мужском лице.

— Раньше ты называла меня Яваром и на «ты».

— Много лун с тех пор оббежало небосвод.

Густая пауза заполнила нехитрый диалог. Хозяйка лавки с шумом распахнула запасную дверь.

— Ну вот, Ясминка, я же говорила, что они у меня есть… Ой!

Она застыла, растерявшись, приоткрыв рот от изумления. Очевидно, впервые увидела дракона а-ля натюрель. Каштановые кудряшки выбились из короткого хвостика, она судорожно пригладила непослушные волосы.

— Здравствуйте, господин крылатый. А мы о вас говорили… точнее, не о вас конкретно, а о вашей расе.

Явар Аккрийский изогнул тёмную бровь ровно так, как умел делать это только он — изысканно, элегантно и слегка лениво. Эдакое «удивите меня». Сердце сжалось от знакомого выражения. Я хорошо помнила его. После такого движения брови все вокруг начинали нервничать и наперебой выкладывать, у кого что на уме. Сработало и на Грете:

— Да вот обсуждали, что драконы живут всяко дольше, чем мы, люди. Мне прожить даже и половину тысячелетия не снилось в самых радужных мечтах.

— Не совсем корректная фраза, — возразил дракон. — Технически любой, даже магически неодарённый человек может прожить тысячу лет, если существо более высокого порядка проведёт с ним ритуал слияния жизни.

«Существо более высокого порядка».

Мне как будто дали отрезвляющую пощёчину. Ну конечно! Кто мы, жалкие люди, по сравнению с ними? В записке, которую Явар оставил, была именно такая формулировка.

— Только что-то драконы не спешат на эти ритуалы. Первые двести-четыреста лет присматриваются к окружению. Очень тщательно присматриваются.

Последнее я выделила особенно, намекнув, что о разгульном образе жизни оных разве что не слагают песни.

— Мы ищем пару, с которой могли бы продолжить род. Это у людей и низших оборотней всё просто, а чем крупнее вторая ипостась, тем сложнее понять, кого магия примет.

Я лишь фыркнула.

— Какое удобное объяснение.

— Но это правда!

В лавке наступила звенящая тишина.

Прода

Мы с Яваром смотрел друг на друга, не знаю, что чувствовал он, но я ощущала себя дуэлянтом перед сигнальным выстрелом. Раздери меня на лоскуты нечисть! Ну почему так больно⁈ Почему прошло восемь лет, а взгляд цвета хвои вспарывает грудную клетку легче, чем зачарованный кинжал? Нет уж, во второй раз я не наступлю в этот капкан!

Стремительно разворачивающиеся в голове картинки прервала Грета, шумно положив моток ниток на стол:

— Двадцать два скрипта [1].

— Красные? — Явар проследил взглядом за покупкой. — Интересный выбор. В моей культуре красный — это цвет чести и храбрости.

— А в моей культуре красный — цвет невесты, — мстительно сказала я.

Он моргнул. Клянусь, на миг я увидела растерянность в его взгляде.

— Невесты?

— У госпожи Ясмины на днях вот-вот свадьба, — радостно сообщила Грета. Она несколько раз переводила взгляды с дракона на меня и обратно, явно уловив, что мы знакомы, вот только, увы, приняла Явара за моего старого приятеля. — Она будет самой прекрасной невестой Тирваля! Я такие кружева отыскала для её платья, до самого Айдена такой тонкой работы не найти!

— Не сомневаюсь.

Я лишь покачала головой и полезла в сумку за деньгами. Хватит с меня призраков прошлого, пора расплачиваться и уходить отсюда. Но раньше, чем я положила скрипты на столешницу, мужская ладонь вывалила горсть монет.

— Если женщина пытается расплатиться в присутствии мужчины, она его оскорбляет, — прокомментировал дракон и с вызовом посмотрел в глаза.

— Мы не на Огненном Архипелаге, — зашипела я. — В Тирвале женщины самостоятельные и финансово независимые.

— И тем не менее… Позволь, это сделаю я.

Я прикрыла глаза, поняв, что маятник душевного спокойствия и равновесия даёт нехилый сбой в присутствии этого типа. Ещё немного — и сила начнёт спонтанно выплёскиваться через край, так меня накрывает эмоциями рядом с Яваром. А этого допустить нельзя. Я сильная ведьма, у меня лицензия и договор с департаментом правопорядка города, свадьба на носу…

«Спокойствие, только спокойствие, Ясмина. Сейчас ты возьмёшь покупку, пожелаешь хорошей Ночи Перерождения, уйдёшь из лавки и больше никогда не увидишь этого дракона».

Первую часть плана я выполнила. Вторую… не получилось.

Стоило двери захлопнуться за спиной, как сапоги вновь начали разъезжаться на оледенелых ступеньках, которые за мгновение оказались ближе, чем я ожидала.

— Аккуратнее!

Миг — и меня сильным порывом развернуло и впечатало в твёрдую мужскую грудь. Терпкий неповторимый аромат Явара стремительно наполнил лёгкие, а крошечное соприкосновение носами — словно маленький взрыв. Шок.

Разрыв золотой струны не-влезай-убьёт. И вот, пожалуйста, меня убило.

Ноги подгибались, растревоженное сердце лихорадочно билось о рёбра. Этот проклятый мужчина притягивал ещё сильнее, чем восемь лет назад… Разве такое возможно? Тогда я днями старалась урвать момент, чтобы посмотреть на него в длинных переходах, старалась сесть поближе на общих лекциях, тщетно проходила мимо тренировочного драконьего зала, пока один раз всё же не повезло…

Всё смешалось в беспорядочный котёл чувств: прошлое, настоящее, горько-жгучая обида, крепкие объятия и пряный вкус чужого дыхания на губах. Говорят, ведьмы умеют готовить яды из чего угодно и при этом иметь иммунитет к получившемуся зелью.

Врут.

Я опьянела мгновенно. Настолько сильно, что забыла, как дышать, когда его сухие губы мимолётно коснулись моих.

— Как же долго я тебя искал, Ясмина.

[1] Скрипт — мелкая валюта.

Глава 4

Как же долго я тебя искал

Явар Аккрийский уже много лет искал ту, что приходила ему во снах. Вначале это были воспоминания о потрясающей совместной ночи с девушкой с голубыми глазами и медовыми волосами. Дракон был уверен, что это простое совпадение: за государственными делами и помощью братьям мужской организм требует внимания к чисто физической стороне жизни. Но месяцы шли, а сны о Ясмине не менялись. Они становились лишь чётче, в памяти начали всплывать многочисленные крошечные моменты, как девушка появлялась в классах, проходила мимо, садилась за соседним столиком в университетском кафе.

Очередной красочный сон подбросил Явару сцену ещё до их единственной ночи. Возвращаясь с приятелями с занятий по полётам, он увидел во внутреннем дворе университета девушку, устанавливающую защитный контур из струны. Очевидно, молодая ведьма с блестящей, словно вересковый мёд, косой выполняла домашнее задание. Бравируя самым большим магическим потенциалом среди однокурсников, он поспорил с ними, что с лёгкостью пролезет в этот контур. Разве человек может создать что-то опасное для дракона?

Дураком тогда был. Идиотом.

Но это он уже понял лишь тогда, когда ночью вылез из комнаты и, наспех совершив оборот в дракона, нарушил периметр контура. Следившие за представлением друзья перепугались не на шутку, Стиф даже ректора хотел позвать на помощь, наплевав на то, что им влетит за ночные проделки. Шутка ли! Шкура Явара Аккрийского, седьмого сына верховной ветви огненных драконов, полыхала ярче костров в Ночь Перерождения!

Сам Явар чуть не умер от боли. Но он же дракон! Должен держать лицо! Вернувшись в человеческую ипостась, его высочество заверил друзей, что всё в порядке, а сам, как только взволнованные друзья разбрелись, бросился сломя крылья к старшему брату.

— Это тебе повезло, что в контур силы вложено было мало, — бормотал Широ, залечивая ужасные угольно-чёрные прорехи в чешуе младшенького.

— Мало⁈ — искренне возмутился Явар.

— Ведьма вообще почти собственной магии в контур не вложила, — подтвердил старший дракон. — Это аккуратное плетение, которое перенаправило твои собственные магические потоки против тебя. Ювелирная работа! — Он восторженно прицыкнул. — Хотел бы я познакомиться с тем гением, кто создал основу для струны. К сожалению, я даже отпечаток ауры взять не могу, тут всё от твоего огня сгорело.

Ближайшие три недели Явар под бдительным оком Широ провёл в семейном гнезде на восстановлении, а когда вернулся в университет, был настолько поглощен пропусками в учёбе, что забыл про ведьму с медовой косой. Спустя пару месяцев он не узнал её в студентке, которая пришла к драконам на тренировочное поле.

Прода

Спустя пару месяцев он не узнал её в студентке, которая пришла к драконам на тренировочное поле. Ночь с ней оказалась волшебной, но это же была лишь человеческая девушка.

В следующий раз Явар обратился к Широ через год. Сны с Ясминой стали совсем частыми, и, что самое удивительное, они перестали иметь только эротический оттенок. Наверное, именно это и подтолкнуло Явара на разговор с братом.

— Широ, а скажи, во сколько лет у тебя наступила полная зрелость?

— В двести семнадцать, а что?

— Да ничего, интересно. А как ты это понял? Ты же ведь до сих пор не нашёл свою драконицу.

Третий из принцев Аккрийских невыразительно пожал плечами.

— Понимание само приходит. В какой-то момент я просто начал чувствовать, какие женщины подходят мне больше, какие меньше. На уровне интуиции. Ты ещё с ней можешь быть не знаком, не видеть лица, но тебе заранее понравится её запах или жесты… Это значит, что ваша магия созвучна и у вас с большой вероятностью появятся дети. И наоборот тоже справедливо. Драконица может быть сколь угодно приятной в общении и родовитой, вы можете дружить с детства, но с определённого момента у тебя внутри что-то щёлкнет и будет от неё отталкивать. Это природа сообщает, что зачать потомство точно не получится. В любом случае, полная зрелость не гарантирует, что ты найдёшь ту самую.

— То есть можно встретить ту самую и пройти мимо? — изумился Явар.

Широ пожал плечами.

— Можно. Если полная зрелость наступила позднее, чем ты её встретил. Но какие твои годы, у тебя только первый этап не так давно прошёл. Не зря же делят его на две части — вначале интеллектуально-психологический, в двадцать пять, когда дракон уже самостоятельно может определиться университетом и делом жизни, затем — биологический. Явар, у тебя ещё сотни лет на поиски драконицы. А когда она войдёт во второй этап созревания, то и её будет тянуть к тебе.

— А если это не драконица?

Широ рассмеялся.

— Ну и фантазёр же ты, Явар. Почему не драконица? Тебе какие девушки нравятся?

— Красивые, — откликнулся младший Аккрийский, думая о ведьме с медовой косой.

— Ну вот, значит, и всё с тобой в порядке. — Брат расхохотался и хлопнул его по плечу. — Как наступит второй этап взросления, ты почувствуешь.

Прода

Не было с Яваром всё в порядке.

Точнее, он очень хотел быть уверен в том, что всё так, и… на всякий случай попытался найти Ясмину в университете, чтобы поговорить с ней и прислушаться к своим чувствам ещё раз. Вот только больше в класс она не приходила. Явар поинтересовался в деканате — девушка уехала на практику. Решил встретиться с ней по окончании года, но сразу после экзаменов самый старший брат — Катэль — срочно выдернул с учёбы, чтобы Явар помог с расплодившимися близ столицы утопленниками и разбушевавшимися недовольными солёностью воды русалками. Когда вернулся — Ясмина уже, оказывается, забрала диплом. Ведьмы, в отличие от драконов, учатся в Межрасовом Магическом Университете не пятнадцать лет, а семь! Как Явар мог забыть об этом⁈

Попытался узнать адрес или хотя бы родной город златовласки — не вышло. Плюнул.

Очнулся ещё через год, когда понял, что постоянно оборачивается на светлые волосы. А длинноногие светлокожие драконицы с раскосыми глазами его вообще не интересуют. Тогда-то он и заподозрил… что что-то с ним совсем не так.

А дальше начался методичный обыск: вначале Огненного Архипелага и близлежащих деревень, но всё впустую. Тут-то и помогли детальные яркие сны с Ясминой. Явар стал искать не просто ведьму, а специалиста по защитным чарам, коим она наверняка стала. На большой земле через Горячее Море о Ясмине никто не слышал, а русалки людей недолюбливали. Тогда принц улетел на север в Эльфийские Земли и принялся расспрашивать то в одном городе, то в другом, затем расширил поиски на запад аж до края Смешанных Эпох, где простые люди, маги и оборотни предпочитали селиться в городах покрупнее. Под предлогом укрепления отношений с более дальними землями Явар стал напрашиваться в делегации старших братьев на переговоры. То тут, то там всё время переходил на тему ведьмы с редким талантом, пока наконец не нашёл тонкую ниточку…

— О-о-о, а мне со струнным контуром потрясающая ведьма охрану склада ставила. Ясмина, кажется. Трёх воришек уже поймал, а защита даже не требует подпитки, — заявил однажды купец специй дракону. — Адрес? Нету, конечно. Какая же уважаемая ведьма такое рассказывать о себе станет? Повезло, что заказ мой взяла. Случайно получилось.