— Этот чай точно сделает меня красавицей?

— Конечно! — Ведьма активно закивала.

— И что, надо пить прямо эту серо-коричневую бурду, когда от неё валит дым? Нельзя дать остыть? — уточнила я на всякий случай, опасливо приближаясь к булькающему котелку.

— Сама ты серо-коричневая бурда! — обиделась ведьма. — Это средство от всех внешних недостатков. Пропадут любые прыщи, неровности кожи, исчезнет лишний вес, если он есть, даже волосы станут идеальной текстуры. Но пить надо сейчас: если остынет, то не сработает.

Я прикусила губу, рассматривая сине-зелёные клубы дыма. Стать красавицей очень хотелось.

У меня в сумке лежал рабочий договор на ближайший месяц — помощь в восстановлении паркового хозяйства при драконьем замке. Вот не зря я училась на мастера Тихой Воды! Маменька с папенькой всё твердили, что подобное мастерство нынче никому не нужно — пруды и каменные сады заказывают лишь те, кому золото девать некуда, и лучше бы я выбрала что-то разумное. Но я как чувствовала!

Представляете, как мне повезло?! Обычную девушку с Большой Земли нанял на работу сам дракон! Это всего лишь на месяц, но мне выпал невероятный шанс сразить дракона своим очарованием! А дальше — красивая свадьба, шикарное платье невесты, умеющие летать радостные дети, огромный личный замок на Огненном Архипелаге, долголетие и богатство. Мечта, а не жизнь!

План был бы великолепен. Если бы не одно досадное обстоятельство.

Я как-то видела драконицу на рынке — случайно, краем глаза, но этого хватило. Изящная, высокая, с такими скулами, что хотелось немедленно написать о них стихи. Длинные тонкие руки, огромные глаза, носик-кнопка задран строго вверх, овал лица сердечком с острым подбородком, который, судя по всему, был создан специально для того, чтобы смотреть на таких, как я, свысока.

От последнего особенно хотелось плакать.

Я покосилась на настенное зеркало. Из него на меня глядела невысокая круглолицая человеческая девушка с носом, кончик которого был направлен строго вниз — будто тоже понимал ситуацию и заранее расстроился, — с чуть пухловатыми ножками и неинтересным цветом волос. Ноги, конечно, под юбкой не видны, но я же знаю, что они у меня толще, чем надо. Уф-ф-ф, с такой внешностью мне дракона не заполучить. Но вот если я была бы красоткой…

— Эй, как там тебя… Кири, кажется? Так ты травяной чай пить будешь или нет? Если что, деньги я не отдам, всё на ингредиенты ушло! — выдернула меня из размышлений старая ведьма.

Я присмотрелась к ней — она точно некогда была красивой. Наверное, и себе такой же чай в молодости варила или же родилась красавицей. И чего, спрашивается, за дракона тогда не вышла замуж, а кукует тут одна? Ой, ну и глупая ведьма, а я — умная. Я стану красивой и выйду замуж за богатого дракона. Всё, решено!

— Буду!

— Тогда садись в это кресло поудобней и откинься на спинку, — тут же закудахтала хозяйка.

Кресло оказалось неожиданно мягким. Старуха засуетилась у низкого лакового столика, позвякивая маленькими фарфоровыми пиалами. Движения у неё были точные, привычные, так работают те, кто делал одно и то же тысячу раз.

— Первый сорт, — приговаривала она, наливая из чана травянистое варево. — Подобное не каждому достанется. Мастер Тихой Воды, говоришь? Серьёзное у тебя образование, серьёзное. Сразу видно — человек с пониманием, с тонкостью и чутьём. Абы кому такое не сварила бы.

Лесть лилась так же плавно, как магический чай в пиалу.

Я взяла тёплый фарфор двумя руками — как учили, с уважением — и подумала: зачем она себя так нахваливает? Ближайшая ведьма отсюда минимум в неделе пути. Всё равно у меня не было выбора, к кому обращаться. Мысль задержалась в голове не дольше, чем на миг, и я выпила содержимое пиалы одним махом. Вкус оказался неожиданно приятным — что-то между хризантемовым напитком и летним дождём. Я даже немного расслабилась.

Ничего не происходило.

— И когда… — начала я и закашлялась.

И тут меня скрутило так, будто кто-то сжал желудок в кулак. Голова некстати тоже пронзительно зачесалась.

—О-о-ой! — вырвалось сквозь слёзы.

Красота требует жертв, но не таких же?! Когда уже отпустит? Пиала выпала из рук, я едва успела схватиться за подлокотник. Резь длилась не дольше нескольких ударов сердца, а потом всё прошло так же внезапно, как и началось. Я осторожно разжала пальцы на подлокотнике.

— Всё? — спросила, смахивая выступившие слёзы.

— Всё, — кивнула старуха, но мне показалось, что правая щека у неё подозрительно дёрнулась.

Так ведь бывает, что результат твоего труда столь прекрасен, что мышцы на лице спазмируются, верно?

— Сработало?

— Ага, — пискнула ведьма.

И голос становится тоньше от радости, что клиент доволен услугой. Да-да, именно так всё и бывает. Наверное, у меня теперь непривычный разрез глаз или чересчур острый подбородок, вот и всё. Ноги подняли и сами собой стремительно притянули к зеркалу.

Из мутного стекла таращилось странное существо с узнаваемым круглым лицом, внезапно откуда-то взявшимися ветвистыми оленьими рогами и мелкими сине-зелёными чешуйками, которые плотно покрывали кожу от запястий и исчезали под широкими рукавами. Я рванула ворот. То же самое. Пощупала щёку. То же, хоть и не в таком количестве, как на руке. Чешуя шла, судя по ощущениям, от макушки до самых пяток.

И кончик носа по-прежнему был направлен вниз, а не вверх.

Это было, кстати, как-то особенно обидно.

Я медленно повернулась.

— Что это?!

— Та-а-ак…. вы теперь такая красавица! — нервничая, произнесла ведьма.

Остатки из чана она, к слову, уже куда-то вылила, пока я рассматривала себя в зеркале.

— Красавица?! — шокированно повторила я. — С рогами? С чешуёй?

Понятия не имею, как мне удалось совладать с голосом и не дать петуха. Руки чесались повыдёргивать все патлы этой мошеннице! Хотя, если честно, я не была уверена, что у меня ещё есть руки — вероятно, их следовало бы называть плавниками. Терминология внезапно стала философским вопросом.

— Ну… в своём роде, — уточнила ведьма и на всякий случай сделала шажок назад, спрятавшись за широким столом.

Сообразительная, зараза.

— В каком именно роде?

— В… русалочье-оленьем.

Я уставилась на свои руки. Потом на неё. Потом снова на руки.

— Я заказывала острые скулы!

— Чешуя тоже очень красиво обрамляет лицо, — быстро ответила она.

— Нос кнопкой.

— Ваш нос очень… самобытный.

— Лицо сердечком!

— Подбородок у вас просто замечательный. — Ведьма нервно покосилась на дверь. — Очень… круглый. Круглые подбородки нынче в моде. Где-то точно в моде. Я читала.

Я медленно скрестила перед собой чешуйчатые руки.

— Вы вылили остатки.

— Я… убираю рабочее место. Порядок — основа мастерства.

— Вы вылили их, пока я смотрела в зеркало!

— Совпадение.

— Ведьма!

Пауза.

Старуха издала звук, похожий на тихий стон придавленной мыши, села на табурет и обхватила голову руками.

— Я перепутала ингредиент, — призналась она в пространство перед собой.

— Простите, что?!

— Случился форс-мажор. Для чая красоты нужна красивая ракушка. В раковинах оседает жемчужная пыль, которая и даёт эффект гладкой кожи.

Ведьма старательно прятала глаза за длинными тёмными космами.

— И-и-и? — Я поторопила мошенницу.

— Оказалось, что я положила в чан не ракушку, а крупную чешуйку. Сослепу не разглядела.

— Чешуйку, — повторила я, чувствуя, как внутри закипает гнев.

Да меня с такой внешностью ни один мужчина не полюбит! Не то что дракон!

— Очень красивую чешуйку, — добавила ведьма. — Крупную. С переливом… Она выглядела как ракушка.

— А рога?! — зачем-то спросила, хотя лично мне было очевидно, что всё-всё надо отменять.

Какая разница, почему у меня на голове теперь оленьи рога?

— Так вы цвет волос просили более насыщенный, древесно-коричневый. Я думала, что сосновую кору добавляю…

— Значит так, — я говорила медленно, тщательно выговаривая каждое слово, — вы сделали меня уродиной. Сейчас же всё исправьте, и мы притворимся, что этой встречи не было, и я не стану на вас писать никакие заявления в Императорский Надзор за Магическими Услугами или…

Заметно побледневшая ведьма, теребя подол бесформенного платья, бросила взгляд, от которого в желудке засосало. Взгляд человека, у которого есть новости, но он не уверен, что вы готовы их услышать.

— Простите, но я не могу ничего сделать с вашей внешностью, — произнесла она так тихо, что клянусь, комары — и те! — летают громче.

— Почему?

— Потому что эффект необратимый. Ну, знаете, когда кто-то хочет сделать себя краше, не предполагается, что потом он захочет себя изуродовать.

В висках загудело.

Очень долго до меня доходили слова пожилой женщины. Необратимый эффект.

Это означает, что я никогда не сравнюсь ни с одной красоткой-драконицей, а значит, не смогу стать женой дракона, не буду богатой леди, проживающей в своём собственном замке… Да какие там драконы! Никакой мужчина в мою сторону никогда не посмотрит! Даже оборотни — и те не вариант. Оборотни, конечно, народ широких взглядов и известной любвеобильности, но у них хотя бы есть нормальный человеческий облик. Временами. А у меня теперь что? Вот это вот всё — постоянно, в любую погоду, без выходных.

Мечты осыпались, как лепестки сакуры в безветренный день.

— И что, не существует вообще никакого способа снять это… — Я попыталась найти максимально приличные слова, но в голове крутились лишь нецензурные выражения. — Эту дрянь?!

— Вообще-то есть один способ… — робко сказала ведьма, а я напряглась всем телом.

— Да говорите уже!

Что это? Ну? Я согласна на всё! Даже если придётся отказаться от контракта и махнуть в Гномьи Болота, что ж…

— Чай магический, а магия, как известно, меняет не только облик, но и судьбу. Если кто-то проведёт с тобой ритуал Слияния Жизни, то чай перестанет действовать. Магия считает, что незачем менять то, что уже любимо. Зачем перекрашивать лотос, если он уже отражается в чужих глазах?

Сердце на секунду взлетело куда-то к потолку.

Ритуал Слияния Жизни — это не просто свадьба, а союз, заключённый перед самими богами, когда оба существа испытывают друг к другу глубокие истинные чувства. То есть даже если найти какого-нибудь простачка Ивэня в деревне и дать ему несколько монет ради ритуала, ничего не выйдет. Просто магия не сработает! Итого: чтобы избавиться от чешуи, мне нужно, чтобы кто-то захотел на мне жениться. Очевидно, что полюбить рогатое сине-зелёное чудовище будет затруднительно даже близорукому романтику…

Хотелось плакать, но я запретила себе это. Подобрала с пола сумку с договором, расправила плечи и вышла за дверь, громко хлопнув последней.

В носу подозрительно щипало. Я хотела всего-навсего стать чуть-чуть красивее, сравняться с идеальными драконицами, от великолепия которых захватывает дух, когда они двигаются. Первый раз в жизни обратилась к ведьме за услугой, несколько лет копила… И всё ради чего? Ради того, чтобы теперь выглядетьтак?! Свадьба с драконом точно отменяется. Никакой красивый жених мне теперь не светит. Ни единого шанса…

Насколько ужасны последствия посещения ведьмы, я поняла лишь тогда, когда заявилась в родную деревню, чтобы собрать вещи, а соседский мальчик принялся кидаться палками с криками «нечисть!». Люди разбегались от меня, как от стихийного бедствия. Причём, что характерно, примерно с той же скоростью.

Маменька с папенькой встретили гробовым молчанием. Таким выразительным, что хоть в бамбуковую рамку вставляй. И молчали всё то время, что я перетряхивала сундуки и собирала вещи в походную сумку.

Вообще, я пошла к ведьме за чаем красоты накануне отъезда именно потому, что не знала, как долго эффект продержится, и хотела выгадать как можно больше времени, чтобы очаровать хозяина замка.

«Ну вот, выгадала. Молодец, Кири, так держать!» — саркастически хмыкнул внутренний голос.

На мгновение я даже всерьёз задумалась, а не отказаться ли от контракта, но решительно выкинула эту мысль из головы.

А чего теперь отказываться-то? За работу предлагают очень хорошую сумму, а все накопления уже превратились в оленьи рога и сине-зелёную чешую. В буквальном смысле. Деньги уплачены, результат налицо, претензии предъявлять бесполезно. Так что месяц отработаю на господина крылатого, получу жалование, а затем займусь поисками нормальной ведьмы, которая снимет с меня весь этот форс-мажор. Ей-то всё равно надо будет заплатить. Деньги теперь ох как нужны, а в то, что эффект необратимый, я верить отказываюсь. Некомпетентная ведьма попалась, наверняка всего и не знает.

Когда я вышла из комнаты с походной сумкой, лишь младшая сестра подбежала и обняла крепко-крепко.

— Мы тебя любим, Кири, какой бы ты ни была, — шепнула она.

Маменька с папенькой стояли с бледными лицами и смотрели на меня как на явление природы — непонятное, пугающее. Не того они ожидали от старшей дочери. Могу понять. Растишь дочь, всю жизнь впахиваешь на рисовых полях, вкладываешь душу, надеешься на внуков и достойную старость, а она — вот так.

Я поправила сумку на плече.

— Не переживайте, — сказала я как можно бодрее, — всё будет хорошо. Я заработаю деньги и решу проблему.

Никто мне не поверил, но родители слабо улыбнулись.

Времени оставалось впритык, чтобы добраться до Горячего Моря, откуда прекрасный дракон за несколько взмахов крыльев домчит меня на свой остров.