Глава 5

Я едва не упустил момент. Казалось, что трое просто замерли и прислушались к тишине парка, а затем маг свел руки перед грудью, сотворив несколько знаков, и заросший кустарником угол парка ярко запылал. В гудящем пламени раздался отчаянный крик ребенка.

Триада!

Они действительно не дали Дуэйну ни шанса! Не было ни предупреждений, ни проверки, что мальчишка в убежище. Били наверняка и почти преуспели — испуганный ребенок выбежал бы прямо к ним в руки.

Тело сработало на рефлексах. Я, забыв про осторожность, бросился вперед, в огонь, ориентируясь на крик. Схватил мальчишку в охапку и рванул в сторону, призвав стихию воздуха. Колдовать с увесистой ношей на руках было нелегко. Нужные знаки получились только со второй попытки. Укрывшись за широким стволом жакаранды, я погасил остатки пламени на одежде Дуэйна. К счастью, мальчик не пострадал — больше испугался.

Миг затишья закончился.

— Бежим! — скомандовал я.

В спину полетели новые заклинания и грязные ругательства.

Уходить от погони мальчишка не умел. Как и не понимал, что, убегая от мага, нужно петлять бешеным зайцем, чтобы не получить промеж лопаток режущее заклинание. Несколько раз я успел и дернул Дуэйна в сторону — заклинания пролетели совсем близко, срезав голову статуи и верхушку молодой оливы. А затем мальчик споткнулся и едва не полетел лицом в землю.

Нас догоняли. И выход был только один.

Схватив Дуэйна за шкирку, я закрыл его собой, приняв в спину следующую порцию заклинаний.

Теперь магу требовалось несколько минут, чтобы накопить силу. Этим следовало воспользоваться.

— Беги к Карелу! — приказал я Дуэйну, чувствуя, как по спине течет горячая кровь. Больно почему-то еще не было — наверное, из-за резкого выброса адреналина. — Сколько смогу — столько задержу.

Ребенок поднял на меня испуганный взгляд — зрачки были до того расширены, что почти полностью перекрыли светлую радужку.

Позади раздался издевательский смех.

— Ты переоцениваешь себя, эльф…

На аллее появились еще три фигуры. Нас окружили, и бежать стало некуда.

— Под тобой уже лужа крови, остроухий, ты сейчас и муравья не задержишь. — Я обернулся к говорившему и увидел торжествующий оскал огненного мага. — Отдай мальчишку, и мы оставим тебе шанс дожить до прихода помощи.

Ложь.

Им просто лень тратить на меня силы — за пару минут я и так истеку кровью. Я крепче прижал к себе мальчика, показывая, что все-таки поборюсь за наши жизни.

Но почему же до сих пор нет боли?

Нападавшие медленно, но неумолимо сжимали кольцо.

— Когда скомандую, быстро падай на землю и закрой глаза, — тихо попросил я Дуэйна, наклонившись к его макушке. Тот вздрогнул, но коротко кивнул.

Идея была слишком сумасшедшей для того, чтобы сработать, но других вариантов у меня все равно не было.

— Один, два… — Я оглянулся и понял, что нападавшие получали садистское удовольствие — до нас им оставалось всего несколько метров, но они не бросались вперед, а игрались с добычей. — Три!

Дуэйн рухнул вниз как подкошенный, нападавшие дернулись, с пальцев мага сорвались еще два режущих заклинания, но я уже раскинул руки в стороны, давав свободу тому, что поселилось во мне и жаждало чужой крови.

Боль пронзила меня десятком острых игл, скрутила спазмом внутренности, но я изо всех сил держался на ногах. Кожа и мышцы рвались с треском, будто бы ткань, а наружу из моей груди, спины и рук вырывались темные щупальца. Они хватали нападавших, впиваясь в их лица и шеи.

Истошный крик людей оборвался на высокой ноте, и в сгустившейся тишине парка послышалось довольное хлюпанье. Щупальца жадно и быстро высасывали кровь из подрагивающих тел. Нападавшие еще были живы, маг даже пытался сплести заклинание скрюченными пальцами.

К боли добавилось ощущение приятной сытости.

Дуэйн, паршивец, глаза не закрыл. Он в ужасе переводил взгляд с одного тела на другое, а когда посмотрел на меня, так задрожал, словно решил, что станет следующей жертвой.

— Я никому не скажу! — выдавил он.

— Даже если скажешь — ничего страшного. Пусть боятся, — хмыкнул я и шикнул на темные души.

Они, осоловев от количества крови, лениво тыкались в траве в поисках еще кого-нибудь, кем можно было поживиться. Несколько заинтересовались Дуэйном. Это испугало меня. Я не знал, как объяснить щупальцам, кого можно трогать, а кого — нет.На этот раз обошлось: насытившись, темные души втянулись обратно в кожу. Было больно, но ран не осталось.

Я сделал вид, что так и было задумано. Создал несколько огоньков, подхватив Дуэйна под мышки, поставил его ноги и принялся критически осматривать со всех сторон.

— Пара легких ожогов, подвернутая лодыжка и шоковое состояние — ничего страшного, — резюмировал я, отряхнув мальчика от грязи. — Сейчас подлечим тебя и пойдем к Карелу.

— Ты Кериэль? — Дуэйн уставился на меня не менее изучающе.

Глаза у юного наместника оказались льдисто-голубыми и яркими — редкий цвет.

— Лорд Кериэль Квэлле, князь Эрна, — представился своему будущему подопечному, — я рассчитывал, что наше знакомство пройдет в классическом формате, но желания редко совпадают с реальностью.

— Лорд Дуэйн Ланджит, герцог Кайсар, — с какой-то странной интонацией сообщил в ответ мальчик и протянул: — И я должен поблагодарить тебя за спасение?

Исцелив ожоги и вывих Дуэйна, я пожал плечами.

— Оставь благодарность себе. Или прибереги для следующего раза, — предложил ему, — теперь мы будем часто видеться.

Я оценил устроенный в парке беспорядок и вздохнул. Либо первых посетителей утром встретит крайне неаппетитный натюрморт из шести обескровленных трупов, либо нужно вызвать каких-нибудь умельцев, чтобы они привели все в пристойный вид.

Вторую ночь подряд за мной приходится прибирать. Надеюсь, это не станет традицией.

Активировав амулет связи, я покосился на мальчишку. Сколько ему? Одиннадцать? Я вроде хорошо разбираюсь в этапах взросления человеческих детей. Но наглости в юном наместнике было значительно больше, чем полагалось подросткам. Все эти «никто меня не понимает», «я чувствую иначе» и прочий бред больше характерен для периода полового созревания. А до него Дуэйну оставалось не меньше трех, а то и четырех лет. К тому же наместник был худ и невысок, из-за чего смотрелся младше своего возраста. Может, даже позже созреет. Но это, судя по тому, что целительская магия не подала тревожных сигналов, было у парня в генах. Предположу, что старший герцог Кайсар также не отличался могучим телосложением и исполинским ростом.

— Кериэль? — Казалось бы, куда уж хуже, но голос Карела звучал еще более устало.

— Я нашел Дуэйна, — отчитался я неправдоподобно бодрым тоном, — но при этом убил шестерых неизвестных, один из которых маг огня. Так что в центральном парке сейчас бардак. Пришли кого-нибудь прибраться здесь и скажи, куда доставить пропажу.

— Дуэйн цел?

— Конечно. Полный комплект рук, ног и гонора, — усмехнулся я.

— Сейчас приду за вами. — Карел отключился.

— Ждешь, да? — враждебно насупился Дуэйн. — Его смерти… не терпится?!

Наверное, я в этот момент выглядел очень удивленным. Кажется, мальчик даже понял, что сказал глупость.

Мне резко расхотелось что-либо объяснять юному наместнику. И подзатыльник тут не поможет. Стало очевидно, что сейчас Дуэйн просто не услышит. Кто-то провел быструю и качественную работу, настроив мальчика против меня.

Что уж ему наговорили и в каких красках — не знаю, но ребенок, которого я только что спас, смотрел так, будто все было наоборот: я нападал, а убитые мерзавцы защищались.

— Дуэйн, давай ты не будешь делать поспешных выводов. Особенно если они основаны на непроверенной информации. Мне говорили, что ты умный мальчик и умеешь мыслить логически… это не так?

— Если думаешь, что я позволю тебе занять место Карела, ты идиот! — в ответ заявил мне юный наместник.

Я почесал в затылке. Ох, как непросто будет с таким подопечным! Келебриэль, виконт Хвэста, две беременные дамы и взрыв в магическом университете — все это скопом было проще решить, чем подобрать слова, найти аргументы и объяснить мальчику, что я на его стороне. Да, каюсь, я не против занять теплый угол. Но только рядом с лордом Киаром, а не вместо него.

Я покачал головой.

— Не пытайся улизнуть. Хорошо? Я бегаю быстрее.

Присев на корточки у тела огненного мага, я создал еще один светлячок, чтобы изучить молодое лицо, на котором маской застыл неописуемый ужас.

— Тебе с такими щупальцами можно и не бегать… — проворчал за спиной Дуэйн и приблизился ко мне. Я хотел было шикнуть, что рановато юному наместнику смотреть на трупы, но мальчик не проявил ни испуга, ни отвращения — только любопытство. — Что ты ищешь?

— Любые зацепки, которые прояснят ситуацию… — Я пошарил по карманам мага, выудив несколько амулетов-зарядников из циркона. Понятно, как посредственный стихийник (а уровень дара был виден по качеству заклинаний) так быстро набирал силы для новых атак.

И снова амулеты. Хорошие, качественные. Как и в случае с университетом. Там тоже использовали простое сочетание взрывчатых веществ с мощным артефактом. Что-то подсказывало мне, что их делал один и тот же мастер. Но доказательств предположениям у меня не было.

— Тебе кто-нибудь знаком из них? — Я кивнул на остальные тела.

Дуэйн медленно обошел их, задерживаясь у каждого трупа.

— Не думаю, — протянул мальчик, — у них так искажены лица, что сложно понять.

Я уловил в его голосе сомнение.

— Подумай, пожалуйста. Они точно знали, где тебя искать. Поэтому, если есть какие-либо подозрения — говори.

Мой тон Дуэйну не понравился. Он снова насупился и наградил меня мрачным взглядом. Будто, по его мнению, в покушении виновен был я один. Ну вот, а мне показалось, что диалог начал налаживаться.

Триада!

— Кажется, вот этого я видел во дворце. — Наместник еще раз склонился над телом самого юного из нападавших — ему едва ли исполнилось восемнадцать лет.

Я тоже подошел к указанному телу и методично его обыскал. Но, увы, карманы были пусты, даже носового платка не завалялось, не то что регистрационной карты или иных документов, денег… хоть чего-нибудь, что помогло бы установить личность нападавшего.

Магические фонари по краям аллеи неожиданно включились, на мгновение ослепив и дезориентировав. Мы с Дуэйном одинаково охнули, и я тут же схватил мальчишку, спеша защитить от новой напасти.

В конце дорожки появилась группа, возглавляемая Карелом. Он и несколько целителей тут же бросились к Дуэйну, а маги и гвардейцы занялись убитыми.

— Пусть обратят внимание на младшего, — подсказал я Киару, когда тот убедился, что его подопечный в порядке. — Вроде Дуэйн его знает.

— Да, конечно, — кивнул Карел и тоже всмотрелся в лицо юноши, — что-то знакомое есть.

— Чисто сработали, лорд Квэлле! — донеслось одобрительно от людей, которые занимались телами.

Я узнал одного из них — своего недавнего провожатого в университете.

— Чем вы их?

— Секрет. — Я попытался улыбнуться, но вышла недобрая ухмылка.

— А сами-то не пострадали? У вас одежда вся в дырах… — Кажется, сегодня я заслужил уважение среди гвардейцев, и это приятно согрело мне сердце.

Дуэйн хмыкнул. Видимо, вспомнил, как со стороны выглядел «секрет», но говорить ничего не стал.

— Пострадал, — я отмахнулся от целителей, — но уже сам все вылечил. Карел, какая дальнейшая процедура? Мне нужно дать показания или комментарии?

Лорд Киар посмотрел на меня странно.

— У ворот нас ждет экипаж — герцога Кайсара необходимо доставить обратно во дворец. Если согласишься проехать с нами, расскажешь по пути. Или потом. Как тебе угодно, Кериэль.

Конечно, соглашусь! Мне нужно много всего обсудить с Карелом.

— А во дворце найдется что-нибудь похожее на ужин и кровать? — Щупальцам-то хорошо, они наелись, а мой голод никуда не делся.

— И даже во что переодеться, — заверил меня лорд Киар и подтолкнул в спину ссутулившегося Дуэйна. — Пойдемте, ваша светлость.

— Все равно сбегу… — тихо пробормотал под нос мальчик.

Мы с Карелом синхронно закатили глаза.

Недолгую дорогу до дворца мы проделали в тягостном молчании. Виновник этого, юный наместник, сидящий рядом с Карелом, половину пути с нарочитым любопытством смотрел в окно, будто впервые видел собственный город. А вторую половину — прожигал презрительным взглядом меня, как если бы заочно вынес мне обвинительный приговор за все беды, которые только случались.

Я делал вид, что мнение его светлости мою персону ничуть не тревожит, но на самом деле внутри ворочались беспокойство и обида. Ничего плохого ребенку я не сделал — наоборот, уже два раза спасал жизнь. О том, можно ли доверять сплетням, юный наместник должен был бы знать… Я-то надеялся, что мы с Дуэйном поладим. Хотя бы ради Карела и его спокойствия.

Мысленно повздыхав и пообещав открутить кое-что важное тому, кто наплел ребенку нехороших сказок про меня, я опустил взгляд и увидел дыры в рубашке, оставленные щупальцами.

Интересно, можно ли как-то попросить темные души не портить одежду? Сдается мне, это был не последний раз, когда потребовалась их помощь. А что? Неплохой вариант. Так сказать, беспроигрышный план «б» в патовой ситуации. И душам — корм, и мне — спасение. Откликаясь на мои мысли, в груди у самого сердца что-то шевельнулось. На этот раз обошлось без боли и судорог, словно насытившись кровью, щупальца решили какое-то время не мучить меня. Напротив, теперь ощущения были теплыми и немного щекотными.

Что ж, значит, с темными душами можно вести диалог, пусть и такой странный.

Экипаж остановился у парадного входа. Первым, громко хлопнув дверцей, на ступени спрыгнул Дуэйн.

— Я поем у себя! И скажи, чтобы меня никто не беспокоил! — нагло приказал он.

Карел придержал мальчика за плечо.

— Это не сработает. Один ты в ближайшие несколько недель не останешься.

— Запрешь меня? — Голос подопечного опасно взвился.

— Потребуется — запру, — согласился Карел. — Маттео!

Помощник лорда Киара с готовностью подскочил к экипажу.

— Да, ваша светлость? — Спокойное лицо, ровный тон и почтительно склоненная спина — все в Маттео говорило о том, что перед нами идеальный слуга, образец верности и порядочности.

Но мне что-то не нравилось в этом человеке.

— Проследи, чтобы его светлость привели в порядок, и сопроводи на ужин. Наедине с собой отныне герцог Кайсар может остаться только в уборной, и то потому, что в ней нет окон и бежать некуда.

Дуэйн прожег опекуна ненавидящим взглядом, и я, честно, ожидал типичной детской истерики, но мальчик резко развернулся и почти бегом направился во дворец. Маттео поспешил за ним.

Карел устало потер лицо.

— Прости, Кериэль, не так я надеялся начать ваше знакомство.

Выбравшись из экипажа последним, я поправил лямки ранца за спиной.

— Я тоже. Но Триединый решил иначе.

Привел меня Карел в уже знакомые покои. Всего несколько дней назад я пришел в себя здесь после исцеления Дуэйна, когда тот упал с крыши. Бросив вещи на широкую постель, я быстро стащил обрывки одежды и поплелся в ванную приводить себя в порядок. Но дверь оставил приоткрытой, чтобы спокойно беседовать с Карелом, а не перекрикиваться на весь дворец.

Лорд Киар занял кресло и вытянул ноги — в небольшом экипаже высокому человеку было ужасно неудобно.

— Ты доверяешь Маттео? — сразу спросил я, не став кружить вокруг да около. — Дуэйна хотели захватить и точно знали, где он находится. Не думаю, что во дворце много слуг были в курсе ситуации. Мальчик явно кому-то сообщил местонахождение своего убежища и оповестил о побеге.

Из комнаты раздалось задумчивое цыканье.

— Я уже никому не доверяю, — вздохнул Карел, — но Маттео несколько раз выручал в таких ситуациях, что проще было меня убить — никто бы ничего не понял. У него только за этот год было предостаточно возможностей. С чего бы начинать именно сейчас?

— Ты выбрал не его… — предположил я.

— И? — Карел зевнул. — Логичнее было бы сейчас затаиться, добиться твоего расположения, дождаться, когда меня не станет, и спокойно перетянуть одеяло на свою сторону, пока ты еще плохо разбираешься в ситуации.

— А если он сразу понял, что я не такой покладистый, каким кажусь на первый взгляд?

Карел ехидно хмыкнул, но я не обиделся.

— Все равно таинственные недоброжелатели как-то поспешно начали действовать. Будто их поджимает время.

Предположение было интересным.

— Это не связано с приездом людей императора?

— Все может быть… Кериэль, давай закроем вопрос верности Маттео. Ты вроде хотел мне что-то важное сказать. Я внимательно слушаю.

— Ты засыпаешь, а не слушаешь. — Я высунулся в комнату и тут же увидел подтверждение своим словам: Карел откинулся на кресле, сложил руки на животе и прикрыл глаза. — Может, отменишь ужин в компании Дуэйна и пойдешь спать? Я с удовольствием перекушу здесь, в покоях.

И думается мне, это не самый плохой вариант. Проводить разъяснительные беседы, так сказать, «по горячим следам», бесполезно — мальчишка настроен чересчур негативно. Разговорами, боюсь, его не переубедить.

Карел словно бы прочитал мои мысли.

— Дуэйн может обижаться, злиться, ненавидеть сколько угодно его душе. До совершеннолетия он здесь ничего не решает. Да, слуги облизывают мальчишку и наперегонки выполняют его капризы, но как только необходимые бумаги будут подписаны, власть перейдет к тебе. Я хочу, чтобы Дуэйн понял это как можно быстрее.

— И все время я буду проводить в очередных поисках юного герцога, — вздохнул, — не сажать же его на цепь?

— Перебесится. — Уверенности Карела можно было позавидовать.

Я было хотел заикнуться на животрепещущую тему возможной отсрочки его смерти, но понял, что Киар слишком устал и сейчас даже не станет слушать мои доводы. Поэтому, быстро прикинув, что из новостей сегодняшнего дня нужно обсудить в первую очередь, я начал рассказывать о неожиданной встрече с леди Мосфен.

Как раз и одежду для меня принесли.

Молодую конопатую служанку ужасно смутил вид эльфа, замотанного в большое махровое полотенце, хотя все необходимое было прикрыто и смотрелось вполне прилично. Но еще больше девушка поразилась Карелу, который подремывал в кресле. Служанка охнула, опустила взгляд и, вручив мне стопку вещей, откланялась.

— И ты надеешься, что Хвэста ничего не заподозрит? — Карел даже приоткрыл глаза, посмотрев на меня с заметным сомнением.

— Про артефакт он точно сообразил. Глупые эльфы, тем более крадуши, долго не живут. — Я пожал плечами и разложил на постели одежду. Какая-то она была слишком официальная и старомодная. Я уже отвык от воротников стоек, манжет, брюк с до того наглаженными стрелками, что о них можно порезаться. Еще и жилет с вышитыми золотом узорами положили. А вот белье оказалось вполне приличным, современным.

Я покосился на Карела, тот смотрел поверх моей головы куда-то в полог над кроватью. Ощутив некоторый дискомфорт, я все-таки ушел одеваться в ванную комнату.

— Даже будь леди Мосфен эльфийкой и выбери она самый благоприятный для зачатия день цикла, и то риск неудачи остался бы. Такие вещи, как беременность, нельзя рассчитать со стопроцентной вероятностью. А с учетом, что леди — человек, и вовсе удивительно, как ей «повезло». Хвэста, конечно, проверит ее, но натолкнется на иллюзию и вряд ли станет копать дальше. Когда получаешь результаты, которые ожидаешь увидеть, обычно не сомневаешься в них. Да и я еще поработаю над иллюзией. Если через какое-то время виконт снова проверит леди, увидит уже другую картину. Здоровье человека — вещь хрупкая и переменчивая. Статичность насторожит.

— Что значит «через какое-то время»? — Я услышал, как Карел поднялся из креста и шумно потянулся. — Думал, ты хочешь побыстрее разобраться с сородичем.

Жилет я не надел, хотя он, конечно, просился в образ. Слишком уж жарко и неудобно. Войдя в комнату, я увидел, как Карел нарезает по комнате круги, пытаясь взбодриться.

— Хочу, — не стал отнекиваться, — но еще больше я хочу свалить на Хвэста все убийства. Причем показательно. И лучше, чтобы выводы о его виновности сделали не мы, а комиссия из столицы.

— Но тогда Хвэста не получится убрать по-тихому. — Карел душераздирающе зевнул и приблизился, чтобы поправить мне затейливый узел на шейном платке. — Теперь ты действительно похож на лорда высокой крови — настоящий перворожденный князь.

Я кинул тоскливый взгляд в зеркало — мне такой вид категорически не нравился.

— «Уборка» — уже другое дело. Что-нибудь придумаем. Стоп! — На очередном круге я уже сам перехватил Карела. — Давай-ка я тебя магией немного взбодрю — это несложное заклинание тонуса. Часа три-четыре будешь ощущать небывалый прилив сил. А потом резко вырубишься на месте и проспишь не меньше семи часов. Так что советую наблюдать за временем и заблаговременно вернуться в свои комнаты.

Карел с интересом посмотрел, как я быстро закатываю рукава его рубашки и примериваюсь к четкому рисунку вен.

— А на меня подействует?

— Сейчас и узнаем. — Я не стал озвучивать, что мне уже давно хотелось посмотреть, как устроен лорд Мертвец, и что такого намудрил и натворил предыдущий герцог Кайсар. — Только учти, если получится — часто к такой магии прибегать нельзя. Появляются нарушения тонуса мышц, увеличивается риск развития патологий…

— Мне этого можно не бояться, — ухмыльнулся Карел, и я, не удержавшись, несильно стукнул его по плечу.

Ощутив обещанный прилив сил и бодрости, Карел тут же сосредоточился на других деталях моего рассказа.

— Значит, тебе придется поддерживать леди Мосфен всю беременность? А не проще ли решить эту проблему более… радикально.

Возмущаться такому безжалостному предложению я не стал. Оно действительно было логичным.

— Я чувствую вину. Не стоило продавать вторую заколку. Амизи неплохой человек, и я готов рискнуть, чтобы сохранить ей жизнь.

— Что будешь делать с ребенком?

И снова пожал плечами — так далеко я не заглядывал.

— У эльфиек беременность длится всего пять месяцев. Плоду помогает правильно формироваться и развиваться магия родовых амулетов. Леди Мосфен, увы, не только человек, но еще и не обладает даже каплей магии. Боюсь, потребуется не меньше тридцати недель, чтобы ребенок появился на свет жизнеспособным. Весь срок я буду поддерживать Амизи и сразу после родов заберу дитя. И если провести один старый эльфийский ритуал, любая проверка покажет, что это мой ребенок. Помнится, Квэлле и Хвэста роднились примерно полтора тысячелетия назад. Старший кузен Владычицы взял в жены одну из сестер прежнего виконта Хвэста и перешел к ним в род для усиления магии. Не исключено, что в нас с Риваэлем даже найдется пара капель одной крови. Буду воспитывать и наследника Дебро, и этого ребенка.

— И Дуэйна, — напомнил Карел.

— И его, — согласился я. — Попробую себя в роли многодетного отца.

Я уже собрался перейти к тому, что узнал в морге (и не только о взрыве и удаленных ребрах жертв), как в дверь вежливо постучали.

— Лорд Киар, лорд Квэлле, ужин готов. Позвольте проводить вас?

Разбираться в хитросплетениях дворцовых коридоров желания у меня не было, так что дорогу до малого трапезного зала я даже не пытался запомнить. Зато с удовольствием полюбовался на богатое, но при этом не вычурное убранство. Со стен на меня смотрели искусные портреты. В нишах несли караул рыцарские доспехи минувших эпох — я ощутил внутри железа спящую магию. Очевидно, это было заклинание защиты — достаточно распространенный прием в королевских дворцах или старых домах высоких родов.

Поздний ужин, можно сказать, ранний завтрак, напоминал поминки. Сидели в молчании, и только редкое позвякивание приборов разбавляло тягостную атмосферу. Дуэйн ковырялся в картофеле с грибами, размазывая по костяному фарфору соус. Карел невозмутимо орудовал ножом и вилкой, расправляясь с огромным стейком. Мне почему-то подали овощи… негодяи! Я потыкал в запеченный с сыром и фаршированный кускусом кабачок. Вот что за дурацкое убеждение, что все эльфы — вегетарианцы? Нет, я не сомневался, что местный повар расстарался. Наверняка даже голову поломал, думая, как угодить перворожденному князю. И пахло блюдо недурственно. Но я не хотел кабачок, я хотел мяса! Причем слабой прожарки и с кровью.

С завистью покосившись на стремительно таящий стейк, я отрезал небольшой кусок кабачка и отправил в рот. Повар с начинкой, конечно, намудрил. Я бы ни за что не догадался использовать в таком сочетании кускус. Его, судя по всему, перемешали с мякотью кабачка, добавили обжаренного хрустящего лука и зелени, даже чувствовалась нотка мяты в ароматном сочетании специй. Мягкий сыр тоже приятно дополнял вкус.

Пожевав кабачок, я снова уставился в тарелку Карела.

Слуга, заметив мою мрачную физиономию, осторожно спросил:

— Вам не нравится блюдо, ваша светлость?

Дуэйн тут же поднял на меня колючий взгляд. Карел с любопытством посмотрел, что я едва притронулся к ужину.

— Ты же хотел есть, Кериэль…

— Нравится, хотел, — проворчал я, — но можно чего-нибудь мясного? Например, того же, что у лорда Киара. И попросите, чтобы сильно не прожаривали.

Слуга явно удивился, но послушно повторил в амулет-передатчик мои пожелания.

— Ваш приказ выполняется, лорд Квэлле, — почтительно заверил слуга и налил мне в бокал вина… белого, сухого, какое и предписывалось подавать к блюдам такого типа. Еще и с высокой кислотностью, небось, которую среди гурманов принято называть «хрустящей». Какая гадость!

В ожидании стейка кабачки сгодились в качестве горячей закуски, вино я тоже выпил. Тем более что опустевший бокал тут же заменили другим — к мясу полагалось иное вино. Карела мои капризы явно позабавили. А вот Дуэйн выглядел так, будто от одной необходимости сидеть со мной за одним столом ему становилось дурно.

— Кого ты предупредил о своем побеге? — воспользовавшись паузой, я обратился к юному наместнику. — Наемники знали, где тебя искать.

— Ты тоже, — буркнул мальчик и уткнулся взглядом в тарелку, принявшись еще активнее размазывать соус.

— Да, — я легко согласился, — но мне подсказали, и я не был уверен точно, найду ли тебя в парке или есть другое убежище.

— Я никому не говорил.

— Подумай как следует, — с нажимом продолжил я, — этот человек хочет твоей смерти.

— Ее все хотят! — злобно выпалил Дуэйн, но тут же сдулся. — Честно, никому. Я не вру! Подслушал разговор Карела, когда он размышлял, как распорядится наследством Бенайлов. И вот… Я не знал, куда себя деть. Это был даже не побег!

Скепсис, отразившийся на моем лице, снова разозлил мальчишку.

— Я решил, раз все занимаются взрывом, то до завтра… уже сегодня меня никто не хватится. Занятия уже закончились, у меня было свободное время. Посидел бы немного, подумал и вернулся.

Прозвучало на удивление честно. Но если Дуэйн не планировал сбегать, и все получилось спонтанно, как та шестерка узнала, где искать мальчика? И снова одни вопросы…

Перед юным наместником поставили небольшую тарелку с безе. Карелу подали нарезанные фрукты. А мне, наконец, принесли сочный стейк. И отлично, обойдусь без десерта. Перед тем как накинуться на мясо, я как можно тактичнее заметил, чтобы немного подбодрить Дуэйна:

— И ты зря обобщаешь. Я уверен, что есть те, кто не хочет твоей смерти. Например, сейчас рядом с тобой как раз двое.

Неожиданно Карел отвел взгляд.

Дуэйн криво улыбнулся.

— А вот и нет! Надо же, Квэлле, оказывается, ты знаешь не так много!

Я поперхнулся стейком и закашлялся.

В смысле?!