Мне повезло хотя бы в том, что по проулкам я добрался до «Женского дома», почти не выходя на оживленные улицы. Всего-то раз пришлось увернуться от выплеснутых на голову помоев. Я-то ладно, мой вид уже ничего бы не испортило. А вот чудом уцелевшие покупки было бы жаль. Так что, вызвав несколько испуганных воплей и один обморок, я оказался у задней двери борделя. Она была приоткрыта — меня явно ждали.

Я осторожно просунул голову в щель, увидел мадам и предупредил:

— Костанцо, ты не пугайся, пожалуйста, я слегка испачкался...

Ответом мне было «ой» и звук разбившейся чашки.

— Кериэль! О, Триединый, ты ранен?

Женщина уже вскочила с места. То ли не услышала «не пугайся», то ли слова не возымели должного эффекта.

— Нет-нет! — Я выставил перед собой в качестве заграждения пакеты. — Это не моя кровь! Я цел! Все в порядке!

Мадам замерла передо мной, продолжая смотреть напуганно и напряженно.

— А чья? Ты выглядишь так, будто тебя толкнули в бочку с кровью!

— Они не представились, — проворчал я, — конечно, это было очень невежливо с их стороны, но тех господ больше заботил мой кошелек.

...И кое-что другое, но эти подробности мы опустим.

— Мне помогли, просто я испачкался кровью.

— Слава Триединому, хоть какой-то толк от нашей стражи! Но ты выглядишь просто ужасно! — Мадам всплеснула руками, едва не задев еще одну чашку.

— Душ приму и сразу стану прежним Кериэлем. Я пойду, ладно? Пакеты тяжелые...

Я почти вышел из кухни, как Костанцо спохватилась:

— Подожди минутку! Понимаю, что ты устал, но я быстро покажу, чтобы ты уже знал.

О чем?

— Вот сюда. — Она, потеснив меня у самой двери, первой вышлаи кивнула на тупичок, оканчивающийся подвалом.

Во-первых, теперь там горел свет, и я с любопытством вытянул шею, пытаясь разглядеть что-либо. Во-вторых, оказалось, что доски с подвальной двери сняли — на полу еще валялось немного щепок, которые не успели подмести.

— Там, конечно, ужасная грязь внизу и пыль — работы непочатый край, но я заново подключила подвал к общей сети освещения, так что теперь туда можно хотя бы спуститься, не переломав ноги. Мы с Лизи чуть-чуть осмотрелись. Завтра попрошу еще девочек помочь...

А я при чем? Что вообще происходит?

Костанцо сообразила по моему вежливо-отстраненному виду, что я ничегошеньки не понимаю, и, заулыбавшись, пояснила:

— Это для тебя, Кериэль. Можешь оборудовать в подвале лабораторию, если хочешь. Есть два комплекта ключей. Один на всякий случай оставлю у себя, но не переживай, без спроса заходить не стану. Второй… — мадам поняла, что сейчас у меня нет свободных рук, — отдам, когда отнесешь в комнату пакеты. Как будешь готов — спускайся, проведу небольшую экскурсию по твоим новым владениям.

Лаборатория? Для меня? Серьезно?

Я, бросив пакеты на пол, крепко обнял Костанцо. Женщина, не ожидавшая такого порыва, замерла, раздумывая, не отвесить ли мне затрещину за бессовестное нарушение личных границ.

— Спасибо! — Голос предательски дал петуха, и я, не удержавшись, чмокнул Костанцо в щеку.

— Кериэль! — возмутилась она.

— Ты лучшая! — Я выпустил мадам из объятий и принялся собирать обратно пакеты.

— Ох, скажешь тоже! — Костанцо оправила юбки и кокетливо хихикнула, но я заметил, как зарумянились ее щеки — мой внезапный порыв явно оценили, и он пришелся ей по душе. — Ты самого подвала не видел. Там такой кошмар, что, может, еще откажешься!

От собственной лаборатории? Я там все вылижу до зеркального блеска!

— Быстро приведу себя в порядок! И сразу прибегу! — пообещал и тут же чуть не навернулся.

— Не спеши, — мадам выключила в коридоре свет, — подвал никуда не исчезнет.

Но мысленно я уже обустраивал свою лабораторию и думал, где и какое оборудование лучше прибрести. Может, Карел подскажет? В обычных лавках специфический инвентарь не купишь. На третий этаж я чуть ли не взлетел. Побросал пакеты и грязную одежду прямо у двери и запрыгнул в ванную.

Если бы где-то проходил конкурс на самое быстрое мытье, я бы точно получил первый приз. Кровь успела засохнуть и категорически не отмывалась, но я в этот момент был готов снять с себя заодно и кожу, лишь бы побыстрее пойти знакомиться с подвалом. Так что уже через пару минут, едва обтершись полотенцем, я выскочил обратно в комнату, пытаясь вспомнить, в каком из пакетов лежала новая одежда.

— Ой!

А дверь я, конечно, закрыть забыл. Бывает.

— Прости! Я подумала, если не заперто — значит, можно зайти... — пробормотала Альда.

Но в коридор не вышла, только отвела взгляд в сторону.

— Ничего, — махнул рукой. Можно подумать, блудницу легко смутить голым телом! Эльфы в этом плане от людей почти не отличаются. — Я вот вообще не подумал.

Пошарив по вещам, я нашел белье.

— Мадам тебе про подвал сказала? — сообразила Альда. — Ты только говори, когда что-то понадобится. А то мы в наведении порядка не очень смыслим.

Я заметил, опять всю кухню загваздали.

— Тебя просила заглянуть Дафна, она уже достаточно пришла в себя, но мадам не разрешает ей пока из комнаты выходить.

— И правильно делает, — одобрил я. — Магия — магией, но телу нужно дать возможность и самому прийти в норму.

Альда поспешно закивала.

— Никто не против! Просто она просила, если у тебя возможность появится...

Тоже спасибо сказать хочет? Или что-то беспокоит?

Я нахмурился, странно, вроде в Дафну столько сил вкачано, что и мертвого бы подняло. Можно сказать, за ногу с небес в этот мир дернул...

— Загляну. Попозже только, хорошо?

— Без проблем. — Альда с интересом посмотрела, как я перебираю пакет за пакетом. — Я у нее сейчас сидела, помогала с обедом и решила просьбу передать, пока не забыла. А то вечером отвлекусь — завтра и не вспомню, что разговор был.

— Это ты зря! — В предпоследнем пакете я нашел конверты с наборами. — Память тоже нужно укреплять. Либо читать, либо какие-нибудь ребусы разгадывать, а то раньше времени старческое слабоумие разовьется! Вот, держи...

Я вручил девушке вышивку.

— Не смог определиться, надеюсь, какая-нибудь приглянется.

Альда растерялась. Даже сделала шаг назад, будто подумала сбежать.

— Ох... Кериэль, зачем? Я же просто так тебе набор отдала. Не нужно было тратиться.

— А я тоже просто так потратился, не отказывайся, — улыбнулся девушке, — там птички. Мне продавец самых милых подобрал!

Блудница растерянно прижала конверты к груди.

— Спасибо!

Кажется, она собиралась сказать что-то еще, но в этот момент я наконец-то нашел в пакетах брюки, запрыгав по комнате в попытках попасть в штанины, и Альда не стала дальше отвлекать меня.

По лестнице я едва не скатился кубарем, хорошо, что в последний момент схватился за перила.

— Кериэль, все эльфы такие неловкие? — покачала головой Костанцо, выглянув в коридор, чтобы проверить, не свернул ли я себе шею.

— Нет! Я особенный! — гордо возвестил, потирая едва не вывернутую кисть. И похвастался: — Мне обещали почетный титул самого неуклюжего гражданина города!

Мадам протянула ключ и махнула рукой, чтобы я шел за ней.

— И кто же такой добрый ради тебя утвердит новый титул? — насмешливо протянула она, включив свет в коридоре и приступив к спуску по узким деревянным ступеням, которые зловеще скрипели от каждого движения.

— Карел Киар...

Лишь каким-то неведомым чудом я успел схватить Костанцо за плечо, когда она оступилась и чуть не упала.

— Держу! Все хорошо! Ты как?

Мадам замерла, схватившись за сердце и тяжело дыша.

— Лорд Мертвец? — переспросила она слабым голосом.

Реакция в принципе была мне понятна, я уже понял, что в городе у Киара репутация была недобрая. Но какими поступками он ее нажил, пока оставалось тайной.

А еще почему-то стало немного обидно за Карела.

При общении он был совершенно нормальным.

— А кто мне, по-твоему, сделал документы? Не сам же нарисовал. Откуда, кстати, такое прозвище? Он вроде неплохой человек, этот ваш лорд Мертвец...

— Кериэль, он вовсе не человек! Тебе нужно быть с ним очень осторожным! — возмутилась мадам и, преодолев последние ступеньки, нажала сбоку от лестницы еще один включатель, чтобы осветить подвал.

У меня ощутимо вытянулось лицо, и дернулся глаз.

В смысле не человек?

— А кто же он тогда? — Я, конечно, ощущал в нем нечто нечеловеческое, но по всем параметрам Карел был чистокровным смертным!

Костанцо вздохнула.

— Ты совсем ничего о нем не узнал?

Я прижал уши. Карел помог мне, причем сам того не зная, несколько раз. Так что все странности были отложены на потом. Каким бы непонятным лорд Киар мне ни казался, я был благодарен ему.

— Только то, что он — правая рука наместника и его не очень любят в городе...

— Ладно, Кериэль, отложим разговор на пару минут. Оцени фронт работ, а потом пойдем заварим чай, посплетничаем.

Я благодарно кивнул, разрываться между новостями о Кареле и осмотром будущей лаборатории у меня получалось плохо. Второе все равно перевешивало. Оглядев подвал, я едва не замурчал. Конечно, сейчас «великолепие» скрывалось под очень толстым слоем пыли и не поддающимся опознанию хламом: под ногами лежали доски, коробки, какие-то мешки и тряпки, но я уже представлял, какую прекрасную можно организовать здесь лабораторию, стоит только приложить усилия. Тем более в дальнем углу имелось несколько сдвинутых шкафов и широкий стол на толстых гнутых ножках.

Две лампы на потолке не давали достаточно освещения, чтобы я разглядел подробности. Их покрытые серым налетом плафоны изображали бутоны цветов и смотрели в потолок под небольшим наклоном, отчего и без того рассеянный свет неудачно преломлялся.

Я сразу поставил себе мысленно галочку заняться освещением в первую очередь.

— Что здесь было раньше? — Я пнул крайнюю коробку, и оттуда раздался звон чего-то разбившегося.

Костанцо пожала плечами.

— Какая-то контора. Наверное. Я купила дом на торгах у города. Квартал никогда не был благополучным, поэтому других желающих не нашлось. Для магазина здание слишком большое, бюджетных гостиниц в округе хватает. Открывать производство рискованно. Госпиталь или приют? Этим город занялся бы самостоятельно... Так что я заплатила смешную цену. На разрешение открыть бордель и то больше потратила.

Мне хотелось спросить, зачем Костанцо вообще потребовалось открывать «Женский дом», неужели не нашлось более подходящих идей, которые могли бы принести доход? Но тема явно была мадам неприятна, поэтому я не стал ее затрагивать.

— Значит, я могу все это выбросить? — Проще, конечно, уничтожить. А иначе на что мне магия? Я грыжу заработаю — хлам таскать на свалку.

— Конечно.

Но сначала я все-таки хотя бы поверхностно осмотрю содержимое коробок и мешков. Вдруг найду что-то интересное?

— Как тебе? — уточнила мадам, заметив, что я притих.

— Потрясающе! — честно отозвался я. — Уже планирую, что и где сделаю. Спасибо!

И не удержавшись, съехидничал:

— Но если ты думаешь, что я перестану готовить или убираться — напрасные надежды!

Костанцо попыталась сделать вид, что мои слова расстроили ее, но не удержалась и рассмеялась.

— У тебя теперь есть, на что тратить время и силы, Кериэль! Оставь нашу кухню в покое! Если ты все посмотрел, пойдем — Лизи, смущенная твоим рвением, испекла пирог с яблоками.

Пирог — это замечательно! А уж вприкуску со сплетнями про лорда Мертвеца — вообще идеально!