Наступила самая тяжелая пора Смутного времени – 1611–1612 годы.

3 июня 1611 года неприятель предпринял генеральный штурм Смоленска. Ему удалось пробить крепостную стену и прорваться на посад. Здесь завязались упорные бои за каждую улицу и каждый дом. В итоге Смоленск был захвачен неприятелем, а его возвращение в состав России состоялось только после заключения Андрусовского договора 1667 года.

Положение Московского государства стало отчаянным. Поляки занимали Москву и взяли Смоленск, а также и другие западные города. Шведы захватили все побережье Финского залива и Новгород. Вся западная часть государства оказалась в руках исконных врагов Руси, а по всей стране бродили шайки разбойников и грабили народ, так как никакой власти не было. Казалось, что Московскому государству пришел конец.

В начале 1611 года сформировалось первое ополчение. Его вождем стал рязанский воевода Прокопий Ляпунов. Ополченцы осадили Москву, и 19 марта произошел решающий бой, в котором приняли участие восставшие москвичи.

Освободить город не удалось. Оставшись у городских стен, ополчение создало высший орган власти – Совет всея земли.

30 июня 1611 года принимается «Приговор всей земли», предусматривавший будущее устройство России. После убийства казаками Ляпунова первое ополчение распалось.

Кузьма Минин был человеком весьма набожным человеком весьма набожным, умным, энергичным и большим патриотом. Однажды ему явился св. Сергий Радонежский и велел собирать войско для освобождения Руси. Тогда Минин собрал нижегородцев, прочитал им грамоту патриарха и призвал народ выступить против поляков и спасать Родину. Народ горячо отозвался на призыв Минина и начал жертвовать деньги, имущество и записываться в ополчение. Так возникло второе ополчение. Командующим ополчения был избран князь Дмитрий Михайлович Пожарский, а сбором средств заведовал Кузьма Минин.

Ополчение под командованием князя Пожарского двинулось из Нижнего Новгорода вверх по Волге. В Ярославле был созван Земский собор. Земцы решились идти на освобождение Москвы.

Под Москвой в это время стояло большое казацкое войско, которое было и против поляков, и против Пожарского. С казаками была жена Лжедмитрия I Марина Мнишек с сыном. Казаки хотели выбрать царем ее сына. Казаки нападали на поляков, а жили тем, что грабили окрестности Москвы. Они были сильно настроены против Пожарского и даже подсылали к нему убийц. Казаки решили, что Пожарский идет против них, и стали разбегаться. Большая половина их ушла в низовья Волги. Остальные под предводительством князя Трубецкого начали переговоры с Пожарским. Во время этих переговоров к Москве подошли поляки и всеми силами напали на Пожарского.

Константин Маковский. Минин на площади Нижнего Новгорода, возле церкви Иоанна Предтечи, призывающий народ к пожертвованиям. 1896

Во время этой битвы, происходившей у Новодевичего монастыря, русским пришлось очень тяжело. В этот момент келарь Троицкого монастыря Авраамий Палицын пристыдил казаков за то, что они стоят в стороне в то время, как русские сражаются с общими врагами. Казаки присоединились к Пожарскому, поляки были разбиты и отброшены от Москвы, а Пожарский осадил Москву.

В августе 1612 года основные силы ополчения, возглавляемого К. Мининым и Д. Пожарским, укрепились у Арбатских ворот в Белом городе. Отряды Д. Т. Трубецкого заняли позиции у Крымского моста для защиты Замоскворечья. 22 августа к Москве подошло польское войско Я. Ходкевича; переправившись у Новодевичьего монастыря через Москву-реку, оно остановилось у Чертольских ворот. Попытка поляков прорваться в Кремль не удалась, и Ходкевич отвел войска на Поклонную гору.

Во время сражения 24 августа, которое длилось пять часов, Ходкевичу удалось овладеть полем между Донским монастырем и Земляным городом, однако в результате наступления конных сотен Минина на обозы с продовольствием и укрепления Земляного города он был вторично разбит.

Началась планомерная осада Китай-города и Кремля войсками ополченцев. 22 октября поляки были выбиты из Китай-города, а 26 октября польский гарнизон капитулировал.

Пожарский и Трубецкой торжественно вступили в Кремль. Москва была освобождена, но окончательная ликвидация последствий интервенции была еще впереди. Интервенты и казачьи отряды продолжали рыскать по стране.