Лозунгом начала Екатерининского царствования были слова указа от 19 мая 1725 года: «Мы желаем все дела, зачатые руками императора, с помощью Божией совершить».

Ее царствование продолжалось два года. Фактическая власть, однако, осталась у ее бывшего покровителя, Меншикова, и Верховного тайного совета.

Екатерина I верхом в сопровождении арапчонка. XVIII век

В Верховный тайный совет были «избраны»: князь А. Д. Меншиков, граф Ф. М. Апраксин, граф Г. И. Головкин, князь Д. М. Голицын и барон А. И. Остерман. Они подали Екатерине I проект, который она одобрила. Согласно этому проекту, «чтобы безопаснее высоким ее именем указы выходили, надобно писать в них так: в начале:

„Мы, Божьей милостью“ и проч., в середине: „повелеваем“ и проч., и наконец: „дан в Тайном Совете“. Никаким указам прежде не выходить, пока они в Тайном Совете не состоялись».

Сановники сообща решали все важные дела, а Екатерина только подписывала присылаемые ими бумаги. Состояние государственных дел было плачевным, казна пуста. Всюду процветали казнокрадство, произвол и злоупотребления.

Ключевский дает Екатерине I уничтожающую характеристику:

«Екатерина процарствовала с лишком два года благополучно и даже весело, мало занимаясь делами, которые плохо понимала, вела беспорядочную жизнь, привыкнув, несмотря на свою болезненную полноту, засиживаться до пяти часов утра на пирушках среди близких людей, распустила управление, в котором, по словам одного посла, все думают лишь о том, как бы украсть, и в последний год жизни истратила на свои прихоти до шести с половиной миллионов рублей на наши деньги».

И все-таки простой народ любил императрицу за то, что она сострадала несчастным и охотно помогала им. В передних дворца постоянно толпились солдаты, матросы и ремесленники: одни искали помощи, другие просили царицу быть у них кумой. Она никому не отказывала и обыкновенно дарила каждому своему крестнику несколько червонцев.

Екатерина была слабой женщиной, подверженной различным влияниям. Она не имела никакой программы действий и во всем полагалась на советников. И все-таки, несмотря на огромное влияние Меншикова, в период правления Екатерины Алексеевны было сделано много хороших дел. Среди наиболее значимых мероприятий – открытие Академии наук 19 ноября 1725 года, отправка экспедиции Витуса Беринга на Камчатку (февраль 1725 года), а также улучшение дипломатических отношений с Австрией.

Незадолго до своей смерти Екатерина вернула из ссылки П. П. Шафирова, поручив ему написать историю деяний своего мужа Петра.

Екатерина, следуя христианскому обычаю всепрощения, освободила многих политических заключенных и ссыльных – жертв самодержавного гнева Петра.

Екатерина одобрила уменьшение подати и некоторые льготы для оштрафованных.

Был учрежден орден имени Александра Невского.

По ее указу было велено из коллегий и канцелярий доставлять в типографию сведения обо всех «знатных делах, подлежавших к ведению народному».

Екатерина I правила недолго. Она, после смерти мужа, стала, в полном смысле слова, веселой вдовой. Балы, празднества, застолья и кутежи, следовавшие непрерывной чередой, подорвали ее здоровье. В марте 1727 года на ногах у императрицы образовалась опухоль, которая быстро перешла на бедра. В апреле она слегла.