Царское правительство и промышленники-предприниматели организовывали в первой половине XVII века многочисленные походы в Сибирь с целью овладения громадными пушными богатствами и в поисках руд благородных металлов. Из среды казаков вышло немало землепроходцев, пересекших всю Сибирь и в 40-х гг. XVII в. вышедших к берегам Тихого океана. Русские путешественники и поселенцы, преодолевая огромные трудности, еще во второй четверти XVII в. прошли моря Северного Ледовитого океана и вышли к Байкалу, а в 1648 году Семен Дежнев открыл пролив между Азией и Америкой. В 1649–1653 гг. Ерофей Хабаров из Якутска дошел до Амура и составил «чертеж реке Амуру».

Продвижение русских на восток совершалось с удивительной быстротой. В течение первой половины XVII столетия русские прошли огромное расстояние от Уральских гор до Тихого океана! Этот успех был достигнут общими усилиями правительства и народа. В немалой мере этот успех зависел от исключительного обращения русских с местным населением. В то время как европейские колонизаторы обращали местное население в своих колониях в бесправных рабов, русские не вмешивались в культурную и религиозную жизнь народов, проживающих в Сибири. Никакого насилия над местными жителями не было, и они становились полноправными подданными московского царя. Более того, туземцы получали выгоду от торговли с русскими промышленниками, которые приходили вслед за землепроходцами и служилыми людьми.

Показателями темпов освоения новых земель служат даты основания городов. В 1594 году был построен Сургут, в 1598 – Нарым, в 1604 – Томск, в 1619 – Енисейск, в 1631 возникло первое зимовье на Лене, в 1632 был заложен Якутск.

Карта исследований Восточной Сибири с указанием маршрута Хабарова

В 40-е гг. XVII в. началось освоение территории Приамурья и Приморья. Предприимчивые казаки под предводительством В. Д. Пояркова, Е. П. Хабарова и др. вышли на берега Амура. Во многих местах Приамурья они основали остроги, слободы и зимовья, среди которых особенно были известны остроги Албазинский (1651), Кумарский (1654), Селемджинский, Тугирский (Тунгирский), Косогорский (1655).

К середине XVII в. вся территория Прибайкалья была присоединена к России.

В 1652 году на острове Дьячем, при впадении Иркута в Ангару, было построено Иркутское зимовье, положившее начало городу Иркутску. Города-остроги становились укрепленными административно-военными, а в ряде случаев и хозяйственными центрами обширных сибирских областей.

Заинтересованное в освоении Сибири правительство организовало переселение крестьян из Северного Поморья в Сибирь. Но помимо этого в Сибирь устремлялся поток беглых частновладельческих и монастырских крестьян, а также посадских людей. Часть из них стала заниматься промыслами, а часть обращалась к землепашеству.

Правительство оказывало материальную поддержку сибирским «гулящим людям» в обзаведении хозяйством. Но за это «охочие люди» должны были пахать «государеву десятинную пашню». В конце концов русское крестьянство в Сибири превратилось в одну из категорий государственных крестьян.

К концу XVII века в Сибири жило около 11 тыс. русских крестьянских семей. Они принесли с собой навыки развитой, многовековой земледельческой культуры. Вместе с тем установление власти Российского государства несло сибирским народам притеснения со стороны царских чиновников и уплату натурального налога – ясака, сбор которого проводился с применением насильственных мер.

В XVII веке прибыль от сибирской пушнины составляла четвертую часть всех государственных доходов.