Начало смуте положила аристократия, распустив слухи о том, что сын Ивана Грозного, царевич Дмитрий был убит по приказу Бориса Годунова, хотевшего стать царем. Бориса также обвиняли и в других неблаговидных делах.

В 1603 году в Польше появился самозванец, говоривший, что он царевич Дмитрий, спасшийся в 1591 году от убийц, подосланных Борисом. Польский король и папа римский с радостью его поддерживали. Самозванец принял католичество, с помощью польского короля собрал большое войско и двинулся походом на Москву. По дороге к нему присоединялись всякие люди, недовольные Борисом Годуновым, некоторые верящие самозванцу и просто любители пограбить.

Хотя пограничные войска и перешли на сторону самозванца, главное московское войско с легкостью разбило его разрозненные силы. Но в этот решающий момент, в 1605 году, Борис Годунов умер от сердечного припадка. Это дало толчок к открытому мятежу аристократии. Сын Годунова был убит, жена сослана в монастырь, а к самозванцу было отправлено посольство, чтобы просить его быть царем. Отправляя такое посольство, аристократия надеялась, что самозванец отплатит им за это тем, что будет делиться с ними своей властью. Многим среди аристократических кругов начинало казаться, что наконец сбывается их долголетняя мечта – соправительствовать с царем.