Во внешней политике все складывалось довольно непросто. Усиление могущества России на Черном море давно уже беспокоило Англию. В России она видела серьезного соперника. Поэтому Англия настойчиво добивалась ослабления России и готовилась к войне против нее. Всячески разжигая честолюбивые мечты турецкого султана о возврате когда-то захваченных, а затем утерянных турками Крыма и Кавказа, Англия строила для Турции корабли, снабжала ее оружием, держала в турецкой армии и на флоте своих советников.

Верная своему принципу – загребать жар чужими руками, Англия рассчитывала нанести России первый удар турецкими вооруженными силами. Но мало надеясь на Турцию, неоднократно битую Россией, она одновременно искала союзников в Европе. Таким союзником оказалась Франция. Опасаясь выхода России в Средиземное море, Франция, как и Англия, стремилась ослабить Россию. Кроме того, французский император Наполеон III надеялся взять реванш за разгром в России полчищ Наполеона Бонапарта в 1812 году. Рано или поздно между этими странами и Россией должна была разразиться война.

Поводом к войне послужил спор о ключах от святых мест в Палестине между католиками и православными. Наполеон III склонил султана передать ключи от главного вифлеемского храма католикам. Между тем, по Адрианопольскому миру, они должны были принадлежать православному патриарху. Еще во время правления Екатерины было установлено договором, что Россия является защитником христианских меньшинств Османской империи. Русский император Николай I потребовал от Турции восстановить справедливость. Та отказала.

26 июня 1853 года император объявил о вступлении русских войск в Дунайские княжества, заявив, что выведет их оттуда только после того, как турки выполнят требования русских. Турция обратилась за помощью к Англии и Франции и получила от них заверения в поддержке. Турция объявила России войну.

Австрия, Пруссия и Швеция заняли по отношению к России позицию враждебного нейтралитета. Россия сражалась в одиночку.

Война происходила на морях Балтийском и Белом, на Камчатке, на границах Азиатской Турции и на Дунае, но главным местом войны был полуостров Крым, почему и самая война называется Крымской кампанией.

Противники России осадили Севастополь, служивший базой русского Черноморского флота. Английская газета «Таймс» в октябре 1854 года писала, что «главная цель нашей войны не может быть достигнута, пока будет стоять Севастополь и существовать флот русских; как только этот центр российского могущества на юге империи будет уничтожен, рухнет и все здание, возведением которого русские занимались сто лет».

Оборонительные работы в Севастополе велись и днем и ночью по всей оборонительной линии. Работали не только солдаты и моряки, но и все гражданское население. Женщины работали наравне с мужчинами. Одна батарея была целиком сооружена женскими руками, поэтому она и сохранила за собой название «девичьей». Ночью работали при свете факелов и фонарей.

Адмирал В. А. Корнилов в одном из своих приказов так оценивал героические усилия севастопольцев, самоотверженно отстаивавших свой родной город: «С первого дня обложения Севастополя превосходным в силах неприятелем войска, предназначенные его защищать, выказывали решительную готовность умереть, но не отдать города…

В продолжение короткого времени неутомимою деятельностью всех и офицеров и нижних чинов выросли из земли сильные укрепления, и пушки старых кораблей расставлены на этих грозных твердынях…»

Одиннадцатимесячная осада Севастополя была полна героизма русских войск.

«Я не могу поверить, что какое бы то ни было большое бедствие может сломить Россию, – писал из-под Севастополя домой английский штабной офицер. – Это великий народ; несомненно, он не в нашем вкусе, но таков факт. Никакой враг не осмелится безнаказанно вторгнуться на его территорию, если не считать захвата таких ничтожных кусочков, какие мы теперь заняли».

Взятием Малахова кургана, одного из сильнейших укреплений Севастополя, союзники ускорили падение крепости. Мужественные защитники ее, однако, взорвав последние бастионы, отдали в руки врага дымящиеся развалины южной части города, перейдя сами на северный берег бухты.

Русские батальоны и полки, по выражению английского журналиста, очевидца сражения, отступали как львы. Он писал в газете «Морнинг кроникл»: «Нельзя поверить, что есть на свете войска, умеющие отступать так блистательно, как русские. Преследуемые всей союзной артиллерией, батальоны отходили медленно, поминутно смыкая ряды и по временам бросаясь в штыки на союзников. Это отступление русских древнегреческий поэт Гомер сравнил бы с отступлением льва, когда, окруженный охотниками, он отходит шаг за шагом, потрясая гривою, обращает гордое чело к врагам своим и потом снова безбоязненно продолжает путь, истекая кровью от многих ран, ему нанесенных, но непоколебимо мужественный, непобежденный…»

Слава Севастополя гремела по всему миру. Европейские газеты писали, что «…русский солдат является одним из самых храбрых в Европе», что «легче русских перестрелять, чем заставить их отступить».

Иван Айвазовский. Смотр Черноморского флота в 1849 году. 1886

Французский маршал Канробер до конца жизни вспоминал о героях Севастополя с большим уважением. В беседах о тех днях он часто восклицал: «С какими противниками имели мы дело!» При этом Канробер, как писал один из его друзей, поднимался с кресла и, «глядя на вас своими огненными глазами, говорил: „Чтобы понять, что такое были наши противники, вспомните о шестнадцати тысячах моряков, которые плача уничтожали свои суда с целью загородить проход и которые заперлись в казематах бастионов со своими пушками, под командой своих адмиралов Корнилова, Нахимова, Истомина. К концу осады от них осталось восемьсот человек, а остальные и все три адмирала погибли у своих пушек…“»

Английский генерал Вильямс, участник Крымской войны, заявил: «Русская армия есть лучшая, какую я когда-либо видел. Это армия из чистой стали…»

Наполеон III и королева Виктория после гибели Черноморского флота и Севастополя заключили в марте 1856 года мир с Россией. Навязанный России Парижский мирный договор лишал ее права иметь на Черном море крепости и военный флот. Условия мирного договора были унизительны для России. Они лишали страну результатов ее многовековой борьбы за выход к Черному морю, оставляли беззащитными Крым, Украину и Кавказ.

Но Парижский мирный договор просуществовал всего лишь 14 лет. После поражения Франции в 1870 году в войне с Пруссией Россия односторонним актом уничтожила наложенные на нее ограничения военных сил на Черном море.