Буря стихает, и на смену ночи приходит утро, туманное и немного прохладное. Дождь перестал, но с промокших деревьев по-прежнему падают крупные капли. Солнце лениво поднимается, отчего серовато-ванильный горизонт вспыхивает огнём.

Чувствую на своём плече руку Артура, он приобнял меня за спину и крепко спит. Мы так и просидели всю ночь под кроной огромного дуба, укрывшись плащом. Осторожно снимаю с головы край ткани и пытаюсь встать.

— Доброе утро, моя роза! — глядя на меня сонными глазами, говорит он.

— Доброе утро, ваше высочество! Пора продолжать путь! — обращаюсь к нему официально, чтобы как-то сгладить неловкую ситуацию.

— Солнце встало, теперь понятно, в какую сторону идти. — кажется, он заметил моё смущение.

— Судя по всему, путь неблизкий... - бурчу, глядя под ноги.

Дороги пока не видно, приходится пробираться через кусты и валежник. К счастью, небо чистое, значит, с пути мы не собьёмся.

Идём молча, лишь изредка обмениваясь короткими фразами. Я снова и снова вспоминаю слова лесной ведуньи. Какое испытание ждёт нас впереди? Что может быть труднее, чем вернуть Артуру право на престол?

Выбившись из сил, останавливаемся на отдых. Вдали наконец показался какой-то просвет. Возможно, дорога.

— Проголодалась? — спрашивает Артур, наблюдая, как я собираю мелкие кислые ягоды.

— Да, рыбки бы... Помню, тебе понравился обед, приготовленный моими друзьями в тот день в лесу. Я ведь сразу догадалась, что ты не простолюдин, но не могла и предположить, кто ты на самом деле.

— Розалинда, я давно хотел с тобой поговорить. Понимаю, сейчас не время, но...

— Артур, давай сначала выберемся из леса. — догадываюсь, что он хочет поговорить о нас, но может ли быть это "мы"? Может ли?

— Розалинда, я...

— И почему ты не починишь эту телегу? Вот-вот развалится! — слышу чьё-то ворчание, грохот и топот копыт.

— Подожди меня здесь. Там кто-то есть! — бросаюсь к тропе, не дав ему договорить.

По узенькой дорожке, заросшей травой, движется кособокая телега, запряжённая одной лошадью. Мужчина в простой деревенской одежде поправляет свалившиеся с воза мешки, рядом хлопочет женщина. Она суетится, пытается помочь, да толку мало, мешки всё равно падают.

А ведь я знаю их! Это жители деревни Гриндейл! Мы с друзьями много раз помогали им. На душе сразу становится легче.

— Мэтью, Анна! — бегу им навстречу.

— Госпожа? Это вы! — старые знакомые растерянно смотрят на меня.

— Давно не видела вас!

— Но что вы здесь делаете? — в недоумении спрашивает Анна.

Стоило ещё добавить: "Говорят, вы вообще не выходите из замка".

— Долгая история. Вы можете подвезти

нас до замка Каслтон? Или хотя бы до большой дороги?

— Конечно, госпожа! Отвезём, куда пожелаете! — Мэтью кланяется и улыбается самой лучезарной улыбкой.

— Присаживайтесь, госпожа! — Анна пододвигает мешки, освобождая место.

— Сейчас, мне только нужно позвать одного человека! — не успеваю обернуться, как Артур уже рядом. — Это мой друг.

— Присаживайтесь, сэр. — Мэтью супер разглядеть в моём спутнике благородного человека, даже несмотря на весьма потрёпанный внешний вид.

— А у вас не найдётся чего-нибудь съестного? — спрашиваю, когда телега трогается с места.

— В этом мешке есть хлеб. — добродушная Анна протягивает мне большую буханку.

На сытый желудок дорога уже не кажется такой тяжёлой. К вечеру телега останавливается возле ворот замка Каслтон.

— Кто? — строго спрашивает стражник.

— Леди Розалинда Шэмрок и его высочество принц Артур!

Слышу восторженный шёпот со стороны телеги. Вряд ли Мэтью мог предложить, что везёт самого наследника престола!

Усталые и измученные, мы входим в ворота.

— Ваше высочество, где же вы были? Мы с ног сбились, пока искали вас! — навстречу выходит хозяин дома.

Вижу, что лорд Оливер встревожен не на шутку. Артур дорог ему, как сын. Меня старый лорд одаривает совсем другим взглядом — холодным, недоверчивым, злобным. Смотрит на меня так, будто думает, что мы с принцем очень весело провели время в лесу. А мы и поговорить толком не смогли!

Замок буквально оживает, все радуются возвращению принца. Его безрезультатно искали больше суток. Генри и Мартин, услышав о нашем возвращении, тут же примчались встречать меня.

Остаток дня решаю провести в своей комнате. Нужно отдохнуть, привести себя в порядок и подумать. А подумать есть над чем...

— Миледи, вас ждать к ужину? — голос служанки отгоняет полудрёму.

— Да, я иду. — подхожу к зеркалу, поправляю ещё влажные после мыться волосы и, убедившись, что выгляжу, как подобает леди, иду ужинать.

* * *

Вечерняя трапеза прошла на удивление спокойно. Артур уже успел рассказать лорду Оливеру обо всех наших приключениях, и повторять всё мне не пришлось.

— Ваше высочество, мне нужно с вами поговорить. — обращаюсь к принцу.

— Да, миледи. — он отвечает также официально, чтобы не злить старика. — Вы хотите поговорить наедине?

— Да.

Лорд Оливер с неохотой удаляется.

— Что ты хотела сказать, Розалинда? — спрашивает он, как только мы остаёмся одни.

— Артур, я возвращаюсь домой. Завтра.

— Но почему? — в его глазах отчаяние.

— Я сделала, что могла. Здесь мне больше делать нечего. Своим присутствием я лишь раздражаю гостеприимного хозяина.

— Не обращай на него внимание!

— Дело не в нём, Артур. Пора переходить к решительным действиям. Сидя здесь, мы ничего не добьёмся!

— Что ты предлагаешь?

— Во-первых, больше никаких тайных встреч в лесу. Слишком велика вероятность попасть в ловушку!

— Хорошо, миледи! — принц притворно кланяется. — А где же мне проводить встречи с союзниками? Приезд сэра Уильяма сюда закончился не слишком удачно.

— Вот именно! Потому что в Каслтоне никто понятия не имеет, что такое безопасность! Ты видел восточную стену? Она рассыпается! Если будет осада, а она рано или поздно будет, живым отсюда никто не выйдет!

— И где же ты предлагаешь мне обосноваться? Лучшим вариантом был бы Стоун Гейт, замок наместника, но войти туда я смогу, лишь когда стану королём.

— Есть ещё одно место, Артур. Голден Хилл.

— Твой замок? Розалинда, но это же твой дом! Ты хочешь, чтобы...

— Да, этот замок когда-то был королевской резиденцией. Думаю, будет правильно, если он послужит на благо короны снова. Пока ты не взойдёшь на престол, можешь считать Голден Хилл своим.

— Как мне благодарить тебя, моя роза?

— Просто прислушайся к моим советам. Большего я не прошу!