— Элисон, здесь есть короткая дорога? Мы можем их обогнать? — спрашиваю я.

— Да, госпожа. За теми валунами. Мы можем спуститься к ручью, и там выйдем на дорогу раньше них.

— Идём, скорее! — командую я.

— Госпожа, что вы задумали? Что мы будем делать? — спрашивает Генри.

— Мы ограбим Пигберна! — отвечаю, и на губах появляется улыбка.

Этот человек вдоволь поиздевался надо мной, моей мамой и жителями деревни, наконец я смогу с ним поквитаться.

— Как? Ограбим?! — не верит Мартин.

— Совсем как разбойники? — возмущается Джеймс.

— Нет, не так. — объясняю я. — Мы лишь заберём то, что они отняли и вернём законным владельцам. Поделим поровну и раздадим жителям всех соседних деревень. Это их деньги! Наместник отнял то, что крестьяне заработали своей кровью и потом. Это и был настоящий грабёж... Воровство, узаконенное королём! В этом году он снова велел поднять налоги, и это после двух лет неурожая. И мы будем спокойно на это смотреть?!

— Вы правы, госпожа! — соглашается Джеймс. — Как бы опасно это ни было, мы сделаем это!

— Госпожа, нас всего семеро, а их... — Мартин начинает считать, — около двадцати. Почти все верхом.

— А ещё у них арбалеты! — добавляет Марк.

— Надо их остановить! Если они остановятся, на что-то отвлекутся, мы сможем напасть! — говорит Уильям.

Прекрасная идея! Кажется, я даже знаю, как именно мы можем их остановить.

— Бежим, быстрее! Нужно их обогнать! — снова командую я, и мы срываемся с места.

Пока Пигбёрн и его солдаты, как сонные черепахи, ползут по холму с гружёной телегой (подъём даётся им особенно тяжело), мы успеваем перебраться через ручей и оказаться впереди них.

Я едва не падаю, поскользнувшись на чем-то склизком, похожем на грязь. Наклонившись, вижу, что это глина. Землеройка, проделавшая дыру в земле и выбравшаяся на поверхность, выбросила на тропинку глину с песком, а дождь её промочил. Ещё одна идея искрой вспыхивает в моей голове.

— Намажьте этим лица, так вы будете выглядеть более устрашающе! И ещё кричите, словно лесные чудища! — советую я.

— Госпожа, но вы так и не сказали, что заставит их остановиться? — спрашивает любопытный Мартин.

— Бездыханная дева, лежащая на дороге. Разве рыцарь может проехать мимо, если красавица лежит ни жива, ни мертва?!

— И кто это будет? Элисон? — в голосе Генри слышу волнение.

— Нет, это буду я. Элисон спрячется и будет ждать нас.

— Но разве можно так рисковать?! — возражает Марк.

— А у нас есть другой выход? Нет! Значит, рискнём! Я пойду первой, вы спрячетесь в засаде за деревьями. Как только они остановятся, выскакивайте из укрытия и бросайтесь на них! Всё поняли?

Мужчины кивают, подтверждая, что план им понятен. Они мажут лица глиной, и меня саму дрожь пробирает от их вида.

Взять с собой меч я не могу, девушка с оружием — это странно, поэтому отдаю его Мартину, как своему верному оруженосцу.

Шум приближается, совсем скоро солдаты будут здесь. Я выскакиваю на дорогу и ложусь на самой середине, прикрыв волосами лицо, чтобы меня сразу не узнали. Интересно, а Пигбёрн ещё меня помнит?

Лёжа на земле, я чувствую, как стучат копыта коней, приближающихся ко мне.

— Сэр Альберт, смотрите! Там девушка!

Так у Пигбёрна ещё и имя есть!

— Посмотри, что с ней! — командует он.

Солдат спрыгивает с коня и бежит ко мне. Он наклоняется, пристально глядя на меня. И где же мои друзья?! Пора уже!

Нужно, чтобы и сам Пигбёрн спешился. Я начинаю бормотать стихотворение на французском, которое когда-то учила в школе.

— Сэр Альберт, подойдите! Она одета как простолюдинка, но говорит по-французски, будто леди!

Пигбёрн спрыгивает с лошади и идёт по направлению ко мне. Солдат отходит в сторону, а сэр Поросячий нос встаёт на колени и склоняется надо мной.

— Что с вами? Вы меня слышите? — спрашивает он.

Пигберн нависает надо мной, он настолько близко, что я могу дотянуться до ремня, на котором болтается кинжал. Одно быстрое движение, и он в моей руке!

— Прикажи своим людям бросить оружие, если жизнь тебе дорога! — кричу я, приставив острый клинок к его горлу.

Бедняга! Он от неожиданности дар речи потерял, а глаза стали похожи на монеты по десять пенсов.

Оглушительный крик пронзает воздух, падает несколько камней.

— А-а-а-а-а-р!

Из кустов выпрыгивают монстры с зелёными лицами и, продолжая кричать, набрасываются на растерявшихся солдат. Невысокий мужчина в кольчуге и шлеме в спешке пытается выстрелить из арбалета, но пока возится с ним, становится слишком поздно. Огромная палка выбивает оружие из его рук. Вот и Генри подоспел!

Пигбёрн вскакивает и пытается освободиться, но я не даю.

Звенят мечи, мои друзья почти не уступают солдатам, Генри расшвыривает противников палкой, но перевес по силе всё равно не на нашей стороне. Надо было сначала из луков выстрелить, а потом нападать. Я об этом не подумала. Опыта не хватает!

— Всем бросить оружие! Иначе ваш командир погибнет! — стараясь заглушить шум сражения, кричу я.

Солдаты оборачиваются.

— Сложить оружие! — командует Пигбёрн.

Мечи падают на землю, мои друзья сгоняют противников в круг.

— Ты за это поплатишься! — шипит сэр Поросячий нос.

Сверху в телеге лежит длинный канат, и мы быстро находим ему применение — приматываем взятых в плен к дереву. Теперь можно спокойно осмотреть телегу.

Небольшие холщовые мешки, доверху набитые монетами, аккуратно уложены в повозку. С такой громозкой телегой по лесу нам не проехать, поэтому приходится погрузить мешки на лошадей. Выбираем трех самых лучших коней, связываем мешки между собой и укладываем поперёк сёдел. В руках такой груз не унести, а так нам будет легче перемещаться по холмистой местности.

Погрузка завершена, и мы могли бы наконец вздохнуть спокойно, но внезапно раздаётся шум. Приближаются всадники!

— Госпожа, там солдаты! — кричит Джеймс.

— Бежим! Быстрее! — командую я, и вместе с лошадьми мы бежим в чащу леса.

Нужно успеть скрыться, запутать следы, чтобы нас не нашли.

Мы так спешим, что я даже не смотрю под ноги. Подол платья цепляется за корягу, я падаю, и ногу пронзает острая боль.

— Не могу идти! — едва не плача, зову друзей на помощь.

— Госпожа, что с вами?! — перепуганный Мартин первым подбегает ко мне.

— Нога! Очень больно! Элисон, помоги, пожалуйста!

Наш лекарь тут же осматривает меня и не находит причин для беспокойства.

— Госпожа, это только сильный ушиб. Как только доберемся до деревни, я приготовлю вам обезболивающий отвар, всё пройдёт!

— Нужно уходить отсюда, пока солдаты не выследили нас! — торопит нас Марк.

— Я не могу встать! — ещё немного, и я заплачу.

— Тогда я понесу вас, госпожа! — Генри подхватывает меня на руки.