Дополнительный месяц с Алиной получился довольно напряжным. После того, как её источник пришёл в норму, она стала напоминать маленького ребёнка, в один день научившегося и ходить, и говорить. Видел я такое не раз. Только малыш встал на ноги и сделал первые шаги, как родители теряют покой, ведь маленькому непоседе всё интересно, он везде лезет, всё хочет посмотреть и потрогать. Родители только и успевают ловить его, когда он опять полез непонятно куда. А говорить начал — так рот не закрывается, потому что он учится выражать свои мысли, и теперь хочет получить ответы на все интересные ему вопросы сразу.

Вот примерно то же самое случилось и с Алиной. Мы и до этого с ней гуляли довольно долго, а после того, как она уверилась в своей безопасности для себя и окружающих, мы стали каждый день гулять по несколько часов. Мне кажется, Алина устала быть одна, ей, как девочке, хотелось общения, очень много общения, и мы гуляли в совершенно разных местах — от городских парков и центральных улиц до рабочих окраин. То, что для меня давно стало обыденностью, для неё иногда было чем-то невероятным.

Однажды даже съездили в академию, гуляли по коридорам, просто сидели на скамейках, глядя на снующих вокруг студентов. Уже шли экзамены, студентов много меньше, чем в середине учебного года, но всё равно глаза у Алины горели от восхищения — ведь вокруг столько ровесников, с ними можно разговаривать, встречаться, и через год она будет с ними на равных! Ну, когда я первый раз приехал в институт, в который собирался поступать, тоже, наверное, выглядел таким же ошалевше-восхищённым. Это сейчас я чувствую себя кем-то вроде преподавателя, которому уже поднадоела эта вечная суета студентов — как-никак это уже четвёртая академия магии, в которой я ошиваюсь, так что я давно уже растерял восторженность и романтизм от учёбы в этих самых академиях. Поневоле начнёшь себя чувствовать старым рядом с такой восторженной девчонкой, как Алина.

Завтрак-обед-ужин, прогулки и отдых — это обязательные траты времени, и как минимум половину дня я учил Алину магии. Осторожно, маленькими шажочками, стараясь не показать слишком много своих собственных знаний. Для начала управление энергией, куда направить, как дозировать. Это у Алины получалось легко, и она начала требовать показать ей как создавать заклинания. С этим вопросов не было — создание сферы, рисование линий, соблюдение длины и толщины линий. Простейшие магические прописи, но без которых никуда, если маг хочет чего-то достичь в этой жизни.

Через неделю добрались и до первого заклинания. Я показал простейший вихрь, Алина старательно повторила его, и я, честно говоря, был в шоке — заклинание получилось довольно корявым, кривым, но самое странное — оно было нарисовано для стихии земли. Пару минут я приходил в себя и пытался придумать — как мне это объяснить Алине, ведь по легенде у меня только стихия воздуха, и её новое заклинание видеть я просто не мог.

— Алина, -осторожно спросил я –ты заклинание нарисовала?

— А ты разве не видишь –удивилась девушка.

— Не вижу -честно соврал я — Я показал тебе простейшее заклинание стихии воздуха, а вот что сделала ты, я не понимаю.

Я снова нарисовал заклинание.

— Вот, тебе нужно нарисовать такое же, а прежнее развей.

Девушка кивнула, всмотрелась в мое заклинание, быстренько повторила его рисунок, но теперь оно было в стихии воды. Так, я чего-то не понимаю. Алина видит заклинания отца и охраны, видит моё заклинание воздуха, но своё заклинание рисует… как бы это сказать… произвольной стихией, словно не различает их. Так что ли? Но ведь это глупость какая-то. И как же мне учить её, если официально у меня только стихия воздуха?

— Так, Алина, на сегодня прервёмся. Мне надо подумать.

На глазах девушки мгновенно появились слёзы.

— Я что-то делаю не так⁈

Я отмахнулся.

— Все в начале учёбы что-то делают не так. На то она и учёба, чтобы понять что ты делаешь не так и как это исправить.

Девушка понурилась.

— Ладно, как скажешь.

Решение нашлось довольно простое — съездил в город, купил четыре серебряных колечка с разными камнями, привязал к ним заклинания по стихиям и вернулся к Алине. Та сидела у себя в комнате, и, судя по опухшим глазам, уже успела себе что-то напридумывать, расстроиться в очередной раз и поплакать, жалея себя.

Я положил колечки перед ней. Алина вскинулась, строго посмотрела на меня.

— Что это такое⁈

— Учебный материал –отмахнулся я от её возможных бзиков про честь или ещё что — На колечке с красным камнем заклинание огня, с чёрным — земли, синий — воды, прозрачный, соответственно, воздух. Ты на всех видишь заклинания?

Девушка присмотрелась.

— Ну… да. Красивые такие линии, чёткие.

— А разницу между ними ты видишь?

На этот раз девушка вглядывалась в заклинания намного дольше. Наконец, протянула с некоторым сомнением.

— Какое-то различие вижу, но… оно едва ощущается.

— Это «едва ощущается» и будет определять действие твоих заклинаний, а если создашь заклинание не в той стихии, то может получиться что-то новое и интересное, но, скорее всего, получится просто пшик. Поэтому надевай колечки на свои пальчики, и теперь, если увидишь какое-нибудь заклинание, сразу сравнивай стихию со своими кольцами. Пока ты не научишься чётко понимать какую стихию ты видишь, а потом создавать заклинание именно в нужной стихии, дальше двигаться бесполезно.

Глаза девушка снова заблестели от слёз.

— Я такая… неумеха, у меня не получается…

— Ты дура, -оборвал я её –которой боги подарили невероятные способности, за которые другие отдали бы жизни, а тебе лишь нужно научиться ими пользоваться.

Быстро нарисовав заклинание, спросил Алину.

— В какой стихии я нарисовал?

Девушка удивлённо посмотрела на меня.

— Так у тебя же воздух!

— Мало ли что я тебе сказал –скривился я — Мог ведь и соврать. Ты не думать должна, а сразу видеть и понимать. Я тебе кольца зачем дал?

Шмыгнув носом, Алина всё-таки взяла колечки. Взгляд на моё заклинание, на колечки, на меня, на колечки. И так раз десять. Открыла рот, хотела сказать, но засомневалась. И опять — на меня, на колечки. Вот этого я не понимал. Я тоже вижу обычные стихии как оттенки золотистого цвета, но вижу чётко. Почему же у Алины с этим проблемы? Или это из-за того, что она только начала задумываться об этом?

Наконец, Алина решилась.

— Да, у тебя заклинание стихии воздуха.

— Уже хорошо, — облегчённо вздохнул я –значит ты не безнадёжна. Отныне носишь колечки не снимая и по сто раз на дню смотришь на них, стараясь выявить и запомнить разницу между ними. Если увидишь какое-то новое заклинание у отца или охраны, или ещё у кого — сразу сравниваешь с колечками, чтобы понимать какой они стихии. Пока не научишься с одного взгляда определять стихию, дальше двигаться бесполезно.

— А если научусь? –осторожно спросила Алина.

— Не если, а когда — поправил я её — Когда научишься определять стихию, будешь учиться рисовать стихию нужной энергией, а не лишь бы что-то нарисовать.

— Я стараюсь, но… они почти неразличимы.

— Научишься –решил я её подбодрить — Все ученики путаются и портят вещи, а те же кузнецы, когда становятся мастерами, даже просто по цвету искр, высекаемых из железа, могут сказать насколько хорошо сделан меч или нож. У магов тоже так. Ты вон уже через неделю смогла нарисовать своё первое заклинание, а у многих это получается только через месяцы.

— Потому что у меня учитель хороший? –несмело улыбнулась девушка.

— Потому что ученица не бесталанная — вернул я ей комплимент — Или ты предпочла бы стать магом одной стихии, лишь бы учиться было попроще?

Алина даже испуганно вздрогнула.

— Нет, конечно! –потом вздохнула — Я буду стараться.

Я тоже вздохнул.

— А что нам ещё остаётся?

Ну да, что нам ещё остаётся, кроме учиться и пробовать, пробовать и учиться?

Алина очень старалась, и гуляния с ней иногда вгоняли меня в ступор (как и окружающих). Она вообще была без особых комплексов, и несколько раз, встретившись с охранниками, останавливала их и начинала «рассматривать» их артефакты, пытаясь определить их стихии. Со стороны, особенно если не знать что происходит, действия Алины выглядели… странно. Взгляд на человека, на свою руку, снова на человека, потом на свою руку. Потом вдруг говорила «воздух». Или огонь. Или вода. И шла дальше. Я только пожимал плечами — я ведь «не вижу» что там на самом деле. Герон, хоть и обладал крепкими нервами, но тоже весьма напрягся, когда дочь во время очередного завтрака стала смотреть на него странным взглядом.

Вытерпев немного, он покосился на меня, потом кивнул в сторону Алины. Оставалось только пожать плечами.

— Это она учится различать стихии.

— А… ты говорил, что она их видит.

Я снова пожал плечами.

— Видит, но для неё они сливаются, и она пока не всегда понимает что именно она видит.

— Но как такое возможно⁈

Я только снова пожал плечами.

— Знать бы ещё. Я вообще нигде не читал и не слышал о том, как универсалы начинают видеть стихии и как они их различают. Алина стала универсалом всего неделю назад, так что остаётся только ждать и надеяться.

Герон покосился на задумавшуюся о чём-то дочь, и потянулся к бокалу. Ну да, тут недолго и спиться от таких новостей. То смертельный приступ у Алины, то неожиданное восстановление её источника, то новость, что она стала универсалом, и тут же как ведро холодной воды на голову — Алина с трудом различает стихии. А что будет дальше?

Я и сам не знал, потому что… потому что просто не знал. С обычными магами вроде бы просто и понятно — проснулись способности, видит только свою стихию, а дальше всё зависит от уровня источника, таланта и трудолюбия. Бывает, что маги видят две стихии, но обычно они узнают об этом спустя довольно большой период времени, когда хоть немного освоятся со своей основной стихией, да и вторая стихия зачастую даётся заметно слабее первой.

А вот с универсалами — тёмный лес. Как они пробуждаются, какие стадии развития проходят — неизвестно. Я даже подозревал, что пробуждение способностей Алины — это последствия моего вмешательства, но если вспомнить моё собственное развитие как мага, то я вообще сначала увидел цветные пятна, даже не подозревая что это такое, и лишь потом увидел магию основных стихий. И, кстати, я тогда тоже не особо-то различал стихии. Просто что-то видел, а что это такое на самом деле, я начал понимать только через несколько месяцев, если не через полгода. Значит остаётся только ждать и надеяться?

Певцы вон тоже обладают голосами, но каждый в каком-то своём диапазоне — всякие там теноры, басы, сопрано и контральты. Это обычные стихии для магов, но есть и певцы с невероятно широким диапазоном, и у магов это универсалы, и учит их надо очень долго. А ещё у певцов есть переход от детского голоса ко взрослому (юношеская ломка голоса), и нечто похожее могло произойти у Алины, хотя ни о чём подобном я даже не слышал. Хотя, кто я такой, чтобы заявлять, что постиг все тайны магии?

Алина пересмотрела все артефакты, которые были в усадьбе, и мы снова начали много гулять, но теперь с вполне конкретной целью — найти какое-нибудь заклинание, посмотреть его и определить его стихию. Выбор, в общем-то, был небогатый. Магические светильники у богатых домов, сторожевые системы на окнах и дверях. Иногда системы кондиционирования в богатых магазинах. Были сильные артефакты у всяких представительных господ, но я старательно одёргивал Алину, если она начинала очень уж пристально смотреть на артефакт какого-нибудь человека. Пару раз чуть не дошло до скандалов, но ничего, обошлось.

Правильнее и проще, наверное, было отвести Алину в академию магии (уж там-то артефакты разных стихий чуть не на каждом шагу), но я не решился. Молодёжь там задиристая, и чужой пристальный взгляд могут воспринять не совсем правильно. Лучше уж как-нибудь потом, потихоньку, не привлекая чужого внимания.

Однажды из любопытства зашли в магазин игрушек. Алине всё было интересно, а я, пройдясь вдоль полок, неожиданно подзавис возле коробки с кубиками. Ну, такие, с картинками, которые нужно собрать, правильно переставляя кубики местами. Для детей, простенькие, но мне сама идея показалась интересной. Покрутил кубик, разглядывая. Шесть граней, и если на четырёх будут заклинания разных стихий, то… А что может получиться интересно.

Следующий магазин я выбрал сам — ювелирный. Пока Алина, как любая девчонка, с интересом рассматривала всякую бижутерию, я подошёл к хозяйке магазина. Очень, такая… приятная во всех отношения женщина лет сорока.

— Извините, -обратился я к ней -вы делает вещи на заказ?

Женщина чуть улыбнулась, глядя на меня.

— Любой каприз за ваши деньги –она покосилась на Алину, замершую у витрин — Желаете сделать гравировку на кольцо или брошь?

Я тоже покосился на Алину.

— А… нет. Мне нужно сделать не совсем обычный набор кубиков.

— Кубиков? –удивилась женщина.

— Да, набор кубиков, вроде тех, что есть в магазинах игрушек. По горизонтали шесть, по вертикали пять. И есть особые требования. Кубики надо покрыть серебряной фольгой без разрывов. В центре каждой грани небольшое углубление, куда нужно поместить небольшой огранённый кристалл… допустим, хрусталя, и чтобы он не выступал над поверхностью. И ещё надо сделать так, чтобы ребра кубика были чуть выше поверхности грани. Может сразу стамеской или чем углубление сделать, но вряд ли получится сделать ровно. Мне кажется, лучше наложить на рёбра тонкий уголок из того же серебра.

Удивлённо смотревшая на меня женщина остановила меня движением руки, потом отошла за прилавок и вернулась с листком бумаги и ручкой.

— Нарисуйте как вы это себе представляете.

А чего там рисовать? Несколько почиркушек, и всё сразу понятно. Закончив рисовать, я стал объяснять дальше.

— Дальше. Для двух граней как обычно — один лист общего вида рисунка, его копия наклеена на одну сторону кубиков. Рисунки должны быть внутри приподнятых рёбер, чтобы получилось что-то вроде… ну, маленьких портретов в серебристой рамочке. Четыре остальные грани оставить пустыми, но… -я замялся — попросите вашего художника придумать… ээээ… рисунки из линий. Это может быть орнамент, некий рисунок, словно сделанный художником графиком. Ну, придумайте сами, чтобы получился цельный осмысленный рисунок, но требования два — линии на каждой грани не должны прерываться, должны цепляться друг за друга, и хотя бы одна должна проходить через кристалл в центре грани. Ну и чтобы кубик нельзя было поставить в другое место. И ещё. Общие рисунки для каждой стороны должны быть нарисованы разными цветами. Допустим… чёрный, синий, красный, а один — белым на чёрном фоне. Ну и симпатичная коробка, разумеется.

Женщина с лёгким подозрением смотрела на меня.

— Слова я понимаю, а вот что должно получиться в итоге — не очень. Вы можете объяснить что это будет и зачем?

— Ну… в общем-то, я хочу сделать магическую головоломку. Рисунок будет наноситься на грани в виде частей заклинания. Рассыпать кубики, перемешать, а потом снова собрать в единый рисунок.

— Странная головоломка, –задумчиво произнесла женщина –никогда ни о чём подобном не слышала.

— Так это я сам придумал, -искренне улыбнулся я –когда заходили в магазин игрушек. Скоро вечеринка намечается, вот и хочу посмотреть, как поддатые друзья смогут собрать хотя бы простенький рисунок.

Не знаю, поверила ли мне женщина, но она всё-таки кивнула.

— Хорошо, сделаем, но мне придётся взять с вас аванс.

— Без вопросов –кивнул я и достал из кармана несколько золотых –этого хватит?

Женщина снова удивилась. Внимательно осмотрела каждую монету, но хотя бы кусать их не стала.

— Хорошо. Будет готово… Через пять дней вас устроит?

— Вполне.

Из магазина я выходил очень довольный, как и Алина, купившая какие-то бусы и несколько заколок. Вот уж тайна, которую никто не может объяснить — почему женщине для счастья достаточно купить всего лишь простенькие бусы, а мужчине обязательно нужно что-нибудь тяжёлое, грубое и мудрёное.

Из развлечений были ещё уроки танцев. Герон не соврал про предстоящий бал, и через несколько дней в доме появилась весьма чопорная дама, госпожа Дамира, которая взялась за обучение Алины со всем старанием. Ну и меня, как партнёра, сразу припахали. В доме графа нашёлся местный аналог клавесина, его перетащили в гостиную, вот там мы и танцевали. За клавесином сидела помощница Дамиры, а та, объяснив движения, начинала считать такты, чтобы мы не путались и выполняли движения в нужном порядке. Ну а потом уже под музыку.

Кстати, оказалось не так уж и страшно. И у меня, хоть и минимальная, но база была, и Алину, пока у неё не начались проблемы, тоже кое-чему успели научить. Так что занятия проходили довольно спокойно. Я не топтался по ногам Алины, она не шипела на меня из-за постоянных ошибок, и уже через неделю Дамира немножко похвалила нас. Правда, в какой-то момент она заставила меня напрячься. Однажды она очень уж внимательно смотрела на меня, потом вдруг сказала.

— Для своих лет, Девил, вы очень хорошо двигаетесь.

Я расцвёл от похвалы.

— Я очень стараюсь, госпожа Дамира, да и с таким учителем было бы стыдно плохо танцевать.

Женщина даже не улыбнулась на мою грубую лесть.

— Подростки в вашем возрасте ещё не умеют по-настоящему пользоваться своим телом, а вот вы… вы делаете какие-то упражнения для гибкости?

— Ну… -я замялся — Так, немного, по утрам, для общего здоровья.

— Не для силы?

— Да какая уж там сила –улыбнулся я — Я по натуре очень скромный, больше предпочитаю книжки, а не меч, а в будущем, возможно, стану целителем, так что мне в первую очередь нужны ясная голова, тонкие чувствительные пальцы и умение управлять телом.

Дамира чуть кивнула.

— А ещё в ваших движениях проскальзываю отдельные элементы, которых нет в танцах нашего королевства. Вы где-то уже учились танцам?

Я невольно напрягся.

— Да какое-там… учился. Я ведь приезжий, из Ренарда. Где-то что-то видел, на свадьбах или ещё каких-то гулянках танцевал, когда в круг тянули, может что-то и запомнил.

Дамира чуть кивнула, словно принимая ответ, и больше расспрашивать не стала. А вот у меня настроение как-то испортилось. Что она увидела в моих движениях и чем это может мне грозить? Вроде бы танец простой, движения самые обычные, так что её насторожило? А ведь был уже похожий случай, когда в академии магии Ренарда мне пришлось ходить на занятия по танцам, чтобы хоть немного подготовиться к новогоднему балу. Мы тогда местный вальс разучивали, и когда встали в первую позицию, я одну руку отвёл назад, на пояс. Тогда и Джели очень удивилась такому движению, и препод по танцам сразу это заметил. А потом ещё улыбнулся так хитро, когда я сказал, что видел подобное на каких-то деревенских танцульках.*

*книга «Везунчик» глава «Подготовка к балу»

Вроде бы мне это ничем не должно грозить (всегда могу сослаться, что много путешествовал), но всё равно как-то неприятно узнать, что я продолжаю чем-то отличаться от других. Заметила всего лишь учительница танцев, но сколько ещё есть таких мелочей, о которых я даже не подозреваю, а вот опытному взгляду могут сказать обо мне слишком много.

После этого стал танцевать более внимательно, двигаясь только так, как говорила Дамира.

Лучше всех было Алине — после долгих лет вынужденного «заточения», она всё делала с интересом и удовольствием. Даже те же танцы — ведь новые люди, музыка, она танцует, да не в одиночестве, а с партнёром мужчиной. Ну и что, что он на несколько лет моложе? Знания в голове есть, ведёт себя прилично, да и… Как это ни объясняй — инстинктами, «химией» или ещё чем, но танцевать с представителем другого пола однозначно интереснее. Ощущение под рукой другого тела, другие запахи, взгляды… Любой, наверное, помнит свой первый танец, когда можно было официально, прилично обняться на глазах у других, и никто тебя за это не осудит. Я, во всяком случае, до сих помню свой первый танец с девушкой и ощущение женского тела под моей ладонью…

Пару раз ездили выбирать платье для Алины. Она взяла с собой служанку, мы проехались по нескольким мастерским и магазинам готового платья, Алина перемеряла десятки платьев, каждый раз спрашивая меня как она выглядит именно в этом платье. В конце концов мне это надоело.

— Алина, -буркнул я после очередного просмотра –твой отец ведь правильно сказал — мужчину во время танца с тобой больше всего будет интересовать то, что под платьем, а не его фасон. Меряться дороговизной или чтобы оно было по самой последней моде — это глупо, потому что на балу обязательно будут и более дорогие платья, и более модные у тех женщин, которые постоянно бывают на приёмах. Главное твоё богатство — это молодость, свежесть, уверенность в себе, улыбка человека, который с интересом и радостью смотрит на окружающих. Поверь мне, это привлечёт к тебе внимание мужчин гораздо больше, чем последний фасон платья. Кстати, три платья назад ты примеряла светло-голубое, и в нём ты выглядела очень даже привлекательно.

Алина тут же покопалась в куче уже померенных платьев, достала нужное и подошла к зеркалу. Приложила платье спереди, покрутилась.

— Вроде бы неплохо –протянула она с сомнением –но какое-то оно… простоватое.

— Зато лёгкое, не будет тебя стеснять во время танцев, и в нём не будет жарко. А ещё оно тонкое, и мужчины во время танца сразу ощутят твою талию. А ещё у него приличное декольте, и оно покажет все твои прелести. Поверь, мужчинам это намного интереснее, чем какие-нибудь оборочки или ещё какие-то финтифлюшки.

Алина зарделась и сердито зыркнула на меня.

— Смотрите-ка какой опытный мужчина нашёлся. Ты хотя бы раз целовался в своей жизни или все твои знания только из книжек, которые ты читал украдкой от других?

Я хмыкнул.

— Я не только успел целоваться, но и делал с женщинами такое, о чём в книгах даже не напишут. Я сказал своё мнение, а ты уж решай сама — в чём ты пойдёшь. Тебе ведь надо себя показать, а не богатство отца или мастерство швеи. А после историй с твоим источником тебе надо показать, что ты живая, что у тебя всё в порядке, что ты смотришь на окружающий мир с радостной улыбкой, и у тебя всё хорошо. И сколько я читал историй про встречи молодых людей, про первую любовь, нигде ни разу не было написано, что мужчина полюбил девушку за богатство или особый крой платья. Достаточно улыбки, хитрого взгляда, какого-то движения рукой, поворота головы, от которого у мужчин останавливается сердце. Улыбнулась, грациозно поклонилась, звонко рассмеялась, и мужчина простит тебе всё, даже если бы ты была полная дура. А ты как раз не дура, да к тому же ещё сильная магиня и почти красавица.

— Почти? — Алина сразу зацепилась за неправильное слово.

— Да, почти –не стал я вилять — Настоящей красавицей ты станешь когда полюбишь, у тебя появится муж, семья и куча детей. Вот тогда женщина просто светится от счастья и становится по-настоящему красивой.

Алина в задумчивости смотрела на меня.

— Знаешь, Девил, иногда ты говоришь так, словно ты уже глубокий старик и тебе уже лет сорок.

Я хмыкнул.

— Мудрость — это не количество прожитых лет, а сколько тягот и лишений пришлось человеку вынести. Как раз этого у меня было более чем нужно.

— И что за тяготы и лишения были у тебя? –заулыбалась Алина — Родители не давали сладкое по выходным?

— Были –не стал я уточнять — Ладно, я пойду на улице погуляю, а ты тут сама выбирай. Своё мнение я уже сказал.

Наконец, набор кубиков был готов. Разумеется, Алина была рядом и заглядывала мне через плечо, когда хозяйка магазина поставила передо мной очень симпатичную коробку и сняла крышку. А там… Алина даже пискнула от восторга, когда увидела кубики. Сделано было хитро — каждый кубик был словно маленькая картинка в тоненькой серебряной рамочке. Цвета сочные, да ещё картинки покрыли лаком, так что всё блестело и искрилось. А в целом получалось изображение какого-то величественного дворца. Наверное, его знает каждый в этом королевстве, хотя я его ещё не видел.

Достал один из кубиков, покрутил, рассматривая, и тут же удивлённый возглас Алины.

— А почему остальные грани пустые? Надо будет самим картинки наклеивать?

Я покосился на неё. Почему-почему. Потому что именно так я и заказывал. Ещё на одной грани кусочек второй картинки, а остальные грани сверкали полированным серебром. Я осторожно потрогал пальцем одну из граней. Ребро чувствуется, место для картинки как бы чуть ниже, но как это сделано — непонятно. Может сначала обозначили рёбра тем же тонким уголком, и лишь потом сверху покрыли серебряной фольгой. Во всяком случае, следов пайки не было заметно. И в середине каждой грани маленький огранённый кристаллик хрусталя. Сделано аккуратно, заподлицо с гранью кубика. Похоже, кристаллы сделаны в виде конусной пирамидки и верхушкой запрессованы вглубь. И держатся крепко, и надёжный контакт с серебряной плёнкой. И ещё листки с рисунками, как я и просил. Я мельком просмотрел их. Всё правильно, на каждой стороне кубиков хотя бы одна линия проходит через центральный кристалл.

— А… почему сделано именно так? –снова спросила Алина.

— Дома поговорим –не стал я объяснять при посторонних. И уже хозяйке — Сделано отлично. Я что-то ещё должен?

Хозяйка улыбнулась.

— Нет, первой оплаты оказалось достаточно.

Ну, достаточно, так достаточно, я её за язык не тянул. Но кубики мне понравились, и я с лёгким сердцем заплатил бы ещё пару золотых.

Погуляли ещё немного, но Алина стала доставать вопросами — а почему такие кубики, почему я сказал сделать именно такие; почему серебро, а не допустим, медь или золото; почему кристаллы вставлены «вверх ногами»; почему хрусталь, а не алмазы или ещё какие драгоценные камни. Пришлось объяснять все нюансы. Что это учебное пособие, на котором она будет тренироваться. Серебро — потому что оно хорошо держит заклинания, но не такое дорогое как золото. Студенты академий магии вообще на медных пластинках тренируются. Что для накопителя артефакта вообще нет такого понятия как «вверх ногами» или «вниз ногами». Значение имеет лишь материал накопителя, целостность, что влияет на его ёмкость, а всякие огранки влияют лишь на правильность работы накопителя, ну и на красоту изделия, если оно будет на виду у других. Хрусталь для нашей будущей работы вполне подходил — достаточная ёмкость, неплохо смотрится, ну и не такой дорогой, как те же алмазы и прочие драгоценные или полудрагоценные камни.

Алина слушала внимательно, тут же задавала уточняющие вопросы, и несколько предложений о кубиках, которыми я надеялся ограничиться, растянулись на часовую лекцию по всем смежным областям знаний. Тут тебе и кристаллография, и материаловедение, и основы построения артефактов, и нюансы построения, с которыми можно столкнуться на первых порах. Ну и попутно немного геометрии, основные формы, которые придают накопителям, способы обработки и прочее, и прочее. Даже устал говорить с непривычки, и в горле пересохло. Да и Алина от избытка сведений тоже выглядела уставшей, потому что стала теряться во всех этих терминах, определениях, условия. Пришлось зайти в ближайшую кафешку, чтобы передохнуть немного и выпить какой-нибудь сок или морс.

Сидели за столиком, отдыхали, и вдруг Алина спросила.

— Девил, откуда ты всё это знаешь?

— Как откуда? Всё, о чём я говорил, написано во множестве книг, по которым учатся студенты, так что достаточно прийти в библиотеку, попросить книги для первого курса, а потом внимательно читать их.

— Но… это же так сложно, и без опытного учителя с этим просто не разобраться. А тебе вообще шестнадцать лет. Мне уже двадцать, и то у меня голова распухла после разговора с тобой.

Я лишь хмыкнул.

— Основы можно прочитать в пяти не очень толстых книжках, и сделать это за несколько месяцев, а чтобы узнать всё досконально, не хватит, наверное, и всей жизни. Так что и ты через несколько месяцев вполне можешь начать делать простейшие артефакты, а вот что-то более сложное, действительно, лучше делать с опытными учителями. И не потому, что там невозможно разобраться самому, а потому, что любая ошибка с большими заклинаниями может стоить жизни самому магу. Я слышал, что в академиях магии каждый год гибнут по несколько студентов. Кто-то из-за глупости, кто-то из-за излишней самоуверенности, но так в любом деле.

— Значит я успею хоть немного подготовиться –негромко сказала Алия.

Я кивнул.

— Источник у тебя хороший, не дура, так что глупых ошибок совершать не должна. Ну а дальше только тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. А если ещё и талант к магии проявится, как проявился твой источник, то когда-нибудь я буду гордиться тем, что в молодости был знаком с великой магиней универсалом Алиной Герон.

Алина чуть улыбнулась.

— Давай про великую магиню не будем загадывать, а то придём домой, а у меня ничего не будет получаться.

— Так это же нормально — отмахнулся я — У всех это бывает по-разному, но у тех студентов, которые только начинают учиться и ещё ничего не умеют, на создание первых артефактов бывает уходит до трёх-четырёх месяцев, а выгоняют только тех, кто не укладывается и в эти сроки.

Алина посидела в задумчивости, кивая каким-то своим мыслям, и вдруг встала.

— Ну и нечего тогда рассиживаться, а то с походами по кафешкам я и в три месяца не уложусь.

Я невольно скривился.

— Алина, в таких делах нельзя ставить себе сроки, а то в случае неудачи разочарование будет страшным. Магию… магию нужно почувствовать, сродниться с ней, тогда всё будет получаться словно само собой, а если ломать себя, заставляя делать то, к чему ты ещё не готова, то ничего хорошего из этого не получится. К сожалению, видел такое не раз.

Алина постояла, серьёзно глядя на меня, потом тряхнула головой.

— Всё равно пойдём. И надоело здесь, и я не смогу ничем другим заниматься, пока не попробую хоть чуть-чуть рисовать эти кубики.

Ну что, пришлось вставать, хотя настрой Алины мне не очень нравился. Я не пример для подражания, но по себе знаю, что лучше всего у меня получалось, когда меня просто тянуло попробовать что-нибудь сделать. Не потому, что нужно к какому-то сроку, не для того, чтобы кому-то что-то доказать, а просто мне это было интересно. Ну, не считая подготовки к экзаменам. А вот Алина… Даже не знаю чего сейчас в её желаниях больше. Что-то доказать себе, мне? По сути, по-настоящему магия началась для неё всего три недели назад. Как бы не надломилась, если что-то не получится.

Вернувшись в усадьбу, умылись, привели себя в порядок. В доме Алины была как бы гостевая комната с большим столом, там и встретились. Я разложил кубики на столе, подтянул один к себе.

— Теперь смотри внимательно. Для стихии воздуха рисунок белым цветом на чёрном фоне. Будем рисовать верхний левый квадрат. Здесь конец ветки дерева, один из отростков касается накопителя. Для начала чуть наполним накопитель. Совсем чуть-чуть, лишь бы там было немножко энергии. Если сразу направить сильный поток, такой простенький накопитель может взорваться. Следующий шаг — создание сферы стабилизации. Её можно создавать несколькими способами под разные цели, но тебе пока достаточно самой простой формы. Теперь внутри сферы рисуем линии. Для правильной работы заклинаний есть общие требования к толщине линий, но у нас, по сути, не заклинание, а всего лишь магический рисунок, так что можно делать и толще.

Нарисовали веточку, опускаем сферу, чтобы наш рисунок лёг на грань, а один отросток коснулся накопителя. Теперь закрепляем рисунок на серебре и убираем сферу.

Я выпрямился.

— Вот, в общем-то, и всё. Имеем рисунок на грани, маленький накопитель, который будет поддерживать наш рисунок три-четыре недели. Теперь остаётся нарисовать ещё двадцать девять кусочков, из которых можно будет собрать рисунок стихии воздуха.

Алина широко раскрытыми глазами смотрела на кубик.

— Это… так просто⁈

— Конечно просто –хмыкнул я — Вот раз тридцать сделаешь это, а лучше раз сто, и для тебя это станет так же просто, как и дышать. А пока торопиться не будем. Самое первое и важное — посмотри внимательно на свои кольца, на рисунок на кубике, и сделай тонкую струйку энергии именно стихии воздуха.

Алина подобралась, села прямо. Посмотрела на колечки, которые я ей подарил, на кубик, снова на кольца. Напряглась, но тонкая струйка энергии была именно воздуха. Я облегчённо вздохнул — всё-таки действие «по шаблону» Алине помогает.

— Молодец! –похвалил я девушку и пододвинул к ней чистый кубик –теперь коснись кристалла пальцем и передай ему такую же энергию и всего несколько капелек, чтобы не сжечь его.

Алина осторожно коснулась кубика и почти сразу убрала руку. Я присмотрелся — пока нормально.

— Теперь надо создать сферу стабилизации.

Подсказал некоторые нюансы, и раза с пятого у Алины получилось. Посидели, полюбовались. Нарисовать несколько линий было уже проще, а вот с перенесением линий на кубик застопорились. Чего-то Алине не хватало. То ли концентрации, то ли мешал подсознательный страх сжечь, сломать, испортить. Получилось, наверное, раза с пятнадцатого, а потом мы долго сидели, разглядывая это чудо — первый артефакт, созданный Алиной.

Наконец, Алина шевельнулась.

— Я всегда считала себя магиней огня, хоть и с больным источником, а теперь я сама создала артефакт стихии воздуха. Теперь я начинаю верить, что я и в самом деле стану настоящим магом универсалом.

Она потянулась за следующим кубиком, но я её остановил.

— Алина, ты переволновалась, а за окном уже почти ночь, между прочим. На сегодня хватит. Отдыхаем, отсыпаемся, а всё остальное потом. Я даже не буду убирать кубики.

Не знаю как Алина, но я в эту ночь спал как сурок, без сновидений. Всё-таки чистая совесть — это многое значит. Я хоть и не очень верил, что Алина стала универсалом из-за моих действий с её источником, но какое-то подсознательное чувство вины было. Не из-за того, что источник заработал как надо, а из-за того, что она не различала стихии. Вроде, магия есть, но работать с этим невозможно. А теперь она показала, что хотя бы со стихией воздуха она работать может. А остальные стихии… Надеюсь, и с ними как-то образуется.

На следующий день завтрак прошёл скомкано. Мы с Героном спокойно завтракали, а вот Алина просто метала еду в себя, не обращая на нас внимания. Закончив с завтраком, быстро встала, подошла к отцу, чмокнула его в щёку, бросила «Хорошего дня, папа!», и ушла.

Герон перевёл на меня вопрошающий взгляд — что мол за ерунда творится. Не хотелось хвалиться раньше времени, но отвечать пришлось.

— Вчера Алина сделал свой первый артефакт в стихии воздуха –пояснил я.

— Воздух? Артефакт? –не понял Герон.

— Ну… я заказал для Алины набор кубиков, покрытых серебром. На каждой грани есть маленький накопитель, так что вчера она смогла нарисовать небольшой рисунок стихии воздуха и закрепить его на одной из граней. Осталось нанести кусочки рисунка ещё на двадцать восемь кубиков, чтобы получилась полная картинка, которую сможет увидеть только маг воздуха.

— А… почему воздух, ведь у Алины изначально была стихия огня?

— Ну… я хотя бы вижу что она делает и могу что-то подсказать. Всё равно ей надо учиться работать со всеми стихиями, но потом ей придётся всё делать самостоятельно.

Герон долго молчал, переваривая новости, но спросил о другом.

— Значит ты и артефакты умеешь делать?

— Ну… -замялся я — Если быть точным, то это не совсем артефакты, как их понимает магическая наука. Всего лишь несколько линий, подключённых к источнику магической энергии и закреплённых на серебре. До заклинаний Алине ещё очень далеко, и эти кубики — всего лишь… ну… учебный материал, на котором можно безбоязненно тренироваться, не опасаясь взрывов или ещё чего. В академии студентам первых курсов для этого выдают медные пластинки, на которых закреплены кристаллы кварца или того же хрусталя. Заряда хватит на одну-две недели, и этого достаточно, чтобы показать выполненное задание преподавателю. На мой взгляд, для Алины сейчас важнее всего научиться различать стихии, которые она вдруг увидела, и научиться посылать энергию нужной стихии. Остальному её и в академии научат.

— Дорого? –вдруг спросил Герон.

— Что дорого? –не понял я.

— Кубики –уточнил Герон — Ты говорил, что они покрыты серебром.

— А… -отмахнулся я — Не серебром, а тонкой серебряной фольгой. Накопители из кристаллов хрусталя, так что самое дорогое в этих кубиках — это стоимость работы. Ну, я так думаю.

Герон посидел в задумчивости.

— Значит первые шаги сделаны –я кивнул, соглашаясь — А как у вас с танцами?

Какая связь с разговором о магии, я не понял, но Герону это чем-то важно.

— Эээ… занимаемся.

— Алина будет готова к балу?

— Эээ… -замялся я снова, не зная что отвечать — Во всяком случае, госпожа Дамира не очень на нас сердится, и иногда мы танцуем весь танец, а она нас не останавливает, только смотрит как мы двигаемся.

— Сколько танцев разучили?

— Ну… три — это точно, и учим ещё один.

— Маловато, -поморщился Герон –но может и ничего. В крайнем случае будете друг с другом танцевать.

Вот это я не понял. Если танец нам незнаком, то Алина будет танцевать со мной? Но как танцевать, если мы этот танец не знаем? Или Герон имел в виду что-то другое?

Когда я, закончив завтрак, неспешно вернулся в дом Алины, она уже сидела за столом. А когда подошёл ближе, тут же подвинула мне кубик.

— Проверь.

Ну ничего себе! Пока я гулял (от силы полчаса), она успела нарисовать грань одного кубика, и теперь работала со следующим. У девочки начало получаться, и теперь ей это интересно. Хотя, в самом рисунке не было ничего сложного. Из-за моих требований художник изобразил нечто, что можно было бы условно назвать «Дом в зарослях бамбука на склоне горы Фудзияма». Разумеется, никакой Фудзиямы здесь не было, но бамбук (или очень похожее на него растение) был, и стилистика очень напоминала японские мотивы. А рисунок на отдельном кубике вполне можно было принять за какой-нибудь необычный иероглиф. Такие же резкие прямые или чуть изогнутые линии, пересекающиеся как им заблагорассудится. В чистом виде занятие каллиграфией, в которой рисуют кисточкой. Отдельные линии и их части иногда виляли словно змеи, но я не стал заострять на этом внимание Алины. Всё это огрехи первых рисунков, а ей сейчас главное — обрести уверенность в себе.

Так что теперь мне оставалось только сидеть и наблюдать за работой Алины. Прерывались на обед-ужин, танцы, немного погулять, когда Алина начала слишком часто ошибаться, но за этот день Алина самостоятельно нарисовала десять кубиков, а на следующий день оставшиеся восемнадцать. И что меня особенно порадовало — что в первый день самостоятельной работы Алина несколько раз останавливалась, чтобы свериться со стихией на своих кольцах, а на второй день вообще на них не смотрела. Можно было себя поздравить — хотя бы стихию воздуха она запомнила и может с ней работать.

Когда Алина закончила последний кубик и расслабленно откинулась на спинку стула, то бросила небрежно.

— Ну всё, рисунок готов.

— Молодец, -поздравил я её и тут же перемешал кубики, лежавшие ровными рядами.

— Ты что делаешь⁈ –вскинулась Алина.

— Даю тебе следующее задание — спокойно ответил я, продолжая мешать кубики — Теперь тебе, как любому ребёнку, нужно собрать картинку из рассыпавшихся кубиков.

— Я — ребёнок⁈ –вскинулась Алина.

— Если кто скажет, что ты — старуха, пусть первый бросит в меня камень.

Алина сразу сдулась, хотя и продолжала бросать на меня сердитые взгляды. И картинку собрала за каких-то пятнадцать минут — всё-таки она сама всё рисовала и уже знала какой кубик где должен стоять. Закончив, полюбовалась картинкой.

— Что теперь будем думать?

— Сегодня только отдыхать. Сходим погуляем, может посидим в какой-нибудь кафешке, съедим что-нибудь вкусненькое.

— А завтра?

— А завтра всё то же самое, что и сегодня, но рисовать ты будешь в своей стихии огня. И там я тебе ничем помочь не смогу. Но ничего страшного — принципы ты уже знаешь, и всего лишь изменится стихия.

Алина посидела, словно задумавшись, потом долго разглядывала свои колечки. Наконец, решившись, создала сферу стабилизации и нарисовала в ней несколько линий. Снова долго сравнивала стихию в кольцах и в линиях, которые нарисовала.

— А знаешь, я, кажется, начинаю чувствовать разницу между стихиями. Во всяком случае, между воздухом и огнём. И… глазами вроде бы вижу, но они ещё и отзываются во мне как-то по-другому.

Я кивнул.

— Тридцать граней огня, потом по тридцать вода и земля. Потом всё сотрёшь и снова всё нарисуешь. Я понятия не имею как готовят и обучают настоящих универсалов, поэтому могу предложить только это. И повторю в сотый раз — если сможешь научиться без раздумий определять стихию и сама без ошибок запускать нужную, значит станешь настоящим магом.

Дальше дела пошли веселее. С огнём Алина справилась также за полтора дня, периодически сверяясь с кольцами, а на воду и землю ушло меньше чем по дню. Похоже, она смогла «почувствовать» разницу между стихиями, да и одно и то же упражнение, повторённое сотню раз, хочешь не хочешь, а уже начинаешь делать на автомате.

Алина обретала уверенность в себе, и теперь сама с удовольствием рассыпала, перемешивала кубики, а потом заново собирала их по случайно выбранной картинке.

Даже Герон заметил, что дочь почти всё время улыбается, да и взгляд стал заметно уверенней. Снова молчаливый вопрос мне.

— Алина заполнила все грани кубиков разными стихиями, и теперь легко собирает нужные картинки –пояснил я, налегая на завтрак.

— Значит она стала… настоящим универсалом? –осторожно спросил Герон.

— Ну, в общем-то, да. Во всяком случае, она видит все стихии, различает их, может строить заклинания в каждой из них. Источник у неё очень сильный, так что теперь только учиться и тренироваться. Это займёт годы, но со временем вы будете гордиться дочерью.

Герон чуть кивнул и задержал взгляд на Алине, быстро очищавшую тарелки.

— Алина, через два дня будет бал –негромко сказал Герон.

Девушка кивнула.

— Да, я помню.

— Ты всё приготовила?

Алина на мгновение задумалась.

— Туфли есть, платье есть, заколки есть. Значит приготовилась.

Герон явно ждал не такого ответа.

— А… платье ты где брала?

— В магазине готового платья у госпожи Терены.

Вряд ли это о чём-то говорило мужчине, и он осторожно поинтересовался.

— Время до бала ещё есть. Может купить ещё какое-нибудь платье… подороже, более модное?

Девушка удивлённо посмотрела на отца, потом на меня, снова на отца, и вдруг заулыбалась.

— Папа, теперь я сама по себе очень дорогая и модная вещь — Алина покосилась на меня — Девил объяснил мне что самое ценное в женщине, и даже если я приду туда совершенно голая, никто не посмеет мне слова сказать.

Герон от таких слов даже закашлялся, сердито глянул на меня, и я сразу отрицательно замотал головой, мол, такого я точно не говорил.

— Ну, в крайности впадать не надо, –он вздохнул –и если тебя устраивает уже купленное платье, пойдёшь в нём. Кстати, ты уже выбрала драгоценности под платье?

Алина снова удивилась.

— Так у меня и так всё есть. Четыре кольца со стихиями, кулон с алмазом, который у меня как накопитель. Больше мне и не надо.

— А какое-нибудь ожерелье, диадему или браслет?

Алина снова заулыбалась.

— Папа, я жива, у меня есть магия, и я теперь такая счастливая, что мне это просто не нужно. Придём, потанцуем с Девилом, может ещё с кем, и мне этого достаточно — Алина встала, подошла к мужчине и чмокнула его в щёку — Ладно, папа, мне нужно заниматься, а тебе хорошего дня.

Герон проводил её взглядом, потом повернулся ко мне.

— Ты явно влияешь на мою дочь, Девил, и я даже не знаю, радоваться или огорчаться изменениям, происходящим с ней.

Я чуть пожал плечами.

— Алина жива, стала магиней, у неё есть чувство собственного достоинства, и теперь она не отступит ни перед кем. Достойная дочь графа Герона. А всякие украшения и драгоценности — это мишура, вы сами знаете. Некоторые отцы и мужья даже жалуются, что все их деньги уходят на красоту жён и дочерей, и в этом отношении Алина тоже повела себя достойно.

Герон невольно хмыкнул.

— Бывает и такое –он снова стал серьёзным — Ты видел платье Алины, в котором она пойдёт на бал? –я кивнул — И как оно тебе показалось?

— Лёгкое, светлое-голубое. Алина в нём выглядит очень хорошо.

Герон поморщился.

— Хорошо, что Алине оно нравится, но платье из магазина готового платья — это не очень хорошо для дочери графа и командующего округом. Придётся и тебе надеть костюм попроще, чтобы ты не выглядел лучше и дороже, чем она –пока я приходил в себя от таких слов, Герон продолжил — Завтра пришлю женщину, которая разбирается в таких вещах, она посмотрит вашу одежду и решит как вы вместе смотритесь и кому что нужно поменять. Тебе, наверное, пойдёт что-нибудь… -он окинул меня оценивающим взглядом — что-нибудь полувоенное. Не самое дешёвое, но достойно, скромно, строго. Тебе надо будет сопровождать Алину, поддерживать её, чтобы она не оставалась в одиночестве. Я представлю тебя… дальним родственником, приехавшим из Ренарда. Этакий… паж, сопровождающий более взрослую родственницу. Ты не будешь против?

Я лишь заулыбался, отрицательно покачав головой. Для меня, тридцатилетнего, это было бы насмешкой, а для меня, выглядящего на шестнадцать, это будет в самый раз. Всего-то и надо — приехать на бал, пережить с десяток танцев, а потом сопроводить Алину домой.

Единственной проблемой могли бы стать излишне выпившие военные, но на балу будут присутствовать и высшие офицеры, так что даже излишне горячие головы поостерегутся напиваться и показывать свой гонор. После бала –хоть упейся, но если начнёшь буянить, можно вылететь из армии с волчьим билетом, как говорили у нас на Земле.

Сам праздник и бал прошли быстро, культурно и без особых приключений. Герон был в парадном камзоле, на груди какие-то награды, и выглядел он очень представительно. Мы с Алиной на его фоне смотрелись гораздо скромнее. Основные разговоры и представления были между военными, их жёнами, но и Алину несколько раз представили непонятно кому. Ну и меня заодно, как дальнего родственника. После этого мы с Алиной отошли к стеночке большого зала и стали ждать продолжения. Две трети присутствовавших — военные, и в основном уже за сорок. По земным меркам, наверное, полковники. Были и помоложе — на уровне старлеев и капитанов. Примерно каждый десятый — маг. Были и жёны военных, и дочери, так что женский пол присутствовал. Невольно сравнивал Алину с ними, но не скажу, что она выглядела хуже. Да, платье скромнее, украшений мало, причёска простая, а вот уверенный взгляд, какая-то внутренняя сила, появившаяся в Алине, привлекали внимание военных, особенно молодых. Ну да, такой не скажешь «иди сюда», такую надо завоёвывать.

Сначала, как обычно, поздравления, потом награждения, потом фуршет, когда военные ходили вдоль столов с закусками, держа в руках бокалы с вином. И почти сразу заиграл местный оркестр, начались танцы. Что мне понравилось — Алина не стояла зажатая, ожидая пригласят-не пригласят, а спокойно смотрела вокруг, рассказывая мне об увиденных знакомых. Она, конечно, сидела дома, но гости к Герону приходили, и некоторые из них были и здесь, на балу.

Как только зазвучала музыка, Алину пригласили на первый же танец. Какой-то молодой маг, совсем недавно закончивший академию. А когда танец закончился, и Алину вернули, она хитренько улыбалась каким-то своим мыслям.

— А ведь вы с отцом были правы –тихонько сказала она — Этот маг и улыбался, и комплименты делал, а глаза всё равно в моё декольте косили. И ладонь на моей талии так это почти незаметно туда-сюда, вверх-вниз. Ты, Девил, во время танцев вёл себя намного спокойнее и тактичней.

И снова тихонечко так захихикала. Ну а что, вполне предсказуемые впечатления девушки, впервые танцевавшей со взрослыми мужчинами. И прижимать будут сильнее, чем нужно для танца, и на ушко шептать что-нибудь приятное. Много чего ещё будет.

Мужчин было заметно больше, и Алину почти всё время приглашали. Ну а когда не находилось взрослых кавалеров, с ней танцевал я, хоть это и было не так часто. Болтали, танцевали, и я не раз замечал внимательные взгляды магов, которые они бросали на Алину. А что, девчонка в самом соку, сильный источник и возраст, подходящий для замужества. А ещё отец — граф. Для какого-нибудь холостого капитана очень даже выгодная партия.

И ещё мне понравилось, что Алина просто веселилась, наслаждаясь обществом, музыкой, танцами, и при этом не было вздохов и закатывания глаз типа «Ах, там стоит такой офицер, и он на меня так посмотрел». Или «Ах, у той женщины такое красивое платье, какие оборочки, какой фасон!» Ничего такого не было, но не думаю, что это из-за общения со мной. Скорее, Алина рано повзрослела из-за проблем со своим источником, от постоянных мыслей о возможной смерти во время очередного приступа. Да к тому же ей уже двадцать, и в таком возрасте думают уже совершенно по-другому. Я вон попал в земли, когда мне тоже было двадцать, и когда выполз к людям на карачках, тоже мысли в голове совсем другие стали.

В какой-то момент к нам подошёл и отец Алины. Уже немного навеселе, но говорил достаточно твёрдым голосом. И так это тонко намекнул, что бал вступает в довольно весёлую фазу, и приличным девушкам лучше не оставаться рядом с не очень трезвыми военными. А мы и не стали спорить, потому что уже немного устали. Через час были дома, а ещё через час, когда привели себя в порядок, уже крепко спали. Каждый в своей постели, разумеется.

Каждый выполнил свою роль. Герон — заботливого отца, показавшего обществу свою взрослую дочь. Алина — послушную дочь, которой скоро пора замуж, и пора подыскивать жениха. Ну а я так, на подхвате у обоих. Обеспечил безопасность Алины и окружающих, сопроводил, побыл спутником. Обеспечил хорошее настроение и отцу, и дочери, так что совесть моя была чиста.

Оставшиеся дни пролетели незаметно. Мы с Алиной много гуляли, потом занимались магией. Я даже научил её двум простеньким заклинаниям — воздушному вихрю и светлячку. Это одни из первых заклинаний, которые делают студенты, и Алина с моими подсказками справилась с этим довольно быстро. А уж сколько было восторга, когда она запускала светлячок вечером, гуляя по саду. Стала требовать с меня ещё что-нибудь, но я объяснил, что самое важное в работе мага — это контроль своей энергии. И уж тем более для универсала. Выбрать нужную стихию, выдать строго определённое количество энергии. И линии в заклинаниях должны быть определённой толщины, и если должны быть прямые, то как по линеечке, если закругление, то как по циркулю. Так что пока раз пять не сотрёт и заново не нарисует картинки на кубиках, за что-то более серьёзное браться бессмысленно, да и просто опасно. Короче, посадил её за магические прописи. Это только кажется глупостью, и лишь со временем понимаешь, что если не «поставить» магическую руку, свой магический «почерк», это в дальнейшем может привести к куче проблем. Как говорилось в мультике, лучше несколько лишних дней потратить на тренировки, а потом всё рисовать за минуты.

Алина, конечно, скривилась, что я не даю ей стать великой магиней, но когда я на примере кубиков показал её ошибки и объяснил нюансы, всё-таки смирилась. Немного сердито стёрла старые рисунки, но новые рисовала прилежно, почти как первоклассница.

Эх, кто бы меня в своё время так вдумчиво учил и объяснял тонкости. Может я бы стал настоящим магом на год или два раньше.

Но, наконец, оговоренный месяц сопровождения Алины закончился. Уже привычный совместный завтрак. В какой-то момент Герон спросил.

— Девил, как оцениваешь состояние здоровья и успехи Алины?

Девушка тут же навострила ушки.

— Ну… источник стабилен, Алина постоянно сливает излишки энергии в накопитель, и какой-то угрозы я не вижу. Кстати, надо купить ей ещё какой-нибудь кулон, а то этот уже почти полон — Герон кивнул — Успехи… Сейчас она уверенно видит и различает все стихии. Может рисовать и создавать простейшие артефакты. Линии ещё не всегда ровные, но это можно исправить только постоянными тренировками. В общем-то, она хоть сейчас может поступить в академию, но я уже говорил, что годик лучше потерпеть. Я слышал много разных историй про проявление магического дара, но от его появления до того, как молодые люди поступают в академию, обычно проходит от полугода до года и больше. А у Алины источник пережил кризис всего месяц назад. Не вижу каких-то признаков, что ей станет хуже, но лучше не рисковать. К тому же, она умная девочка, — Алина от таки слов фыркнула. Ну да, сказал мальчишка шестнадцати лет –и в учёбе вполне может догнать сверстников. А если со временем вы захотите открыть её как универсала, то это может занять ещё два, а то и три года.

— Долго –поморщилась Алина.

Я только улыбнулся.

— В таком деле очень много зависит от таланта и прилежания. Я, например, слышал историю про одного универсала, который смог пройти весь курс академии всего за два года.

Алина сделала большие глаза.

— За два года⁈

Я кивнул.

— Да, за два года. Правда, в общежитие он приходил только спать, а остальное время проводил в библиотеке и на занятиях. Никаких пьянок, гулянок, ни с кем не дружил.

— И… зачем это было надо?

— Ну… какие-то причины для этого были, наверное, а может просто был фанатиком магических наук. Всякие люди приходят в академию магии. Бывают фанатики, бывают зубрилки, бывают обычные студенты, которые учатся только по необходимости, бывают и откровенные разгильдяи, но таких обычно выгоняют за неуспеваемость, или они сами гибнут из-за своей глупости.

Внимательно слушавший Герон вдруг заговорил.

— Девил, в академии занятия закончились, и студенты разъехались на каникулы –я кивнул — Как ты смотришь на то, чтобы провести это лето в нашей усадьбе? –я в недоумении посмотрел на мужчину — Нет, не работать и не посвящать всё время учёбе, а просто отдохнуть и хорошо провести время. Вам с Алиной, вроде бы, достаточно интересно друг с другом, так что можете заниматься чем угодно, я не собираюсь вас в чём-то ограничивать.

Говорил Герон вроде бы с искренней заботой о дочери, и вроде бы обо мне тоже, но я сразу напрягся — это он так хочет заполучить бесплатного учителя ещё на три месяца или у него появились какие-то далеко идущие планы на меня? Так-то для мальчишки из другого королевства предложение почти идеальное — провести лето в усадьбе аристократа, завести знакомства с другими аристократами (обязательно ведь придётся ездить на какие-нибудь приёмы или балы), охмурить дочку важного и влиятельного человека, что обеспечит будущую карьеру, но конкретно мне это зачем? Да, Алина умненькая, привлекательная, но жениться в обозримом будущем я не собираюсь, да и карьера в этом королевстве мне даром бы не сдалась. Я сам не знаю когда и по какой причине придётся срываться и бежать непонятно куда, так что связывать себя каким-то обязательствами мне бы не хотелось. Но и ссориться с Героном на пустом месте бы не хотелось.

— Я благодарен за такое приглашение, –начал я осторожно –и для меня было бы честью провести лето у вас в гостях, но… у меня уже есть некоторые планы на ближайшие месяцы, и, возможно, мне придётся уехать на некоторое время. Но за приглашение всё равно огромное спасибо.

Внимательно слушавший Герон покосился на Алину, и та чуть слышно вздохнула. Так это что, её инициатива? Хотя, в выигрыше были бы оба.

Помолчав, Герон кивнул.

— Ну что ж, раз есть дела, с этим ничего не поделаешь –и опять покосился на Алину — У мужчин всегда так — собрался и поехал –он снова помолчал — То, что ты сделал для Алины, это… Короче, ты знаешь где мы живём, где я служу. Если тебе потребуется помощь, мы сделаем всё, что будет в наших силах.

И чуть склонил голову, словно давая клятву. Я тоже чуть склонил голову.

— Для меня было честью познакомиться с вами и вашей дочерью, господин Герон.

Высокопарно, конечно, и больше бы соответствовало речи какого-нибудь дворянина, а не простого безродного мальчишки, но именно для такого мальчишки знакомство с целым графом, да ещё его обещание в дальнейшем оказать помощь, было как раз неслыханной честью.

Герон кивнул, вставая.

— Демрен проводит тебя.