Тем временем, в кабинете Герцога Бродского, атмосфера была иной. Густые, темно-зеленые стеновые панели из мореного дуба поглощали свет нескольких массивных бронзовых канделябров, отбрасывая зыбкие, живые тени на потолок с лепниной в виде сплетенных змей. Воздух пах крепким табаком, выдержанным коньяком и едва уловимым ароматом болотных трав – полыни и белены.

За огромным столом, вырезанным из цельного куска черного дерева, напоминавшего алтарь, сидели двое. Дмитрий Бродский казался потерянным в глубоком кресле с высокой спинкой, украшенной резными морскими тварями. Его обычно холодное, аристократичное лицо было серым, изможденным. Темные круги под глазами глубоки, руки с тонкими перепонками между пальцами беспокойно переплетались на коленях.

Сюртук помят, взгляд устремлен сквозь густой дым сигары, которую он механически подносил ко рту, не затягиваясь. Вид побежденного, пришедшего с повинной. Напротив него, в кресле, напоминавшем небольшой трон, восседала Глава Семьи Коробейников. Женщина неопределенного возраста, лицо – маска из бледного, идеально гладкого фарфора. Волосы цвета воронова крыла убраны безупречно гладко. Одежда – роскошный халат из темно-синего бархата, расшитый золотыми нитями в виде тех же загадочных змеиных узоров.

Ее глаза, цвета старого льда, изучали Дмитрия безжалостно, оценивающе. Она курила длинную черненую трубку, дым клубился тяжелыми кольцами.

– Ваша жертва, герцог, – заговорила она наконец, голос низкий, вибрирующий, как струна контрабаса, полный неоспоримой власти.

– Ваша супруга... ее бегство... и особенно то, что она унесла... – Она сделала паузу, давая словам осязаемый вес. – Стало идеальным отвлекающим маневром. Пока Безупречный рвал когти, пытаясь найти две перепуганные мыши в столичном лабиринте, мы смогли провести решающие ходы здесь, в Городе N. Правда, его сеть в Совете выросла. Ключевые контракты на газовые болота перешли под наш контроль. Благодаря вам. Благодаря ее страданию. И жертве вашего тестя.

Дмитрий вздрогнул, словно от удара кнутом. Губы его побелели.

– Алексей... и... и Лена... – голос сорвался на шепот, полный невыносимой горечи и чувства вины, которое он отрицал даже перед собой.

– Это была необходимость? Или... просто удобная возможность? Убрать свидетеля вашей игры? – Голос Дмитрия сорвался, обнажая глубокую, гноящуюся рану вины и гнева. Он впился взглядом в непроницаемое фарфоровое лицо маски.

Женщина не дрогнула. Дым из ее трубки поплыл ровными кольцами, сливаясь с тенями на потолке. Ледяные глаза сверлили Дмитрия, взвешивая каждую его дрожь, каждую нотку отчаяния.

– Пожар, герцог, – произнесла она медленно, каждое слово – отточенный стальной клинок, – был неизбежен. Штокман перешел все границы. Он разбудил древних змей в болотах, потревожил сети. Если вы думаете, что мы это сделали. То нет. Муж моей дочери узнал, что была использована магия. Только какая. Он еще выясняет. На месте очень дурно пахнет прокисшей магией.

Она сделала паузу, давая ледяной логике своих слов пронзить Дмитрия.

– Ваша жена, герцог, выжила. Она в столице. Она несет в себе ключ к окончательному краху Ричарда. Ее страдание – плата за будущую победу. Ваша жертва – публичное ее отречение, клеймо безумия на ней – обеспечило ей свободу действий в тени. Вы сыграли свою роль. Как и мы – свою, приняв огонь на себя и уведя его от ваших владений. Дмитрий закрыл глаза.

-Я жалею о том, что согласился на ваше предложение и отправил ее в ту больницу…

-О каком предложении вы говорите? Мне доложили, что вы сами приняли решение ее поместить раньше времени туда – удивленно проговорила глава дома.

- Это вы сейчас решили играть в незнайку? Приходил ваш человек. Настаивал о том, что нужно положить ее в лечебницу к доктору Моргана.

-Нет, мы бы никогда ее не положили туда. Все знаю, на что способен этот недоврач – возмущенно проговорила женщина. По тону голоса можно было понять, что та сильно возмущена.

-Тогда кто?

-Он был в маске Лисы.

-Темной, верно?

-Да- с уверенностью ответил Бродский.

-Я узнаю кто это- она сделала паузу- этой новостью вы, возможно, помогли найти мне крысу.

– И что... что теперь? – выдохнул он, открывая глаза. Взгляд был пустым, потухшим. Воля сломлена. – Что вы хотите от меня?

– От вас? Пока – молчание. И терпение. Ваша супруга и Верея будут в столице. Под защитой. Они будут лечиться. Набираться сил. А мы – готовить почву. Когда доказательства будут в руках Покровителя, когда Ричард сделает следующую ошибку, вам предстоит выйти из тени, герцог. Снять клеймо с Лидии. Предъявить себя жертвой интриг Безупречного. И вернуть то, что вам принадлежит по праву крови и договора. С нашей поддержкой. Она поднялась с трона.

Ее фигура в бархате казалась внезапно гигантской, заполняя пространство холодным величием.

– А теперь, герцог, – голос звучал окончательно, как захлопывающаяся книга законов, – вам стоит отдохнуть. Дорога и волнения дали свой последний урожай на вашем лице. Комната вам приготовлена. Мы поговорим потом. Когда пепел осядет. И когда ваша супруга... придет в себя. Ей потребуется ваша твердость.

Она не попрощалась. Развернулась и исчезла через потайную дверь в стене, затянутой гобеленом со сценой борьбы змей и орлов. Дмитрий остался один в мрачном кабинете, сдавленный тишиной и тяжестью услышанного. Жертвы. Оправданы. Победа. Слова звучали как погребальный звон. Он опустил голову в дрожащие руки. Запах коньяка внезапно вызвал тошноту.

«Пожар... был неизбежен. Штокман разбудил древних змей... Если вы думаете, что мы это сделали. То нет.»

Ее слова эхом отдавались в черепе. Не они? Тогда кто? Кто мог устроить такой ад, кто обладал силой разбудить то, что спало в болотах? Мысль о настоящей, живой магии, о древних сущностях, пробужденных под копытами жадности и политики, заставила его содрогнуться сильнее, чем упреки главы семьи Коробейников. Мир, в котором он считал себя игроком, внезапно обнажил свои истинные, чудовищные масштабы. Он был не стратегом, а букашкой, затерявшейся на шахматной доске титанов.

«Ее страдание – плата за будущую победу. Ваша жертва... обеспечило ей свободу действий в тени.»

Плата. Свобода действий. Какие чудовищные эвфемизмы для сломленной души его жены и бегства его дочери! Она говорила о них, как о разменных пешках, о расходном материале в великой игре. И он... он был тем, кто подписал приговор. Своим молчанием? Своим расчетом? Своей трусостью перед лицом могущества Семьи и угрозы Ричарда?

"Вы сыграли свою роль безупречно."

Эта фраза прозвучала как высшая насмешка. Безупречно? Он чувствовал себя не актером, сыгравшим роль, а предателем, утопающим в собственной грязи. Его "безупречная игра" стоила жизни Алексею, рассудка – Лидии, детства – Елене. И ради чего? Ради контроля над газовыми болотами? Ради того, чтобы стать марионеткой в руках Коробейников, которые лишь «приняли огонь на себя», умело направив его в нужное русло?

«Вам стоит отдохнуть... Когда пепел осядет. И когда ваша супруга... придет в себя. Ей потребуется ваша твердость. Или видимость оной.»

«Видимость оной». Вот ключ. От него требовалось не раскаяние, не любовь, не искупление. От него требовалась ложь. Спектакль стойкости перед женой, чью жизнь он разрушил. Спектакль невиновности перед дочерью, которую он предал. Спектакль силы перед миром, который видел его унижение.

Он сделал шаг, потом другой, двигаясь к двери, как сом, выброшенный на илистый берег. Каждый шаг давался с нечеловеческим усилием, будто воздух в кабинете сгустился до консистенции болотной жижи. Тени от канделябров, прежде зыбкие, теперь казались цепкими щупальцами, тянущимися к его лодыжкам из-под темно-зеленых панелей. Запах полыни и белены, прежде фоновый, ударил в ноздри с новой силой – горький, удушливый, как воспоминание о тлеющих руинах усадьбы Штокманов. Он сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Завтра. Рано или поздно он должен будет смотреть ей в глаза.