На удивление, жизнь в доме, под защитой «Альтерната», оказалась спокойнее, чем Тара думала. Она-то опасалась, что журналисты будут ночевать под ее окнами и штурмовать двери, но охрана быстро их прогоняла, не давая даже ступить на газон. Так что постепенно эта волна внимания схлынула. А вот ходить в школу после нашумевшего интервью было самым настоящим самоубийством для нервной системы.

Слишком много любопытства. И не всегда дружелюбного.

Поддержкой для нее стало общение с Иван. Сама Тара стеснялась ей писать, поэтому терпеливо ждала новых сообщений и моментально отвечала, стараясь поддерживать разговоры как можно дольше.

Уроки проходили словно в тумане. Тара сидела, ссутулившись и вцепившись в ручку, стараясь не замечать шепотки со всех сторон. Формулы перед глазами расплывались от жара, в голове стоял гул из упреков, которые ее шокированный мозг придумывал каждую секунду. Хотелось закрыть уши, выбежать из класса, вернуться в «Альтернат» и спрятаться там.

Все пялились: ученики, учителя, уборщицы и даже директриса, которая отворачивалась, стоило Таре посмотреть на нее в ответ. Одни смотрели с любопытством и восхищением, другие же – с неприязнью, словно от нее воняло помойкой.

Однажды, когда она брала учебники из шкафчика, на Тару упали две зловещие тени. Подошли незнакомые девчонки, вероятно, из параллельного класса. По их недоброму прищуру Тара поняла: сейчас ее будут унижать.

– Не брезгуешь простой школой после того, как стала звездой? – спросила одна.

Тара старалась не смотреть на них – не провоцировать. Со щелчком замка она закрыла кабинку и бросила:

– Я не звезда.

Кажется, нужно было добавить что-то еще, но все, что смогла сделать Тара, – быстрым шагом направиться в сторону класса.

Ее схватили за руку и развернули к себе.

– Особенной стала, да? – прогнусавила вторая девушка. – Тут все только тебя и обсуждают! И твою дружбу с этими…

– Вам-то что? – Тара вырвала руку. – Думаете, это так классно – быть под прицелом у террористов?

– Не прибедняйся, – процедила сквозь зубы первая девушка. – Да куча народу мечтает быть на твоем месте! И подружиться с… супергероями! С такими парнями!

Рядом проходили люди. Кто-то останавливался, слушал, но никто не вмешался, и в их безучастности Тара слышала молчаливое согласие.

Вот кретины. Завистливые, тупые, наглые до дрожи.

– А, вот в чем дело. – Тара схватилась за лямку рюкзака.

Страх, сомнения, желание сбежать – все вдруг растворилось, поднялось раздражение. Они хоть понимают, чему завидуют?

– Хотите оказаться в заложниках у психов? – Ее голос окреп. – Хотите барахтаться в воде вместе с тварью, готовой вас сожрать? Хотите жить в одиночестве, пока ваш отец воюет на чужой земле, потому что ему так захотелось? И все это чтобы пообщаться с парочкой долгожителей? – Она стиснула зубы и сглотнула. – Ну, в таком случае вы тупорылые идиотки, которые не понимают, о чем говорят!

На две-три секунды гомон в коридоре стих. Воздух сгустился от напряжения.

Девушки вытаращились на нее.

– Ты вообще!.. – воскликнула одна, но ее перебили:

– Она права. На том пароме было паршиво.

Тара не могла поверить ушам. К ним подошла Шейла. Ее враг номер один. Девчонка, которая не упускала возможности ее прилюдно унизить, теперь встала рядом и заговорила со всей уверенностью, которой не хватило Таре в тот момент:

– Подумаешь, она дала то интервью, подумаешь, сходила в «Альтернат». – Шейла махнула рукой на девушек в своей стервозной манере. Оказалось приятно наблюдать за этим со стороны, когда наезжали на глупцов. – Что теперь, в клочья ее разорвать? Я чуть не сдохла в том теракте. И, честно, это не стоит того, чтобы подружиться с… долгожителями, – последнее слово она словно выплюнула.

У Тары перехватило дыхание. Сердце покалывало от теплой волны благодарности, пальцы, сжимавшие лямки рюкзака, задеревенели. Шейла защищает ее после всех склок и слухов! Это же так… опасно. Никогда не знаешь, как к этому отнесутся в школе.

На лицах девушек мелькнули одинаковые ухмылки, но они даже не огрызнулись в ответ. Молча развернулись и ушли, а с ними зашевелились и остальные. Шоу было окончено.

– Спасибо, – бросила Тара, разворачиваясь к классу, лишь бы не смотреть Шейле в лицо.

– Да ладно. За мной был должок.

– Я так и поняла.

Почему-то Тара не могла заставить себя уйти. Впервые они с Шейлой не поливали друг друга грязью. Не хотелось упускать такой момент. Почему не попытаться хоть чуть-чуть примириться?

– Похоже, ты единственная, кто вспомнила обо мне там, на пароме, – вдруг сказала Шейла. Она прислонилась к стене, все еще ловя взгляды любопытных зевак. – Я думала, что это конец.

Тара встала рядом, едва касаясь ее плеча своим, и напряженно ответила:

– Я просто поняла, что не слышу голос, который постоянно меня бесит.

Шейла ухмыльнулась, накручивая прядь светлых волос на палец, и неуверенно спросила, прощупывая почву:

– Ты правда подружилась с этими… долгожителями?

– Не совсем. По правде сказать, среди них только один относится ко мне хорошо.

– Янтарная Тень?

– Да. – Тара посмотрела на нее удивленно. – Как ты поняла?

– Он такая булочка, – протянула Шейла с улыбкой. – Я бы удивилась, если бы он отнесся к тебе плохо.

– Да, он добрый парень.

– Не обращай внимания на этих. – Шейла кивнула в сторону, где только что скрылись те противные девушки. – Они не были на твоем месте, вот и завидуют.

– Я, если честно, в какой-то момент решила, что сойду с ума от этого. И в «Альтернат» пошла от страха. Больше некуда было. Но… вот сейчас я снова живу одна. Правда под охраной компании, но все же. – Она сглотнула. – Я там лишняя.

Прогремел звонок на урок, и Тара почувствовала, как что-то в ней оборвалось, – дрогнула их едва установившаяся связь с Шейлой. Она оттолкнулась от стены, откинула волосы за плечи.

– Я не знаю всей ситуации, – сказала Шейла, поглядывая на кабинет, куда поспешно заходили одноклассники. – Но я бы на твоем месте не теряла их. Особенно Тень. Он душка.

– Так мне не терять с ним связь из-за того, что он душка? – усмехнулась Тара.

– О, не только! – Шейла улыбнулась и сделала шаг в сторону класса. – Просто от него веет безопасностью и надежностью. Редкие в наши дни качества.

– С этим я согласна.

Шейла сжала губы трубочкой и взглянула себе под ноги.

Когда с ней не ругаешься, она даже… милая. Пускай это и немного подозрительно. Но может, она правда не такая заносчивая и вредная, как казалось? Стоило один раз совершить добрый поступок для Шейлы, как она ответила тем же. Значит, она способна на благодарность. А таких людей Тара любила. Может, Азаруэль тоже такой?

– Ладно, идем. – Шейла вышла вперед. – Ты же не хочешь, чтобы про нас стали шептаться еще больше?

– Мне уже как-то все равно, – выдохнула Тара с улыбкой.