Я старалась не думать о том, что будет, если родители увидят Мергена. Оставалось надеяться, что нестихающий ливень удержит их от появления на крыльце. Новый знакомый тем временем осторожно и быстро вошел в скрипящие ворота, опустил на место задвижку. Я поманила его из дровяника, Мерген забежал внутрь и впечатался макушкой в низкую притолоку. Зашипел, как кошка.

С него текло, вместо обычного щегольского вида – потерянность. Еще недавно я с ума бы сошла от смущения, если бы в мой штаб пришел кто‐то вроде Мергена. Взрослый, умный и симпатичный. Он не гоготал, как одноклассники, над дурацкими шутками, а еще был такой высокий, что мне пришлось поднять голову, чтобы взглянуть ему в глаза. Мерген отвел их, сжал губы.

– Проходи. – Я отодвинула доску в углу и сама пролезла внутрь.

Катя подозрительно посмотрела на гостя, но с места не сдвинулась. Прикрыла нос кончиком хвоста – и дальше спать. Мне впервые пришло в голову, что я не знаю, откуда приехал Мерген. Девочки просили, чтобы я применила свои суперспособности ищейки, я все собиралась, собиралась…

– Слушай, а ты откуда приехал?

Мерген замялся:

– Издалека. Я тут временно, поселился у тетки, нужно кое-что решить. Я видел, что ты тоже сегодня ходила туда, в эту комнату с пианино.

Отпираться было глупо, я кивнула:

– И хотела бы знать, что делал там ты.

Мерген провел рукой по волосам так, что потекли струйки воды, огляделся.

– Искал информацию. Или предмет с таким же узором, как тут. – Мерген снова достал медальон. – Ты не видела?

Я покачала головой, откровенничать было рано.

– А что это за узор на твоем медальоне?

– Дедушкин… У него на личных вещах всюду такой, вроде герба. – Мерген помедлил. – Мне нужно спасти дедушку.

– И мне! И бабушку тоже. Мама с папой не верят, думают, все в порядке. Но я чувствую! А сегодня еще эта бумажка странная. Я ходила туда, чтобы посмотреть объявление. Понимаешь, экокружок их к конференции готовится давным-давно, а она уже скоро, и не могли они просто так уехать!

– Что за бумажка? – Мергена не так просто было сбить с толку.

– Я ее случайно нашла. Там три слова, а на оборотной стороне – «защитники». А внизу…

– Шкатулка Шульгана? – Карие глаза Мергена смотрели в упор, не мигая.

Рот у него приоткрылся, и я увидела частокол мелких острых зубов. Аж дыхание перехватило. Мерген заметил, как мои глаза расширились, сжал губы.

– Откуда ты знаешь? – Я едва смогла проглотить комок испуга.

На всякий случай отодвинулась подальше, упершись спиной в кресло. В конце концов, в штабе сейчас было сумрачно, барабанная дробь капель и не думала стихать, и на фоне этого шума и переживаний даже мысли путались. Так что про зубы, наверное, показалось, так глупо!

– Без этой шкатулки мне деда не спасти, я приехал сюда из-за нее.

– А почему именно сюда? – Мои брови удивленно поползли вверх.

Конечно, Имангулово – уютная деревня, древо-магия тут процветает, но кроме этого – ничего особенного. Никаких за́мков, секретных организаций, таинственных подвалов…

– Этот адрес был в записной книжке дедушки. Я увидел, когда… Ну, в общем, я в его кабинет проник.

– А дедушка не был против?

– Не знаю. – Мерген отвел глаза. – Он лежит. Почти не приходит в себя. Ничего не помогает. А в его записной книжке про шкатулку Шульгана написано было, и адрес… А про шкатулку разные слухи ходят, что она может исцелить кого угодно.

– Адрес чего? – заморгала я.

– Ваш адрес. Имангулово, 118, и всё. Без названия улицы, я вообще долго искал сначала Имангулово в… Ну, у себя…

– Имангулово, Центральная, 118 – это наш дом. Откуда твой дедушка о нем знает?

Мерген развел руками, мол, без понятия. Потом сел по-турецки на пол и ответил:

– Я хотел поговорить с твоей бабушкой, но не успел, она уехала. И я увидел на стенде в школе, что она на пенсии и руководит экокружком.

– Обществом охраны лесов, – автоматически поправила я.

– Ну да. – Мерген вздохнул. – Узнал, где они собираются, и влез через окно. Но ничего не нашел. А ты?

Я неопределенно помахала рукой в воздухе, все еще на зная, можно ли ему доверять:

– Поговорю еще раз с родителями. Надо найти бабушку и все у нее разузнать. Уверена, она поможет. Она всем помогает. Мама и папа обещали вечером обсудить это. Я напишу позже. Диктуй свой номер.

Я вытянула из заднего кармана джинсов смартфон. Мерген моргал.

– Ну, телефон свой продиктуй. – Я помахала черным экраном.

– А, у меня такого нет.

– Не может быть, – поразилась я.

Да, прозвучало бестактно. Мерген живет у тети, может, ему некому купить телефон? Тем более дед болеет, а про родителей он ничего не говорил. Кап! И снова кап! Я с трудом сдержала улыбку, надо же было тенту порваться над самой макушкой Мергена.

Капелька стекла по его щеке, и он автоматически слизнул ее.

Вот черт! Вот тут я уже отчаянно начала мечтать, чтобы мне показалось, что… Ну ладно. Я выпроводила Мергена и поспешила домой. Про разговор в штабе родителям я, конечно, ничего не сказала. Пока они, как обычно, сидели, уткнувшись в ноутбуки, пожарила картошку (чуть не сожгла лук). Нарезала сыра, достала из холодильника помидоры. Родители ели и чавкали от удовольствия, привыкли, что готовит бабушка, и успели проголодаться. Я села на место у самовара, аккуратно выставила чашки с блюдцами. На кухне горел свет, и его блеск отражался в узорах на фарфоре. Дождь стихал, но тучи не торопились рассеиваться.

– Ну? – строго спросила я.

Родители подняли головы.

– Мы едем искать бабушку и дедушку?

Никогда до этой поры я не орала на родителей. Честно. Пока не услышала:

– Давай дождемся утра.

– ВЫ ЧТО, НЕ ПОНИМАЕТЕ, ЧТО ОНИ ПРОПАЛИ?! СКОЛЬКО МОЖНО ЖДАТЬ?!

Мама нахмурилась, папа вскочил, засуетился.

– Дочка, может, чаек успокаивающий?

А мама встала:

– Я понимаю, что подростковый возраст – это непросто. Но, знаешь ли, моя мама – взрослый человек. И папа тоже. Они не обязаны озвучивать каждый свой шаг. И вообще, ты не думала, что им просто захотелось отдохнуть?

Ее слова поразили меня, я сдулась, как шарик, опустила плечи:

– Зачем отдохнуть? – Голос мой осип.

Мама вздохнула, села на табурет:

– Они ведь отдельные от нас люди, у них всегда была своя жизнь. Школа, конференции, они по всему Союзу на них летали. Не всегда были только бабушкой и дедушкой. Мама давно говорила, что хочет съездить к сестре, развеяться. Дадим им хотя бы сутки на отдых от нас? А потом я позвоню тете Анисе, дочке Виля-апа!

Я молча встала из-за стола, пошла к двери. Оглянулась на родителей, чтобы улыбнуться им, – мол, все в порядке, больше никакого подросткового бунта. И пошла обратно в штаб. Нужно было крепко обдумать все и понять, почему сообщения в мессенджере не вызывают доверия. А еще я вспомнила странную фразу бабушки: «А если нужно будет, то подсказка между синим и фиолетовым!»

Бабушка любит сказки и тайны, но сама загадками не говорит. К чему было непонятное про синий и фиолетовый? Если только… Если только она не хотела, чтобы шифр разгадала лишь я! Что у нас дома есть таких цветов? Мамины платья? Бабушкины платки? Дедушкина клумба?

Я снова прошла в дровяник, отодвинула в глубине доску и залезла в свой штаб. Кати уже не было. Вот тут, в углу, сидел Мерген еще час назад. Мы договорились встретиться позже. Про ключ я ему рассказывать пока не хотела, а бабушкину загадку так и не разгадала.

В штабе было сумрачно, день потихоньку катился к вечеру, и тент над головой почти не пропускал света. Соседи выпустили подросших гусят в загон прямо за стеной моего штаба. Я услышала приглушенный гогот и шорох крыльев. Вот бы мне такие, нет, покрепче, и быстренько слетать туда, куда уехала бабушка. По воздуху это раз-два, а вот по трассе, по горным серпантинам, часов пять, не меньше. Каждый раз такая усталость после. А еще в животе нарастает комок тошноты, от него только конфетки круглые помогают – мон-пан-сье. Круглые и яркие. Я зажмурилась, а перед глазами поплыли цветные пятна. И тут – оп! – на крючок памяти попало еще одно воспоминание. Что‐то я раскладывала по цветам с бабушкой. Ох, лишь бы мысль не улетучилась, так бывает, если слишком сильно пытаешься вспомнить сон. Я встала и, нащупывая руками стены, начала ходить взад и вперед, вызывая образы цветов в ярких, ярких… обложках!

– Да! – прозвучал в тишине мой голос, и гуси за стенкой заволновались.

Вспомнила! Совсем недавно бабушка ходила со мной в школу, ее подруга-библиотекарь попросила помочь со стендом. И мы раскладывали книжки под узкой полоской ватмана, на котором я гуашью вывела: «С чего начинались сказки…»

Там точно были разноцветные обложки и точно синяя и фиолетовая, потому что я пыталась расставить всё по цветам радуги, но бабушка тут и там меняла книжки местами. Осталось вспомнить, какие именно. Я зажмурилась снова, но куда там! Мысли начали мешаться, и я уже не могла понять, где воспоминание, а где придумка. В любом случае надо проверить. Ведь это первая сто́ящая зацепка! Пойти одной или?.. Я вспомнила тощего, высокого Мергена и засомневалась. Он такой странный. С другой стороны, родители отказываются беспокоиться, а кому мне еще сказать? Ленке? Ха! Хотя если она узнает, что идет Мерген, то, конечно, сорвется. Но тут, я чувствовала, нужно помалкивать.

Я проверила зарядку телефона, оглядела себя. Да я все еще в заляпанных джинсах! Пришлось идти переодеваться, а заодно сказать маме с папой, что я иду гулять. Куда – уточнять не стала, никак не могла перестать сердиться на них. Я вышла на крыльцо, подумала и прихватила бабушкину авоську, висевшую на гвоздике, – вдруг придется брать книги. Если успею, ведь до закрытия всего двадцать минут! С трудом нашла на обувной полке на крылечке старые кроссовки, чуть не порвала шнурки, пока затягивала их, и рванула к калитке. Вспомнила, что завтра суббота и библиотека в выходные не работает. А ждать еще два дня я точно не выдержу!

С соседней улицы слышались крики и смех, видимо, снова начали играть в Селёдкину дачу. Пахло свежо и вкусно, как бывает после долгого летнего ливня. Вдоль реки серыми и белыми стайками брели гуси. На склонах Исмагил-тау пестрели точки: поменьше – овцы и покрупнее – табун лошадей. Пейзаж прыгал вверх-вниз, в такт моим быстрым шагам, коса била по спине. Домики, палисадники, поворот, улица, улица, а вот и школа. На парковке перед калиткой стояла пара машин, значит, шанс застать библиотекаря на месте есть. Я зашагала быстрее, хотя в боку уже начало колоть, а дышать стало труднее. Потянула на себя створку калитки-вертушки и затопала по асфальтовой дорожке. На клумбах справа и слева возились хмурые пятиклассники, после дождя ковыряться в земле – это бр-р-р! Тем более вечером, в это время отрабатывали должники.

Из окон школы тянуло краской: летом в кабинетах всегда ремонт. Боковым зрением заметила движение – от стены школы отделилась фигура. Мер-ген успел переодеться, снова во все черное. На этот раз вместо байкеров он натянул короткие сапожки с фигурным вырезом на голенище. Ох, лучше ему не встречать Инфузию Гусеевну в них! Я шагнула на крыльцо, не глядя вперед, и врезалась в худенькую фигуру. Инфузия отлетела от меня, а я затаила дыхание, когда в нос мне хлынул мощный запах духов. Никаких ноток различить было нельзя, аромат просто сбивал с ног.

– А, Гульшат, – ледяным голосом пропела психологиня и сразу достала из кармана ярко-синего пиджака пудреницу. – Зачем пожаловала?

Пуф-пуф – и в нос мне ударила щекотка, я снова перестала дышать, но не удержалась от громоподобного чиха. Это у меня семейное, в папу, что поделать. А-а-АП-ЧХИ-А! Инфузию Гусеевну будто порывом ветра отнесло, она втянула голову в плечи, посмотрела на меня и, ничего не говоря, развернулась и – цок-цок – убежала внутрь школы. Мы переглянулись с подошедшим Мергеном, покачали головами, и я быстро нагнулась к его уху (удобно это было делать со ступенек, не надо на цыпочки вставать):

– Возможно, я нашла подсказку, надо только в библиотеку попасть.

Мерген кивнул и прошел за мной в коричневые двустворчатые двери. За ними был маленький коридор, прямо – столик вахтера и рамка металлодетектора, шнур от которой сейчас понуро лежал на полу.

Во время учебы приходилось прикладывать к считывателю пропуск. Мы свернули налево, подошли к двери библиотеки. О, створка приоткрыта, ура! Я ускорила шаг, Мерген шел за мной тихо, как кот, я взялась за ручку, и… На меня снова выскочила Инфузия Гусеевна. Она смотрела, как прошлым летом, когда не знала, кто именно облил ее водой на участке. На самом деле шланг вырвался из рук Артура, но ни один нормальный человек его не выдал бы. Инфузия Гусеевна зашипела тогда (я сразу вспомнила Гингему из любимой детской книжки), убежала в школу, а вышла оттуда еще белее, чем обычно. Пудра лежала на ее лице, как штукатурка, а сама Инфузия визжала так, что ух! Громче и дольше, чем обычно. С одноклассниками мы потом решили, что оно того стоило. Заподозрила она, конечно, как всегда, меня. Но я тогда сделала ангельское лицо и сейчас постаралась. От желанного стенда меня отделяла всего пара метров.

– Закрыто! – провизжала Инфузия Гусеевна и захлопнула за спиной дверь. – Новые учебники пришли, их вносят в картотеку!

– Нам только на минутку! Мы даже брать ничего не будем!

Зря я сказала «нам»: Инфузия Гусеевна подозрительно оглядела Мергена, потом сморщила нос и покачала головой. Все знали – она терпеть не может приезжих.

– Да мы посмотрим и уйдем! – начала сердиться я.

Но Инфузия не смотрела на меня, она задумчиво изучала Мергена, задержала взгляд на его сапожках. Потом дернула головой, фыркнула. Сложила руки на груди и встала в дверях библиотеки, как статуя! Вот что она все лето торчит в школе?! Других учителей сюда летом не заманишь без особого повода…

– Времени мало, – услышала я за спиной.

Там шли две женщины с ведрами краски и малярными кистями.

– Надо спортзал докрасить, – сказала одна из них, – иначе не успеем. Ляле Имамовне привет!

Это уже мне – так зовут бабушку. Ее до сих пор помнят и любят в школе, потому что бабушка добрая, не то что…

Инфузия Гусеевна затряслась мелко-мелко. С бабушкой она всегда говорила тоненьким‐тоненьким голосом, улыбалась уголками губ, даже меня хвалила, бр-р! Но за глаза крепко завидовала ей. А еще бабушка вела экокружок и спасала растения, этого Инфузия Гусеевна ей не простила. Теперь она не могла приближаться к деревьям, для нее это было хуже, чем пудреницу свою потерять, хотя, когда это случилось, она всю школу на уши поставила.

Я встретилась с ней глазами, задрала подбородок и молча, не прощаясь, пошла на выход. Чувствовала спиной, как она буравит меня глазками. Я еще в первом классе поняла, что пытаться ей понравиться бесполезно. Впрочем, это ее право – думать обо мне что хочется, но мешать найти бабушку я ей не позволю!

Поэтому мне понравилась мысль, что Инфузия Гусеевна не оставила выбора. Мерген горячо поддержал мою идею, он вообще торопился так, будто мои бабушка и дедушка по-настоящему оказались в опасности.

– Меня, наверное, по всему Канзаферу ищут! – обеспокоенно сказал он.

– Это так твой город называется? – Я искоса глянула на Мергена.

Мы шагали к парку в стороне от школы. Внутри ровными рядами росли ели, много-много, вокруг был забор из жердей, а вдоль дорожек тут и там стояли скамейки. Наконец мы могли поговорить в относительной тишине, не привлекая внимания. Про Канзафер Мерген не ответил (я решила потом поискать город в Интернете), зато уверенно начал излагать план проникновения в библиотеку:

– Я видел дверь, оттуда завхоз выходит, там сигнализации нет. Точнее, отключают ее. И рядом окно, я его открою, но плотно прижму чем‐нибудь. Это что? Авоська? Авоська… Хм, подойдет! И если повезет и никто не заметит, мы сможем попасть внутрь.

– Сядем? – Я указала на первую попавшуюся скамейку.

Мерген кивнул, сел, не замолкая ни на минуту. Каждый шаг ему надо было описать, вот это, как там его, дотошность. В конце концов я устала, поднялась, чтобы растереть ноги. Почувствовала, как под ними мягко запружинил настил из хвои, с соседней ели дерзко кричала ворона. Мерген посмотрел на нее, и птица замолкла.

– Ты все поняла? – Мерген поднялся и стряхнул с черных джинсов налипшие хвоинки.

Я кивнула и тут же забыла все детали, так у меня работает голова: если стараюсь удержать что‐то в памяти, то не вспомню в нужный момент ни за что. Что ж, главное – сразу после полуночи прийти вот сюда, в парк, к этой же скамейке. И совсем это не страшно, особенно если не думать о всяких привидениях, о которых Лена любит рассказывать. Не думать о привидениях, не думать о привидениях. Ох!..

Именно они и начали мне чудиться, едва я приоткрыла створку окна в своей спальне через несколько часов. Спальня родителей была в другом конце дома, там мама храпит так, что в серванте дзынькает, а папа спит, как будто целый день вагоны разгружал. Говорит, когда я родилась, у него такая сверхспособность появилась. Чуть что и на боковую – брык!

А вот у меня сна ни в одном глазу. От волнения меня время от времени била дрожь. Или, может, это вечерним сквозняком тянуло в форточку? А когда я надела джинсы, чуть не расшибив пальцы левой ноги о тумбочку, и выглянула в сад, сразу так спать захотелось! Лишь бы вон те белые тени от меня подальше были, желательно до утра.

Кроссовки я заранее спрятала под рябиной, рядом со своим окошком. Нащупала под подушкой телефон, засунула его поглубже в карман, пригладила волосы и вздохнула. Хотела тихо, а вышел чуть ли не всхлип.

Свет фонаря у дома соседей, проникающий в комнату, едва выхватывал из плотного сумрака предметы вокруг. На книжной полке напротив моего дивана поблескивали рамки фотографий. На самой большой – мы с бабушкой. Я вспомнила ее лицо, почти черные волосы, мягкие морщинистые руки (мои ладони – точь-в‐точь, как будто скопированы), и страх отступил. Настолько, чтобы открыть окно, сесть на подоконник и соскользнуть вниз, к фундаменту.

От реки тянуло сыростью и тиной, остро пахло чубушником и смородиной. Я замерла, прижавшись к стене дома. Секунда, другая, третья. Фух! Когда я вернусь, родители все еще будут спать, мне ведь только в библиотеку сбегать. При мысли об этом я нервно хихикнула, прижала ладонь к губам. Носки тут же отяжелели от ночной росы, пришлось натягивать кроссовки прямо так. Потом пробираться через картофельный огород, перелезать через забор и быстрым шагом идти к парку.

Ели стояли зубчатой черной стеной. Надеюсь, Мерген не опоздает, не хочется оказаться в этой темноте одной. Сверчки стрекотали оглушительно, попискивали птицы. Пока я шла мимо соседей, услышала, как сонно заквохтали куры, рядом лениво гавкнула собака и еще одна. На улице не было ни души. Я так думала. Поэтому, когда над ухом кто‐то громко вздохнул, окаменела.

– Айгуль? – только и услышала я.

И как бросилась бежать! Пейзаж слился в сплошную линию, земля гулко и больно отдавалась в пятках, коса металась из стороны в сторону. Я вбежала в калитку парка и почти на ощупь кинулась в правую сторону, к нужной скамейке. Пару раз споткнулась, чуть не полетела на землю, а потом врезалась в живое!

– А-а-а-а-а! – завизжала я и замахала кулаками.

– Ты что, совсем?! – Мерген схватил меня за плечи, встряхнул.

– А-а-а-а… – Я обмякла, ноги у меня подкосились, а наружу полез глупый тонкий смех.

Мерген долго стоял молча, потом сказал:

– Я не подумал, надо было встретить тебя. Ты ведь… Тебе сколько сейчас?

Вопрос тут же привел в чувство, не хватало, чтобы меня считали салагой!

– Тринадцать! – громко ответила я.

Дальше было нестрашно. До той поры, пока мы крадучись не пробрались в школьный сад. Обогнули здание и осторожно подошли к задней двери. Мер-ген прислушался, протянув ладонь, потом кивнул. Подошел к окну и крепким, точным ударом распахнул створку внутрь.

– Вау, – сказала я шепотом.

Мерген оглянулся на меня, прижал палец к губам. Стыдно, но ему пришлось меня подсаживать, да еще и внутрь я ввалилась, как мешок с картошкой. Надо будет в новом учебном году поднажать на физкультуре. Мерген перемахнул через подоконник одним бесшумным прыжком.

Громко тикали часы, где‐то гудели трубы. Ночью школа казалась незнакомой, мне пришлось постоять и подумать, как правильно добраться до библиотеки. А перед этим на стойке вахтера, под стеклянным колпаком отыскать ключи. Все происходило как во сне, быстро и страшно, в уши будто ваты напихали, а голова гудела. Я дрожащими руками открыла дверь, и мы с Мергеном быстро зашли в библиотеку. Огляделись. Жалюзи были закрыты, и мне пришлось достать телефон и включить фонарик, чтобы подсветить нужный стенд. Между «Башкирскими сказками» в синей обложке и «Историей края» в фиолетовой зеленела тоненькая книжка. Только потянулась к ней и обмерла. Из коридора послышалось долгое скри-и-и-п… А потом цок-цок-цок… Даже в плотном сумраке было видно, какими большими стали глаза Мергена. Он схватил книжицу. Запихнул ее в карман. Шагнул к двери, чтобы выглянуть, но тут же отпрянул.

Снаружи кто‐то был! Окна в школе заменили на пластиковые только в прошлом году, а до этого тут стояли допотопные деревянные рамы, еще и двойные. У пластиковых ручка поворачивалась бесшумно, нас это и спасло. Никогда прежде, честное слово, я так быстро не прыгала и не бегала. Помню, что ушибла руку, потом отбила пятки об асфальт, услышала, как приземлился позади Мерген, и мы бросились бежать. Вслед кричали, но мы даже не разобрали, что именно, свет в библиотеке включился, когда мы уже добрались до забора. В окне увидели знакомую фигурку с узнаваемой прической. Да что она, библиотеку охранять осталась, что ли?!

Убегать решили дальними улицами, чтобы запутать следы. Вслед лаяли собаки, удивленно оглядывались парочки. Пить хотелось нестерпимо, и мы остановились в переулке, где Мерген лег на тяжелый рычаг колонки, а я с удовольствием подставила ладони под мощную струю колодезной воды. Умылась, напилась. Утерла рот и засмеялась. Сейчас все казалось приключением, ведь нам удалось сбежать. А Инфузия даже в засаде не смогла нас остановить! Я всегда знала, что она странная: днем торчит в школе, теперь еще и ночью… Неужели она там после нашего вечернего визита засела?

– Покажи книжку. – Я все еще тяжело дышала после бега.

Мерген достал ее из кармана, и в свете фонаря мы прочли: «Урал-батыр». Я знаю этот эпос, мы проходили краткое содержание в пятом классе, там про то, как мир появился, какие в древности были войны, и все такое. Про первых людей Йанбике и Йанбирде, их сыновей Урала и Шульгана. Первый выбрал светлую сторону, пожертвовал собой, чтобы спасти мир вокруг, а Шульган бежал в подземный мир с чудищами. Я хотела рассказать об этом Мер-гену, но он покачал головой, и я поняла, что он тоже знает эпос. Мерген водил пальцами по страницам, и я увидела, что книга испещрена карандашными черточками. А еще кое-где мелькали записи, и почерк показался мне ужасно знакомым. Мы сидели на скамейке битый час, но так и не смогли разгадать шифр.