Третий танец закончился, и я почувствовала, что ещё немного — и просто рухну. Ноги гудели, спина затекла, а корсет, казалось, сжался ещё на дюйм.

— Да, мне надо воды, — прошептала я леди Арабелле. — Срочно.

— Иди к дальней колонне, там стол с напитками. Я догоню, — ответила она, кивая в сторону.

Я отправилась одна — насколько это возможно в толпе. Пробираясь между гостями, я ловила на себе взгляды: любопытные, оценивающие, завистливые. Кто-то улыбался, кто-то отворачивался. Я старалась держать спину ровно, но с каждым шагом желание прислониться к стене становилось всё сильнее.

У стола с напитками я взяла хрустальный бокал с прозрачной жидкостью — лимонад, слегка подкрашенный мятой. Пить залпом было неприлично, но я сделала два больших глотка, пока никто не видел. Холодная вода обожгла горло, и я на секунду закрыла глаза.

— Леди Элисса? — раздался голос справа.

Я открыла глаза. Передо мной стоял молодой лорд в светло-голубом камзоле с вышивкой серебром. Его лицо показалось мне смутно знакомым — кажется, меня представляли ему в начале вечера. Лорд Эдмунд? Или Эдгар? Я не запомнила.

— Лорд… простите, я запамятовала ваше имя, — честно сказала я.

— Лорд Филип Эштон, — он поклонился, чуть задержавшись ниже положенного. — Я не успел записаться на танец с вами, но надеялся, что вы подарите мне хотя бы минуту.

— Благодарю, лорд Эштон, но я очень устала и собираюсь поправить платье, — ответила я, стараясь говорить вежливо, но твёрдо.

— Всего один танец, — не отступал он. — Самый короткий.

— Нет, — я покачала головой. — Простите, я не могу.

Его лицо вытянулось, и он уже открыл рот, чтобы возразить, но в этот момент чья-то тяжёлая рука легла ему на плечо.

— Лорд Эштон, — раздался низкий хрипловатый голос Рагнара, — леди сказала нет. Вы плохо слышите?

Филип побледнел, поклонился и исчез в толпе быстрее, чем я успела моргнуть.

Рагнар стоял передо мной, всё такой же дерзкий, без перчаток, с насмешливой улыбкой.

— Вы не обязаны быть вежливой с каждым, кто подходит, — сказал он. — Иногда полезно быть грубой.

— Этикет не позволяет, — вздохнула я.

— Этикет позволяет всё, если у вас за спиной стоит дракон.

Он взял меня под локоть — через ткань, на этот раз соблюдая приличия — и повёл к выходу из зала.

— Куда вы меня тащите?

— Там, в коридоре, есть скамья. Выпьете воды без свидетелей и поправите платье. Я посторожу.

— Одна? С вами? Это скандал.

— Скандал — если кто-то увидит. А я сделаю так, что никто не увидит.

Он усадил меня на мраморную скамью в пустой нише, сам встал у входа, заслоняя меня широкой спиной. Я прислонилась к прохладной стене и закрыла глаза.

— Спасибо, — прошептала я.

— Не за что. Терпеть не могу, когда навязываются.

Я хотела ответить, но в этот момент в коридор вышел принц Кассиан. Увидев Рагнара, стоящего на страже, и меня, сидящую в тени, он замер.

— Лорд Вулкан, — голос принца был ледяным. — Что здесь происходит?

— Леди отдыхает, ваше высочество. Я охраняю её покой.

— Охраняете? Или сами пользуетесь моментом?

Рагнар усмехнулся.

— Если бы я хотел ею воспользоваться, вы бы об этом не узнали.

Кассиан шагнул вперёд, но я встала и вышла из ниши.

— Ваше высочество, — сказала я, — лорд Вулкан действительно помог мне. Ничего предосудительного не случилось. Я просто присела отдохнуть и попить воды.

Принц перевёл взгляд на меня, и его золотые глаза чуть потеплели.

— Вы выглядите усталой. Может, проводить вас в дамскую комнату?

— Я сама провожу, — раздался голос леди Арабеллы, которая наконец нашла меня. — Лорд Вулкан, ваша рука. Ваше высочество, ваше место в зале.

Она взяла меня под локоть и увлекла прочь, оставив двух драконов смотреть друг на друга.

— Ты как? — спросила наставница, когда мы завернули за угол.

— Жить буду, — ответила я. — Но больше не хочу танцевать.

— Придётся. До конца бала ещё три часа.

Я застонала.

— Арабелла, а эти двое… они всегда такие?

— Принц — всегда правильный. Лорд Вулкан — всегда опасный. А оборотень… оборотень, кажется, единственный, кто не пытается тебя разорвать на части.

Я промолчала.

В дамской комнате я поправила платье, припудрила лицо и снова вдохнула аромат ландыша. В зеркале отражалась девушка с горящими щеками и слишком блестящими глазами.

— Ещё немного, — сказала я себе. — Ещё немного.

Мы вернулись в зал.

И тут я заметила, что Сайлас Греймур стоит у колонны и смотрит на меня. Не хищно, не оценивающе. Просто… ждёт.

Я улыбнулась ему издалека.

Он кивнул.

И в этот момент музыка заиграла снова.