______ ЛЕОДАР ______

Запереть жену, выбросить ключи от ее спальни — казалось самым надежным способом. Но, как показал сегодняшний вечер, он не мог предугадать всего. Зарель вернулся сильнее, чем раньше. Нажрался чужой энергии и теперь стал реальной угрозой.

Вопреки заверениям зимнего короля, Леодар все еще более, чем мог справиться с ним. Да, магия утекала и довольно ощутимо.

Но большую часть своей сегодняшней мощи Зарель стянул с обычных смертных, которые себя часто недооценивают. Сколько же ему пришлось оборвать жизней, чтобы добиться такого прогресса?

Хотя, как истинному демону, Леодару было большей частью плевать на смертных — на всех, кроме феникса, что дрожала в его руках.

— И вовсе нет! Мне понравилось, — тихо мурлыкнула девушка, и Леодар хрипло рассмеялся.

Он оттрахал ее у стены, а она его оправдывает! Прижавшись губами к ее шее, он провел языком по бьющейся жилке. Кажется, даже вздумай он впиться в ее кожу, как самый пропащий вампир, она бы не затаила на него обиду.

В том и дело. Она все равно бы попыталась ему помочь. Спасти.

И погибла бы, пожертвовав собой ради него.

Он же знал, что его план не сработает. Достаточно изучил эту девчонку, чтобы знать. Ну а что еще оставалось? Она должна была возненавидеть его за последний месяц.

А она... осталась верна себе. Его любимая, нежная Айли. Жена, которую даровала ему тьма, чтобы отобрать. И сегодня мир посмеялся над его потугами предотвратить неизбежное. Айли должна была стоять в стороне и с улыбкой надеяться, что Зарель убьет его этим вечером…

Должна была уже ненавидеть его до последней клеточки своего тела. Тогда у нее не возникло бы и мысли однажды отдать ради него жизнь. Что ж… Леодар провел ладонью по груди жены и вдохнул ее манящий запах. Придется иначе.

— Мы заключим с тобой новый контракт, мой феникс, — устало прошептал демон, отстраняясь. Освобожденная девушка одернула халат и обернулась, удивленная такими переходами.

Выдернув из стойки салфетку, демон отер плоть и развалился в кресле. Хмуро разглядывая покрасневшую девушку, старательно избегающую смотреть на его все еще обнаженный пах, он усмехнулся. Как была скромницей, так и осталась.

Дико заводило.

— Присядь... жена. — Как приятно, наконец, называть ее так.

Леодар хмыкнул, когда Айли робко присела на край сидения и, щелкнув пальцами, подтолкнул магией, чтобы та с комфортом утонула в кресле. Побарахтавшись, девушка спешно пригладила задравшийся халат к бедрам, и обиженно запыхтела.

— Я могу давать энергии, сколько нужно. Вовсе не обязательно контракт...

— Айли. Будь аккуратнее с обещаниями, это первое, что тебе нужно усвоить: демоны понимают твои слова буквально и всегда ловят на этом. Можешь нечаянно произнести «да» и стать чьей-то вечной забавой.

— Твоей? — Уголок губ девушки дернулся, она еще и шутит. Леодар выхватил из воздуха пергамент и, покачав головрй, щелкнул пальцами, чтобы перо заскользило по свитку, выводя новые условия контракта.

— Именно. Моей вот стала.

— Я не хотела брать ту корону! — помолчав, внезапно заторопилась феникс; взволнованно подавшись вперед, она прищурилась. — Мне не нужна корона, мне и трон-то не нужен, и я не собиралась сбегать! Суккуб обманула! Если не веришь, то я…

— Верю. — Леодар поднял руку и усилием воли заставил свою улыбку угаснуть: когда феникс волнуется, то такая хорошенькая. Но сейчас ему важно взять себя в руки и быть суровым. — Корона не важна. Суккуб вернулась в темницу сразу же после нашей свадьбы.

— Но...

— И я верну тебе полную свободу, Айли, в обмен на несколько условий.

Девушка нахмурилась и подхватила развернувшийся перед ней свиток с быстрыми строчками букв. Надо было сразу подумать о контрактах. Но ведь не подписала бы, да и подпишет ли сейчас? Леодар нервно постучал пальцами по подлокотнику.

— Ты займешься подготовкой к терновому трону. Все брачные ритуалы будут полностью соблюдены. Ты не будешь покидать меня дальше, чем на десять метров. Будешь меня безусловно слушаться, и самое главное, Айли. — Демон хищно подался вперед и всмотрелся в глаза девушки, пытаясь донести взглядом, что не шутит. — Ни в коем случае, никогда. Ты не станешь меня спасать.

— Но...

— Тебе решать, Айли. Понадобится мне держать тебя под замком или нет, решать только тебе…

______ АЙЛИ ______

Надо же, какие условия! Нахмурившись, я вчиталась в строчки, вьющиеся по пергаменту. Не что чтобы это первый контракт в моей жизни. Имея дело с демонами, приходится иметь дело и с подписями, но если честно, условия оказались неожиданностью для меня.

Это рушило все мои планы. Связанная по рукам и ногам договором, как смогу все исправить? Опустив пергамент, я помедлила.

— Что, если моя сила единственное, что может помочь? Вдруг Зарель добьется своего? И тогда… — Я замялась, отказываясь произносить слово. — Сила Зареля возросла. А что если…

— Если умру? — На мой взгляд, Леодар иногда слишком легко говорил о смерти. Я до крови прикусила губу. — Можешь читать дальше.

Вот ведь упрямец! Ни капли тревоги перед угрозой. Заметив как Леодар слегка поморщился, дернув ворот рубашки, я нахмурилась: он ранен? Демон усмехнулся, посмотрев на меня прямо, да еще так требовательно, что я снова уткнулась в пергамент.

И то, что там увидела, заставило меня похолодеть.

— «Обязуюсь занять терновый трон в случае гибели мужа»… — Я замерла, снова и снова перечитывая строчки. — Не говори, что уже ищешь себе замену!

— Мне не нужно искать, мой феникс. Ты моя королева, а значит, наследница трона.

— Но…

— Но тебя должны признать моей женой, чтобы не возникало ни капли сомнений в твоем праве на трон. Ни у кого.

— Мне не нужен трон, — резко бросила я, но по губам Леодара скользнула горькая усмешка.

— Боюсь, это больше не твой выбор. Насколько хорошо ты знаешь правила тернового клана, Айли?

Я приоткрыла губы, чтобы заверить: знаю достаточно, чтобы отказаться от любой власти. Но так и не произнесла ни слова, потому что Леодар угадал. Мне было известно о демонах многое, но это если говорить об их взаимодействии с людьми.

Внутренние же порядки оставались для меня скрытыми.

— Как и думал. Айли, в мире демонов правят не законы, а магия и ее сила. Правителем Тернового Клана может быть только тот, кого признает Терновая Корона, а это единицы. Дорвавшись до власти, первым делом новый правитель устраняет конкурентов, догадываешься, почему тебя обязаны признать правителем в случае моей гибели?

— Из-за того, что корона меня принимает… — В моем голосе прозвучала растерянность, с такой стороны я об этом не думала.

— Верно, Айли. В случае моей смерти ты или займешь трон, или умрешь. Вот почему все ритуалы должны быть соблюдены до мельчайших деталей, это твоя безопасность.

Безопасность? Я вскинула голову, мои пальцы скребнули по пергаменту. Леодар говорил так, словно все предрешено. Но ведь есть иной выход.

— Значит, не умирай. Есть простой способ уничтожить Зареля, ты его знаешь…

— Твое пламя? — Леодар прищурился. — Предлагаешь мне потерять жену?

— Я не умру.

— Как часто ты прибегала именно к такой магии, феникс? Знаешь ли ты ее цену?

Тут бы мне соврать, убедить, что знаю. Только это не так. Пламя, бушевавшее во мне, часто вырывалось из-под контроля. Это заканчивалось сожженной в пепел мебелью, подпаленной одеждой и даже чужой подгоревшей задницей.

Но мне всегда удавалось остановиться на самом краешке дозволенного. Последние месяцы мне помогал Леодар, поглощая часть сил, но что будет, если я намеренно отпущу свою магию?

Истории о фениксах не такая уж выдумка. Сгорая, фениксы возрождаются...

Возрождаются младенцами в других телах и без капли памяти. Как все обычные люди. Это перерождение, а не бессмертие. А слухи о том, что у феникса все-таки есть в запасе лишняя жизнь, только слухи, а не гарантия.

Проверять их на моей памяти никто не решался. Мне нечем было крыть. Скорее всего, если сожгу Зареля, унесу заодно весь зимний клан и — потеряю и свою жизнь.

Но ведь это не точно!

— Может быть, я смогу эту цену заплатить, — опустив глаза, выдохнула.

— А я нет. Это не способ. Решать вопрос с Зарелем я буду без тебя. Ты в это не полезешь.

— И буду ждать развязки, как комнатная собачка? — в отчаянии воскликнула я, но на лице демона ни дрогнул ни один мускул.

— Именно так. Ты будешь ждать развязки или с договором, будучи полностью свободна… или будешь под замком, пока я не решу проблему. — Леодар помедлил, его взгляд уперся в меня. — Решать тебе.

Он боится, но не за себя. Я прищурилась, прочитав это в его взгляде. Мое сердце сжалось в нежности, но вместе с тем и горечи.

Я видела, на что способен Зарель. Видела, как возросла его сила, и знала, что эта сила украдена у Леодара. А что будет дальше? Как далеко все это может зайти?

Душа встрепенулась: я ведь могу помочь! Могу справиться с этим!

И тут же угасла: возможно, Леодар прав, и я умру при этом. А если буду держаться в стороне, то погибнуть может Леодар. Какая-то безвыходность.

— Может, я просто сожгу Зареля и все дела. Может, ничего со мной и не будет, — проворчала, отгоняя упаднические мысли. — А может…

— А может, ты просто подпишешь договор и будешь держаться от этого подальше, — нетерпеливо вскинул руку демон. — Ну же, Айли. Это всего лишь подпись...

_____

Я прищурилась, вспоминая, чем оборачивались мои попытки держаться подальше хоть от какой-то проблемы. Послушание — к счастью или нет — наиболее сложная для меня задача.

К тому же, когда дело касается Леодара.

Но в его глазах за внешним холодом тлела искра беспокойства. Но и решительность. Что его так тревожит? Ведь я не собиралась умирать, но демон будто знал будущее и пытался его предотвратить. Я опустила свиток ниже и нахмурилась.