Еще немного, и сама поверю в свою исключительную кровожадность. Слухи разносились не просто быстро, а фантастически быстро. Как бы в Ковене узнали, что произошло у крыльца, если никто не входил и не выходил из здания? Не телепатически же они общаются?

Хотя не удивлюсь. На пути к кабинету Леодара на меня не поднимали глаз. И даже там, получив от правителя короткие указания, колдуны с опаской попятились и от меня тоже.

Не было сил что-то исправлять: я заслужила. Едва дождавшись, когда за стражниками закроется дверь, демон обессиленно упал в кресло. Одна рука постукивает по подлокотнику, другая касается подбородка. Как бы Терновый король ни скрывал, но учиненное Зарелем все-таки его тревожило.

Хотя, поймав мой взгляд, он принял расслабленный и даже насмешливый вид. Не знай я мужчину, поверила бы, что все в полном порядке.

— Присядь, — Леодар кивнул на кресло напротив, но я, подойдя, коснулась кожаной обивки и осталась на ногах. Меня все еще трясло, горько сосало под ложечкой. Никак не могла избавиться от мысленных картин того, что недавно видела.

Все последствия были устранены в считанные минуты. Едва ли можно найти того, кто устранит следы качественнее, чем колдуны, демоны или любая вовлеченная в Соглашение нечисть. То, что должно быть скрыто, то должно оставаться скрытым — и точка. Любой ценой. Помнится, в Лицее, посещая лекции по демонологии, я неоднократно задавала вопрос, почему людям нельзя знать то, что творится у них буквально под носом.

Что ж, верно, на то есть причины. Люди нервничают, когда сталкиваются с изнанкой мира. Начинают лезть в те войны, где им не выжить. Некоторые демоны способны забрать с собой миллионный город, у смертных нет шансов в прямом столкновении с ними. Учитывая это, так уж повелось: людям просто перестали сообщать истину во избежание.

Этому немало поспособствовал Совет Охотников: охотники единственные, кто во всех этих делах всегда выступал на стороне людей, они же и поклялись защищать смертный мир, взвалив ношу на свои плечи. К тому же, оборотни и вампиры пообещали оказывать содействие: они не трогают людей — люди не трогают их. В случаях нарушений подключались охотники. Такой вот себе баланс.

Да и у демонов нашлись свои причины поддержать Соглашение: без людей им было бы не с кем играть. Вот так цинично. В подавляющем большинстве демоны рассматривали людей, как дичь, рабов или игрушки.

Не стоит ждать от демонов человечности.

Сейчас я чувствовала себя частью демонов, как никогда. От осознания, что натворила моя магия, к горлу подступала тошнота, а сердце сжималось от отвращения к себе. И это ведь не единственная моя вина…

— Мне снился Зарель, — помолчав, выдохнула. Слова выталкивались с трудом. Заметив, как хищно подобрался Леодар, подняла руку. — Я его изгнала. Но это он устроил…

— Я знаю, — расслабившись, равнодушно заметил демон, но я еще не закончила.

— Он обещал оставить мне послание. Это было послание мне, Лео. Это всё из-за меня. Зачем я ему так сдалась?

В моем голосе прозвучало отчаяние; заметив это, мужчина встал и, приблизившись ко мне, прислонился к столу. Бумаги смялись под его весом, но он смотрел только на меня, долгим, проницательным взглядом.

— Айли. — Он подцепил мое лицо и заставил повернуть к нему голову. Все это время мне было почему-то неловко встречаться с ним взглядом, но сейчас не заметила в его глазах осуждения, которого так боялась. Напротив, увидела только теплоту, хотя ее не заслуживала. — Ты феникс, понимаешь, о чем я? Во все времена вы были привлекательны для демонов. Ваши слезы продляют жизнь и исцеляют раны, в вашей крови источник вечной силы. Соблазнительно иметь детей от феникса, с такими отпрысками, пожалуй, можно пойти и на Амброзайоса.

И всё? Все дело в моей крови? По губам Леодара скользнула усмешка.

— Не скрою, мой феникс, будь я на месте Зареля, обязательно бы зациклился на фениксе и точно постарался бы обзавестись женой из такого восхитительного рода. — Он щелкнул пальцами, будто озаренный мыслью. — Ах, точно! Я же так и сделал!

— Бессовестный! — я фыркнула, поражаясь способности демона даже в такой момент переводить все в шутку.

Но он добился своего, на сердце словно развязался узел. Не удержалась от легкой улыбки и тут же утонула под новой волной воспоминаний. Я помрачнела. Искореженные тела, лежащие в неестественных позах, вампиры, оборотни, полудемоны. Сегодня их десятки, может быть, сотни.

Что будет, когда Зарель станет еще сильнее? Поежившись, обхватила себя руками. С этим надо что-то делать и срочно! Молчу о том, что Леодар в опасности: чем сильнее становится зимний король — тем слабее мой Терновый Король.

Их связь надо оборвать, любой ценой! Я глубоко вдохнула.

— Леодар, пожалуйста... давай свяжемся с ангелами? Чего бы они ни захотели, я готова выполнить их условия! Позволь мне с ними хотя бы поговорить…

_____

Ангелы — самое простое решение. Но самое обидное, что ответ я знала. Как не знать! Он всегда неизменен. Помолчав, Леодар подался ко мне, скользнул ногтем по уголку моих губ и оставил на них долгий, многозначительный поцелуй. А когда дернулась, порываясь отстраниться, перехватил меня за талию и, рывком притянув, прикусил мою нижнюю губу.

— Нет, — сладко прошептал он мне в губы, пока его пальцы, опустившись, тискали мою ягодицу, да еще так намекающее, что мое сердце заторопилось в груди.

— Просто поговорю…

— Нет.

— Может, они меня сразу отпустят…

— Никаких ангелов.

— Хотя бы скажи, что им нужно?! Они же могут помочь, да? Могут убить этого гада? Знаешь, сколько я из-за него пережила? И, между прочим… — Бьем последним оружием. — Договор. Помнишь?

Легко ли уломать демона на встречу с ангелами? Вообще ни разу. Не позволив Леодару снова податься ко мне, я прижала к его губам указательный палец, отклонилась и прищурилась.

— Ты сам подписал, — веско выдохнула, на что демон недоуменно нахмурился. Ну вот. Я научилась использовать силу договоров.

— Дай угадаю, пока я спал, ты что-то подписала моей кровью?

— А что так можно было? — вскинула я брови. И замотала головой. — Вовсе нет! Ты обещал мне помочь в возвращении брата.

— Та-ак?

— Я же его не вернула! — возбужденно затараторила. — Чтобы вернуть, мне придется убить Зареля. Если не хочешь, чтобы я отправилась в Аристол к зимнему клану, угрожая им одним ножиком, лучше помоги мне… э, коварный демон?

Конечно, шито белыми нитками. Наш изначальный договор состоял именно в этом. Леодар помогает мне вернуть брата, а я позволяю ему забирать мою силу через секс. Но время шло, все отошло на задний план. Вадим принял метку демона, а я как-то незаметно вышла замуж за Тернового Короля — оглянуться не успела.

Но ведь договор был. А у демонов все построено на договорах, они их свято чтят, это единственное, на чем их можно поймать. Глаза Леодара сузились, он долго посмотрел на меня.

— Ай, ли-иса, — наконец, усмехнулся он. В его глазах мелькнула досада, щедро смешанная с восхищением. — Ты и правда моя суженая!

— Ну же? Если это выход, позволь мне хотя бы попытаться? Ты ведь будешь меня сопровождать, что мне грозит? — Задумчивый прищур Леодара придал мне уверенности. — Это просто встреча.

Руки демона соскользнули с моего тела; отпустив меня, он присел на край стола и качнул головой.

— Никаких встреч.

— Но Лео!..

— Но я позволю тебе написать письмо им, если тебе так хочется. Посыльный доставит.

Уже готовая с пеной у рта оборонять свое право самоубиться об ангелов, я приоткрыла губы и… сжала их. Письмо… ну, уже хоть что-то. Недостаточно — но для начала неплохо.

— Но учти, если они прольют хоть каплю твоей крови, убью каждую из этих крылатых тварей. И вышлю оставшимся ангелам по персональному зажаренному крылышку. Поняла меня? Не лезь к ним самостоятельно, если этого не хочешь.

В темных глазах демона сверкнула сталь, на миг напомнив, что Леодар — высший демон, с опытом куда больше моего. Передо мной он открывался с другой стороны, щадил мои чувства, присматривал, снисходил до меня.

Но среди тех же охотников Леодария знали, как опаснейшего высшего демона — безжалостного, неумолимого. Он не только мой муж, но и воин, которому почти нет равных. Раньше я бы никогда не подумала, что он может шутить надо мной, да что там! До встречи с ним была уверена, что шутить он не способен.

Он был тем, кем пугали учеников в Лицее. «Будешь плохо учиться, однажды провалишь охоту, и за тобой придет Леодарий, тогда не жди пощады!»

Вот таким он был, мой Леодарий из детства. Может быть, поэтому не сразу поверила, что отдала свою девственность именно ему, как-то иначе его представляла. Совсем не тем сексуальным наместником, который соблазнил меня в первую же нашу встречу. И как соблазнил! Я покусала губы, вспомнив; говорят, первый раз для любой девушки не самый приятный.

Это смотря, с каким мужчиной. Леодар был ох как хорош! Высший демон Леодарий из моего детства, пожалуй, не обладал способностью доводить девственниц до оргазма в первую же совместную ночь. И у стенки так потрясающе не наказывал… вспыхнув, заправила за ухо волосы, о чем только думаю?

— О, ладно, — подумав, согласилась я на письмо. — Думаю, ангелы меня не тронут. Уверена, они заинтересованы в гибели Зареля. Мы, в общем-то, на одной стороне.

— Никогда не доверяй ангелам, Айли.

— Если Зарель добьется своего, им же будет хуже. В отличие от Амброзайоса, тот не ищет мира с людьми. У зимнего придурка вообще нет тормозов! — сжав кулаки, тут же сникла, вспомнив о недавних событиях. — Павда, у меня, похоже, тоже.

Леодар ответил не сразу. От его неотрывного взгляда стало не по себе, он будто что-то прикидывал, решал… забеспокоившись, было отпрянула, но демон положил на мои бедра ладони, чтобы притянуть ближе.

— Айли. Ты научишься управлять силой. Но я вижу все события иначе, чем ты. Я горжусь тобой, мой феникс. — Терновый Король мягко отвел волосы за мое ухо и прищурился. — Представь, что было бы, если бы ты не вмешалась. Ты спасла сегодня много жизней.

— Но сколько забрала?

— Иногда цена оправдана.

Если так посмотреть… я прикусила губу, неохотно, но признавая правоту. Если бы не моя магия, неизвестно чем ы все закончилось. Может, полудемоны были бы живы, но что насчет остальных? То, что терзало меня последний час, наконец-то начало отступать перед мудростью демона.

— Видишь? Выбор, который мы делаем, иногда самый верный.

— Я не выбирала. Просто моя сила хочет… э, разрушать, — неуверенно выдохнула. Леодар хмыкнул; в его глазах вспыхнул знакомый насмешливый огонек.

— Добро пожаловать в клуб, Айли. Но, между прочим, надо бы вернуть тебя в спальню и все-таки запереть, мало ли. Мне говорили, что фениксы коварны, а я не верил… а с виду ведь такие лапочки!

— Эй! — обиженно ткнула мужчину в плечо и нахмурилась, когда тот болезненно поморщился. — Что такое? Леодар, ты ранен?

— Да вот еще, — отмахнулся демон, но отстранился, а его взгляд потух, что само по себе повод забеспокоиться. Так он сбегал от меня только в одном случае…

Нахмурившись, я ударила по пальцам демона, попытавшегося меня остановить, и все равно рванула его ворот. От увиденного под рубашкой пришлось стиснуть зубы, чтобы не выругаться. Еще бы не ругаться! Истечет кровью, а мне что делать? Надо было сразу подумать: такие битвы не проходят без последствий!

— Айли… — утомленно начал Терновый Король, но я, подтолкнув его к креслу, надавила на его плечи, чтобы опустился на сидение. — Не стоит…

— Молчи!

Оглянувшись на дверь и убедившись, что та заперта, я решительно расстегнула блузку. Заведя за спину руки, повозилась с застежкой лифчика и отбросила тот в сторону. Ведь могу исцелить Леодара за считанные мгновения, ему достаточно просто забрать у меня немного сил. Или думает, после недавнего всплеска маг я ослаблена? Да вот хрен бы там!

Хотя немного есть. Но не настолько, чтобы меня жалеть. Демон поднял было руку в останавливающем жесте, но когда моя грудь упруго колыхнулась, больше ничем не прикрытая, уронил ее и заинтересованно сузил глаза.

— А хотя, знаешь? И правда помолчу. Пожалуй, мне даже нравится, когда ты командуешь…