Не подозревая о кровожадной картинке, мелькнувшей в моей голове, Зарель подхватил со стойки тонкий клинок и любовно провел пальцем по острому лезвию.

— Наверное, удивишься. Но я скучал. Возможно, мне передается не только сила твоего тернового кретина, но и его чувства?

— Шел бы ты к черту!

— Как больно! — Зарель обернулся и наигранно приложил к груди ладонь. — Моя дорогая невестушка не только мне изменяет, но и на язычок остра!

— Никогда я твоей невестой не была и не стану! Снимешь сон сам, или сперва тебя вышвырнуть из моего пространства?

Зимний король прищурился, за насмешкой вспыхнула ярость и тут же угасла, но губы искривились в ухмылке. Он опустил оружие и, чертя им дорожку по полу, — отчего ввысь взлетали искры, — приблизился ко мне. Замер напротив, не знаю, чего ждал. Что я отпряну? Моего смущения?

Да вот хрен бы ему. Я вздернула подбородок, сузила глаза, надеясь, что он поймет: охотнее ему кишки выпущу, чем поддамся.

— Позволь, расскажу тебе сказку…

— Засунь свои сказки подальше!

— Однажды юный принц узнал о фениксах. Он нашел целое семейство этих созданий и долго следил за ним. — Зарель пропустил пожелание мимо ушей, а я затаила дыхание. Он что, говорит о моей семье? — Особенно ему навилась маленькая девочка с волосами цвета пламени. Она задорно смеялась, а в ее глазах играло солнце. Совершенно очаровательное создание.

Мои ноздри раздулись, хотела вдохнуть, сказать колкость — и не могла. Чертов Зарель. Зачем он напоминает мне о том, что я потеряла по его вине?

— Принц захотел ее себе. Однажды он предложил ее отцу хороший выход. Он забрал бы девочку в Аристол и одарил бы ее род всеми богатствами, которые имел. И знаешь что? — Глаза Зареля сверкнули. — Отец изгнал его. И тогда принц убил его и присвоил себе девочку.

Враг поднял руку, и я отпрянула назад. За каким он мне все это рассказывает?! Лицо полукровки исказилось в горькой гримасе: талантливо играет, ублюдок! Последнее, чему бы поверила, это искренности зимнего короля.

— Веришь или нет, я не такое чудовище, как ты себе надумала. Я пытался иначе. Но вы, фениксы, непонятливые существа.

— Какой потрясающий принц! Видимо, ему очень хотелось отдать девочку всем подряд! — зло выплюнула я, не вдохновившись. Зарель рассмеялся.

— Ах, это! Скажу тебе по секрету. — Он дернул за прядь моих волос, чтобы привлечь ближе. Склонившись, выдохнул на мое ухо. — Дорогая моя. Я не делюсь своими вещами. Несмотря на все мои угрозы, я отдал бы тебя только одному демону, и то сама виновата. Надо было убедиться, что, овладев тобой, я не останусь без члена. Просто предосторожность.

Его ладонь по-хозяйски, нагло и недвусмысленно, накрыла мою грудь, и, зашипев, я изо всей силы оттолкнула его. Гнида! Как его ненавижу!

Зарель поднял руки и хрипло рассмеялся.

— Ломаешься? А жаль, мы могли бы использовать твои сны, чтобы познакомиться поближе...

— Чертова тварь! Надеюсь, однажды ты сгинешь в той яме, откуда выполз!

— Показываешь зубки? — В глазах Зареля сверкнуло предупреждение, тут же сменившееся холодом. — Вот тебе расклад, Айли. Я стану сильнее тернового ублюдка. Я стану им. И тогда я приду за ним. Убью. Займу его место. А ты, — он указал на меня и прищурился, — станешь моей шлюхой.

Он покачал головой и хмыкнул.

— Но. Я пробился в твой сон не просто так. Я пришел, чтобы предложить тебе сделку.

— Если думаешь, что я снова заключу с тобой сделку, глубоко ошибаешься!

— Ну, зачем же так? Тебе понравится мое предложение. Оно ведь спасет жизнь твоему терновому гаденышу.

Я допускала ошибку. Нельзя его слушать. Это все равно, что слушать Алатара, пока темное божество нашептывает в уши слова соблазна.

Но я затаила дыхание. Хмурясь, молчала; и Зарель понял мои чувства. Он сузил глаза и шагнул ближе. Так, чтобы, сжав мои плечи, заглянуть в мое лицо. Для этого ему пришлось склониться ко мне.

— Я не убью его. Когда он станет смертным, я оставлю его жить. Слышишь? Он будет жить, доживет свою никчемную смертную жизнь и умрет глубоким стариком. Я его не трону.

— Если?

— Если придешь ко мне сама. Условия прежние...

________

По сновидению прошла легкая рябь; как едва ощутимый ветер. Шевельнулись тяжелые портьеры, пряди демона рассыпались в беспорядке. Он отвел со лба волосы, сузил глаза. Что-то выдавало в нем истинные эмоции: там, за внешней небрежностью, скрывалось напряжение.

А ему ведь важен мой ответ, да?

Зимний король действительно предлагал выход, но мы не первый день знакомы. Все его предложения, все щедрые жесты, — от змеиного браслета до помолвок, — таили в себе двойное дно.

Он любил эти игры, все демоны их любят. Но Зарелю никогда не доставало того изящества и легкости, с которой, например, Леодар ловил меня на невнимательности к договорам.

Зарель обманет. Я опустила ресницы, поражаясь внезапному озарению: зимний король обманет меня. Не знаю, как, не знаю, каким образом, но он ни черта не сдержит слова!

Я окажусь в руках Зареля — а он убьет Леодара через своих пешек. Он присягнет Терновому Королю — а потом возьмет и сместит короля, заняв его место.

В общем, подвох точно есть. Открыв глаза, я посмотрела в бесстыжие глаза врага. Все же он нашел мое слабое место. Смертный или демон, Леодар для меня дороже всех. Дороже всех во всех мирах. Если мой демон будет жить, — пусть даже лишившись своей магии, бессмертия и всех этих сверхъестественных вещей, — то у нас будет время все исправить.

Это даже пугает. Но я готова была ради Леодара пойти на многое.

Был бы толк. Предложение исходило от Зареля, последнего, кому можно верить. В ушах зашептало упрямое: «Лучше убить угрозу, чем слушать ложь».

Охотно бы так и поступила, жаль, чисто технически дотянуться до королька через сон проблематично. Всему свое время: однажды я все равно вырву его сердце. Его сказки, слова, взгляды и прикосновения не трогали меня. Ничто не трогало. Он мой враг и точка.

Вот бы найти способ оставить ему хоть пару порезов через сон.

Должно быть, я так задумалась над этим, что пропустила момент, когда в глазах демона сверкнула решимость. Мои волосы отбросило порывом ветра, когда он в мгновение ока переместился ко мне. А потом стиснул мой подбородок и стремительно склонился, чтобы накрыть мою грудь ладонью и коснуться моих губ своими.

Ублюдок!!! Это было совсем слегка, не поцелуй, а скользнул просто, но меня передернуло от мощного отвращения.

Я оттолкнула его, размахнулась и отвесила такую пощечину, что голова демона мотнулась. По инерции он сделал несколько шагов назад, приложил к щеке ладонь. С изумлением коснулся обожжённого следа моей ладони: видимо, все-таки удалось попортить чью-то мордашку?

— Ай! — Однако зимний король поморщился и… хохотнул. — Горячая девочка! Мечтаю, когда вставлю тебе по самое основание! Должно быть, в пещерке у тебя еще более жарко!

— Тварь!

— Ты отлично согреешь мою постель!

К моей досаде, вместо гнева в потемневших глазах врага вспыхнуло злое веселье, щедро смешанное с лютым желанием. Похоже, Зарель из мазохистов, любит боль и унижение? Вот не удивлюсь ни разу.

Может, прямо сейчас ему устроить эротическое путешествие в мир грез? Я потянула к себе нити сна, все сразу, не разбираясь, которая там нужная, а которая просто порушит сон. Заметив это, демон примиряюще вскинул руки и отступил.

— Перестань, я не за этим пришел. И подождать могу, все равно мне подчинишься. И уж тогда будешь моей во всех позах, обещаю, понравится!

— Охотнее тебя убью и скормлю собакам по кускам!

— Ах, детка, после первой ночи сама за мной ползать будешь!

Достал! По моим рукам пробежало пламя; ощутила, как к горлу подступает горечь, а в висках бухает кровь. Я злилась, была в ярости! Как же захотелось испепелить Зареля, как того бунтаря на ужине!

Как назло, во сне моя сила была ограничена. Я ощущала, как неохотно, со скрипом, это пространство поддается мне. Сопротивляется, будто тягучая патока, окутывает тело сонной паутиной.

Но не знаю, может, я все-таки была убедительнее, чем думала? Искры сорвались с моих прядей и рассыпались к полу мелкой крошкой: я стиснула зубы — уверена, если приложу больше усилий, то достану зимнего мерзавца!

Зарель нахмурился, на его лицо набежала тень беспокойства. Он прищурился, наблюдая за мной с каким-то новым чувством. Опаской?

Зато ухмылка слетела с губ. Помедлив, он уставился в мои глаза.

— Увидишь. Я пришел с мировой и дам тебе время. Хорошенько подумай, и когда мы встретимся в следующий раз, ты ответишь мне согласием, поверь.

— Можешь забыть!

— Зачем же? У меня все схвачено. На одной чаше весов безопасность твоего королька, для этого ты явишься ко мне и послушно раздвинешь свои прелестные ножки... на другой к тебе приду я, убью твоего Терновника и оттрахаю тебя над его трупом...

— Скорее, это я помогу тебе сдохнуть!

— Готова рискнуть? Ну-ну. А знаешь, я подтолкну тебя. Покажу, что не намерен шутить. — Зарель щелкнул пальцами, и сон задрожал, будто подернутый инеем. — Для убедительности я оставлю тебе послание. Ты найдешь его под дверью...

Слова шепотом заструились по пространству. Что-то громыхнуло, а я, нахмурившись, рыкнула и, с усилием разведя руки, все-таки вытолкнула все собранные нити в направлении зимнего короля.

Они ударили в него все сразу, необузданные и искрящиеся; увы, демон тоже стал сильнее: выставив перед собой барьер, он сдержал первую атаку и со злой ухмылкой уставился на меня.

— Помни, забуду о твоем терновом корольке, если сама ко мне явишься! И поторопись, я хочу, чтобы мои яйца ощутили твою влажную киску, но мое терпение не безгранично. Если я приду за тобой сам, тебе не понравится, Айли…

— Убирайся из моего сна!!!

Зарычав, я напряглась и выжала из сновидения всю магию, до которой смогла дотянуться. Нити затрещали, полыхнула вспышка; сон рушился, сметенный моей волей…

А демон… его смех еще звенел в ушах, хотя сам он рассыпался тенями, не желая со мной сражаться. Трус!

Вскрикнув, я проснулась и резко села в постели. Пробуждение вышло стремительным, таким, что перехватило дыхание, а в голове зашумело. Я приподнялась на подушках и заскользила ладонями по простыни. Где Леодар?

Что за послание, у какой еще двери?!

От Зареля можно ожидать, чего угодно! В душе всколыхнулась тревога. Спохватившись, я опустила на пол ноги, ощущение, будто грядет что-то плохое, не покидало меня, а в голове заметались обрывки судорожных мыслей

Что Зарель задумал? О чем он говорил? Где Леодар?

Будто вторя моим тревогам, откуда-то издалека донесся вопль. Он был таким долгим и тоскливым, что по спине пробежали мурашки.

Я вскочила и дернула со стула халат, уже зная, что в темный ковен пришла беда…