ЛЕОДАР ________

Он перепробовал достаточно, но не обратился к очевидному. Хмурясь, Леодар бросил одному из своих сопровождающих накидку и продолжил путь по притихшим коридорам. На его темных волосах медленно таял снег; как вовремя воспитанников Лицея разослали по домам на зимние праздники.

Очень кстати. Он не мог обещать, что будет вести себя вежливо.

— Какого черта, Леодар? Ты выдернул меня с собрания сената....

— Потерпишь. От тебя кое-что потребуется, Лия.

Лия Арефьева, какие люди. Леодар сел напротив и постучал пальцами по подлокотнику.

Он знал, в чем секрет ее подозрительно долгой молодости, ее дочь позаботилась о подарках из Аристола. Аристола, в который уже второй день он пытался пробиться — и все еще безуспешно.

— Вызывай Амброзадницу, — без обиняков перешел он к делу.

— Леодар, ты же знаешь...

— Я не твой воспитанник, Лия, не надо промывать мне мозги. У нас с твоим зятем есть разговор, так что если не хочешь руин на месте своего Лицея, советую вызвать его и вызвать немедленно!

— Ох, этот твой вечно командный тон!.. Иногда понимаю, почему Велор тебя изгнал… — проворчала женщина и, выдвинув стул, неохотно разместилась напротив. Распустив тёмные волосы, она тут же снова собрала их и кивнула влетевшей в комнату секретарше.

— Принеси гостю чая. Это надолго.

Иногда Леодар замечал в жестах Лии то, что передалось и ее дочери. Легкая небрежность жестов, то, как ее глаза вспыхивали при раздражении, как сердито она сдувала челку. Королева ада, Аврора, была более грациозна и красива, но для простой смертной, разменявшей третий десяток, Лия Арефьева выглядела идеально.

Если бы не их старое сотрудничество, возможно, он похитил бы ее и запер в подвале, который медленно затапливается водой. Тогда Амброзайосу пришлось бы явиться, чтобы ее спасти.

Что ж, есть и не такие методы.

— Это касается Айли. — Леодар подался вперед и прищурился. — Мне нужно поговорить с Амброзайосом.

— Он сейчас, кажется, не особенно доступен…

— Айли у Зареля, — резко перебил демон. — И я, проклятье, не могу до нее добраться из-за этих чертовых кандалов! Или Амброзайос явится, или я заставлю его пожалеть, что он сразу меня не прирезал!

Он нервничал, с каждой минутой все больше. Невозможность прийти Айли на помощь, выдернуть ее из ловушки, в которую эта девчонка угодила ради него, бесплодность собственных усилий и тикающее время — эти дни слились для него в ад.

Терновый Король сузил глаза, прикидывая, как быстро Амброзайос примчится на помощь матери своей жены, если Лию все же привязать к стулу в затапливаемом подвале…

Вонзив заострившиеся ногти в обивку подлокотников, Леодар подавил опасные мысли. Погибнет Лия — и что ему с того? Она была какой-никакой, но связью с Аристолом.

— Твой зять развлекается с твоей дочерью в южных землях, я прав?

— Они вернутся через месяц, — побледнела Лия. — Но я могу передать весточку Авроре. Это займёт пару дней, знаешь ли, пока Рори ее получит...

— Это слишком долго. Но отправляй. В войне его вмешательство лишним не будет.

— В войне?! Леодар, ты что, войну развязал?!

Снисходить до ответа? Демон презрительно искривил губы, и женщина судорожно выдохнула.

— Без-зумец… Как ты ее потерял? Айли?

— Я ее потерял? — хрипло рассмеялся он. — Думаешь, я хотел этого?

— Нет, я...

— Ради меня, Лия, — с едкой горечью процедил демон. — Она пошла добровольно, чтобы помочь мне. Это все вопросы?

Самое худшее, он сказал правду. Айли не должна была попасть к Зарелю; связь позволяла почувствовать Леодару, что она в порядке, но как надолго?

— Так она правда была с тобой все это время.... - протянула Лия и задумчиво нахмурилась. — Развей мои сомнения... Ты присматривал за ней много лет... Готов обратиться к своему врагу ради нее... Развязал войну, так понимаю, тоже ради нее?.. Айли твоя суженая?

Суженая? Порой Леодар забывал, как мало отражают человеческие слова. Слабое, нелепое слово. Оно ровным счетом ничего не отражало. Ни огненных ночей, ни улыбки девушки с медными волосами.

Ни его собственных обещаний — ничего.

— Она будущая королева тернового клана. — Долго посмотрев на Лию, произнес Леодар. — Это все, что тебе надо знать.

— Королева!.. — От неожиданности Лия откинулась на спинку стула.

Похоже, для человека достаточно потрясений на сегодня. Лия молчала так долго, что в голове демона успел сплестись новый план. Но внезапно владелица Лицея встряхнула волосами и, открыв ящик, достала оттуда одну занятную, смутно знакомую книгу.

— Есть один способ снять кандалы, — медленно прошептала она. — Ты понимаешь, что такая магия рано или поздно потребует от тебя оплаты?

Пальцы Леодара сомкнулись на черной обложке, он с раздражением повертел книжицу в пальцах. Обряды охотников — смехотворны до нелепого, но этот гримуар принадлежал не им, а темнейшему из Ковенов — Ковену изгнанных.

Только Лия, в какой-то мере их потомок, могла так легко и небрежно вручит в его руки древнюю рукопись. Однажды доверие доведет ее до беды, на ее счастье, последнее, что его интересовало, это власть над миром.

Достаточно вернуть Айли — и весь мир, который ему нужен, окажется в его руках.

— Это опасная магия… и Леодар? — Лия поднялась, не отводя взгляда. — Это может не сработать. А плата может быть велика. Подумай тысячу раз, обращение к Алатару не потерпит ошибок…

_____

У него было мало времени, и с каждой секундой становилось все меньше. Беспокойство за маленького бестолкового феникса нарастало, на то были все причины! Айли где-то там, в снегах дальних земель Аристола, в руках безумца, которого даже в аду считали таковым.

Были те, кто восхищался Зарелем. Фермы его рабов поставляли бесконечное развлечение для демонов всех мастей; высшие демоны смотрели на это, однако, сквозь пальцы.

Такова демоническая суть, это инстинкт тьмы: с этим можно смириться или обратить на свою пользу. Зарель развлекался тем, что ловил в смертном мире несчастных людей. Отбившихся от стада овечек, которые пропадали бесследно и навсегда.

Их жизнь продолжалась в услужении демонов. Дорогое удовольствие, надо сказать. Рабов обрабатывали особым образом; их память стирали, подавляли их волю, они становились тенью самих себя.

И только после этого обретали новую жизнь; они прислуживали в домах демонических наместников. Ублажали их, убирались для них, рожали им бастардов…

Бесконечная машина рабства длиною во многие века. Амброзайос давно и безуспешно запрещал все эти фермы, но снова и снова возникали новые. Демоны считали себя высшими существами. Им было недосуг заниматься домашними делами, всё это они скидывали на смертных, которых ни в грош не ставили; а есть спрос — будет и предложение.

Но если бы Леодар знал, чем все эти забавы недокоролька обернутся для него и его суженой, то перерезал бы Зарелю глотку в зародыше! К своей досаде, иногда Терновый Король ловил себя на мысли, что начинает понимать Амброзайоса, решившего взять отношения со смертным миром под контроль.

Дожил. Кто бы мог подумать, что хоть в чем-то он одобрит действия повелителя.

— Мой господин? Всё готово. — Служительница, бережно касаясь его плеч, забрала мантию.

Прохладно здесь, то, что надо. Демон повел оголенными плечами, будет непросто. Больше всего на свете он ненавидел прибегать к помощи темного божества, но, что поделать, времени не так много, чтобы копаться в вариантах.

Большой ритуальный зал утопал в тенях; они вихрились по полу, цепляясь за его ноги. Труднее всего для подобных обрядов поймать сущности в ловушку, но, что весьма кстати, у Леодара имелся собственный Ковен, чтобы провести Призыв.

Терновый венец привычно обхватывал его голову; взойдя на возвышение, демон прищурился, осматривая своих магов. Главный Колдун, назначенный на замену старому, склонил голову, не обрывая заклятия; пойманный им живой демон рванулся из цепей.

Живой демон… Леодар поморщился. Что за извращенный ритуал! Демоны проникали в смертный мир, как правило, не в своем теле, а используя покойников, как сосуды на ножках.

Чтобы вселиться в живого человека, требовался особый уровень сил и ослабленный живой носитель. Редко кто пользовался таким методом, пришлось перевернуть весь город, чтобы отыскать подобное явление.

— Вы не имеете права! Я буду жаловаться повелителю!!! — И вот, странное существо, с виду человек, внутри демон, должно было послужить проводником. Да неужели?

— Дерзай. Охотно с ним поболтаю, — скривился Леодар.

Он повел лопатками, чувствуя сгущающуюся мощь; темная магия ложилась тяжестью на плечи. Придавливала к земле и манила туда, куда закрыта дорога смертным. Опустившись на алтарь, он глубоко вдохнул.

— Давай.

Удар клинка обрушился на его грудь; как высший демон Леодар не мог умереть от обычного ножичка, но боль все-таки чувствовал. Сцепив зубы, Терновый Король подавил стон; как всегда, он умел держать себя в руках.

Иначе свои же и пожрали бы, но, раздери небеса, это реально неприятно! Горячая кровь опалила его кожу, закапала сквозь пальцы на алтарь, растекаясь по желобкам, чтобы напитать узор, выбитый на камне…

Закройте глаза и наслаждайтесь отдыхом, как говорится. Леодар едва заметно выгнулся, спасаясь от бесподобных ощущений подступающей смерти…

И с раздражением выдохнул, когда стихли звуки. Вокруг воцарилась тьма, ни единого движения, ничего и никого…

— Здравствуй, загробный мир, давно не виделись, — с отвращением процедил Леодар.

Тут придется быть осторожнее, такие места — полны ловушек.

Размяв шею, демон прищурился и направился туда, куда устремлялись сероватые безмолвные тени. Как призраки, они шли и шли куда-то вперед, следуя только им известной тропе.

Мертвые всегда находят дорогу к Алатару.

Пора и ему навестить божество...

_______

Астральный мир — опасен и непредсказуем. Впрочем, если знать законы, здесь вполне можно стать своим. Чувствуя в нем угрозу, темные силуэты старались держаться подальше; и сами освобождали дорогу, стоило приблизиться больше, чем на шаг.

Как любезно.

— Давай не будем в очередной раз это проходить. Открывай путь, — недовольно откликнулся Леодар на развернувшуюся к нему исполинских размеров тень.

Страж смерти, какая неожиданная встреча. Гора из теней, огня и тьмы обладала прелестными горящими глазами; и, похоже, страж запомнил Леодара еще с прошлой встречи.

— Не ты! Врата смерти для тебя закрыты!!!

— Да я по блату. — Нахмурившись, Леодар отвел назад волосы. — Что ты, как не свой? Я к Алатару. По срочному делу.

— Тебе нельзя!!!

— А ты останови.

Вряд ли Терновому Королю обрадуются. Как любое темное божество, Алатар, вероятно, подозревал, что подданные имеют к нему давние счеты.

Что поделаешь, в иных обстоятельствах Леодар предпочел бы парочку раз сразиться с гидрой, чем встретиться с демоническим божеством: уж больно характер у последнего мерзкий. Но если без этого никак, так тому и быть.

Всё, что угодно, лишь бы вытащить Айли из лап Зареля. Любой ценой...