Свита Зареля была полна демонов, удивительно похожих на людей. Если бы не легкие признаки, вроде тонких хвостов и рожек, я легко могла бы спутать их со смертными, но были и те, кто отличался резко.

Такие отличия бросались в глаза: перекошенные лица и длинные когти, острые, как бритва, зубы. Но всем демонам был присущ необыкновенный, яркий взгляд, полный лихорадочного блеска, и, конечно, абсолютная, неприкрытая тяга к кровавым представлениям.

Демоны собрались вокруг нас, ожидая закономерной развязки; им было плевать на павшего товарища, как плевать и на жизнь Вадима. Меня бросило в холодный пот: они молчат. Молчат потому, что уверены — Вадиму не жить.

И пусть Зарель вел себя равнодушно и лениво, я знала, как он бывает опасен.

— Я понесу любое наказание. — Зачем Вадим такое говорит? Склонив голову, брат выглядел даже слишком спокойно для подобной ситуации. Ему жить надоело? — Велите слово.

— Вадим!.. — Я запнулась, перехваченная за цепи.

Споткнувшись, рухнула на колени, как подкошенная: мне не позволили даже приблизиться, чтобы встать на защиту брата! Как невеста, я ценный трофей. Зареля я безмерно бесила, но со мной он еще не наигрался, что давало мне какую-никакую, но защиту от его жестокости.

А вот у брата такой защиты нет. Я вздрогнула, когда Зарель, не размениваясь на предупреждения, щелкнул пальцами.

— Такая растрата… — лениво протянул зимний правитель.

Вадим не издал ни звука, зато во мне все перевернулось. Растрата? Повинуясь магии Зареля, брат захрипел, словно его перехватили за горло. Он вцепился руками в собственную шею, сцепил зубы, не издав даже вскрика.

Только ужасный, жуткий хрип, вырывавшийся из его горла. Зарель небрежно шевельнул рукой и брат приподнялся над землей; его ботинки скребнули снег, а скулы заострились.

Зарель убьёт его! Демоны в волнении подались вперед, радуясь очередной жестокой забаве… ну уж нет!

— Это я! Это я просила его, Зарель!!! Хочешь его убить, сперва со мной расправься!!! — Подхватившись с земли, я стиснула кулаки и с гневом посмотрела на зимнего правителя. — Или клянусь, я стану худшим твоим кошмаром! На все века!!! Разве я не будущая королева?!

Не думала, что мне придется к этому прибегнуть. Меньше всего на свете мне хотелось быть местной королевой, но что еще делать? Одна надежда на то, что Зарелю не захочется ронять престиж королевского трона, ведь, в конечном итоге, я и впрямь его «невеста».

Другое дело, что «невеста» в теории, да еще, скорее, вынужденная. Но Зарель, переведя на меня взгляд, вскинул брови. Он будто изумлялся моей наглости, но в то же время мои слова явно доставили ему непонятное удовольствие.

Небрежно махнув рукой, он отбросил Вадима назад — так, что тот упал на колени, — и тут же развернулся к своим подданным.

— Моя "королева" против, ну надо же! Что ж… смерть хорошая примета!

Мне никогда не понять демонов! Темные подданные загоготали, оценив черную шутку, но мне самой всё происходящее совсем, совсем не нравилось!

Выдохнув, я бросилась к брату, пользуясь тем, что обо мне на время забыли. Хотелось убедиться, что с ним все в порядке, что он не пострадал, что он дышит хотя бы! Да, он изменился. Да, принял демоническую суть.

Но это мой брат, проклятье! Я ему кое-чем, да обязана!

— Вадим… — Но склонившись, чтобы протянуть ему руку помощи, я вскрикнула. Меня оттолкнули так резко, грубо, неожиданно, что это полностью застало врасплох.

В который раз шлёпнувшись на землю, я зашипела и с гневным вопросом посмотрела в глаза склонившегося надо мной брата. Руки он не подал. Напротив, намотал цепи на свое запястье и потянул их так, что мне стало больно.

— Вадим мертв. Чем скорее ты с этим смиришься, тем лучше.

Это всё, что он сказал, прежде чем подняться и передать цепи в руки Зареля. Растерянность, гнев, разочарование — вот, что почувствовала в этот момент. Не так-то легко признать, что человек, которому я верила беззаветно, предал меня, как вещь, не стоящую внимания.

Вадим не оглянулся, удаляясь от меня. Ни единого взгляда, ни единого намека, что он по-настоящему меня помнит.

— Он сказал тебе правду, любовь моя. Вадим мертв, а здесь у тебя нет друзей. — Рука Зареля вцепилась в мои волосы, бесцеремонно поднимая на ноги. — Никого… кроме меня!

Я зашипела от боли и унижения. Все мужские взгляды сосредоточились на мне, Зарель привел сюда часть своего воинства, некоторые гарцевали на черных огромных конях, другие занимались чисткой доспехов и, судя по их глазам, принадлежали к смертным слугам.

Не сомневаюсь, зимнему правителю доставляло особое удовольствие демонстрировать меня всему своему сброду. Он позволил каждому на меня полюбоваться, и его не смущало, что на мне порванная ночная рубашка, мало что сейчас скрывающая.

Ему просто нравилось мое унижение, вот и всё.

— Держите ее, чтобы не брыкалась, — он пресек мое сопротивление и толкнул к двум подданным. Не задавая вопросов, они перехватили мои руки, пришёл черед Зареля меня осматривать.

Он сделал ко мне шаг, и ветер отбросил назад его волосы. Цепкий взгляд ледяных глаз охватил меня сперва полностью, а потом на каждом смущающем месте. Бедра... Пах... Живот...

— Как вам моя «королева»? Ладно скроена, так? — он по-хозяйски накрыл мою грудь и сквозь ткань зажал двумя пальцами отвердевшую от холода горошинку соска. Я дернулась, повеселив его. — И горячая.... Пожалуй, я получу удовольствие от процесса ее укрощения.

Он отошел на шаг и развел руки.

— Вы все! Можете на нее полюбоваться! — крикнул он, и его голос подхватили похотливые смешки.

А Зарель, резко помрачнев, шагнул обратно. Его взгляд хлестнул яростью, он наклонился и внезапно зло поцеловал меня, до боли. Я плотно стиснула зубы, но демон и не нуждался в ответе. Укусив мою губу, он сплюнул кровь и посмотрел в мои глаза тем особенно жестким взглядом, который я помнила, когда под его рукой умирал отец.

— Будешь сопротивляться, я вырежу твою утробу и скормлю оставшееся собакам. — Его голос снизился до вкрадчивого шепота, предназначенного только для меня. — Не стоит мне перечить. Теперь ты моя, и советую это запомнить, феникс. Моя. До последнего стона. А стонать тебе придётся, уж я позабочусь...

— Ублюдок! — Еще немного, и плюну ему в лицо!

— Мне всегда нравились строптивые. Вас так интересно ломать...

Зарель махнул рукой, и меня дернули, толкая и пихая. Процессия двинулась ко дворцу, а я лихорадочно искала Вадима и не могла его найти.

— Готовьте свадьбу! — велел Зарель, и подданные кинулись к замку первыми. — Сегодня будет пир!..

________

Вблизи Дворец производил отвратительное впечатление. Светящийся и прекрасный издалека, словно сердце мухоловки, внутри он оказался куда мрачнее, чем можно ожидать от такого строения. Волшебный для гостей — темница для меня.

Каждый шаг давался тяжело, сам этот мир давил на мои плечи. Здесь трудно дышалось, мокрый снег исхлестал мои щеки. Я то и дело спотыкалась, устав от долгого перехода; не знаю почему, но портал Зареля не больно-то приблизил нас к цели. Пришлось преодолеть еще какое-то расстояние, прежде чем мы оказались в сердце северного клана.

Возможно, жилище Зареля защищено особыми чарами, препятствующими незваным гостям, этого не знаю. Но я вертела головой, впитывая, как губка, все, что вижу и слышу. Каждый поворот, каждый возможный путь на волю. Всех, кто косо поглядывал в сторону Зареля, малейшее проявление магии.

Вдруг это поможет мне выбраться отсюда? Я не могла сбежать — но инстинкты подталкивали меня к выживанию.

Если ничего не придумаю, то умру. Как мне хотя бы оттянуть свадьбу? Должен же быть выход…

— Шевелись, моя дорогая. Не ровен час, я подумаю, что ты здесь не по своей воле. — Голос Зареля сочился издёвкой; он дернул меня за цепи, повеселив загоготавших демонов.

Издевается? Ну-ну.

Я стиснула кулаки, но усилием воли подавила порыв. Прежде, чем рискну бросить вызов Зарелю, мне придется придумать способ, который сохранит Леодару и Вадиму жизни.

— Знаешь, почему я сохранил шкуру этому щенку, твоему брату? — Зарель снизошел до моего шага; улучив момент, он склонился к моему уху и ласково отвел в сторону прядь моих волос. — Нам ведь нужен в свидетели кто-то из твоей семьи … раз отца нет, брат его заменит. Мы же не хотим лишить его этой чести, это ведь сделает его совершенно бесполезным…

— Только тронь его! — вскинулась я.

— И? Что тогда? — Зарель лениво вскинул бровь, осознавая свое превосходство. Он снова дернул меня за цепи, притягивая к себе. — С твоей неприязнью я как-нибудь смирюсь. В конце концов… — он прищурился. — В конце концов, твоя роль давно определена.

Придурок! Просто придурок! Меня трясло от ненависти, бессмысленной и бесполезной, иссушающей настолько, что темнело в глазах.

Я никуда не могла выплеснуть эту эмоцию. Она раздирала изнутри, отравляла, заставляла стискивать зубы. Но всё, что мне оставалось, смотреть в спину «жениха» и, спотыкаясь, следовать за ним, как собачка на веревочке.

Есть вещи страшнее смерти. Вот, что я сейчас более, чем поняла. Лишь бы до этого не дошло.

Извилистые мрачные коридоры вились бесконечной рекой; тут и там встречались демоны низших рангов, суетящиеся под ногами. Бесы, ищейки на привязи, разнообразные чудаковатые, а порой устрашающие создания. Лишь оказавшись в замке, я почувствовала, что действительно нахожусь в Аристоле, мире демонов.

Вот только сама не принадлежу ему.

Демоническая свита осталась у Больших Врат, разбираться с добычей, лошадями и оружием. Теперь нас сопровождали лишь двое демонов, Вадим и молчаливая девушка, тенью встретившая нас у входа.

По бессмысленному тусклому взгляду и заторможенности ее движений, стало понятно: это одна из тех бедняжек, которых похищали во время охоты. На людей, прихваченных из смертного мира, накладывали особые чары послушания, сродни гипнозу — я только слышала об этом.

Вот теперь и увидела воочию.

— Привет? — И все же я попробовала обратиться к девчонке. Сколько ей, лет двадцать? Темные короткие волосы, карие глаза… Как ее угораздило сюда попасть?

Но девушка не то чтобы меня проигнорировала, она меня и не услышала, продолжая бессмысленно улыбаться. Жутковато. Нахмурившись, я сдалась: она и себе помочь не может, не что мне.

Как и я ей, впрочем. Никому из местных я помочь сейчас не в силах.

От этого на душе заскребли кошки; сколько тут таких, как она? До охотников доходили слухи о «северных фермах», но отсюда никто и никогда не возвращался, так что слухи оставались слухами.

Я поджала губы: ну а я — вернусь? Хотелось бы попытаться. Однако чем дальше, тем больше я понимала: просто сбежать — не вариант.

Сперва придется убить Зареля.

— Ты останешься. — Зарель, остановившись перед высокими дверьми, кивком отослал всех, кроме Вадима и еще одного демона; тот, ухмыльнувшись, ничуть не удивился, но от меня его самодовольство не укрылось.

Я напряглась: что Зарель опять задумал?

Оказавшись в большом зале, я остановилась, терпеливо дожидаясь, когда Вадим разомкнет на моих запястьях кандалы; впрочем, и обрадоваться не успела, как мои руки оплело подчиняющие заклятье. Оно засверкало на коже сияющими невесомыми обручами; сцепив зубы, я взглянула на брата, но и слова не выдохнула.

И так понятно, что я пленница! Наивно надеяться, что с меня снимут ограничения магии, они сдавливали мою душу, но хотя бы физически стало легче. И на том спасибо.

— Возьми у нее кровь для свадебного зелья. Чтобы к утру было. — Зарель, взойдя на возвышение, привычно развалился на ледяном троне.

Широко расставив ноги, он коснулся пальцами своего виска: жест, который можно было бы принять за утомленный, если бы не хищный неотрывный взгляд, направленный на меня.

— А будет брыкаться, прирежь нашего щенка. — Плохо, что Зарель понял, как мной можно управлять. Я бы могла врезать подошедшему демону, но безропотно протянула руки.

Знала, что будет дальше: клинок разрежет мою ладонь, а кровь соберут для приготовления особого напитка, скрепляющего брачные узы. Если выпью подобное зелье, то буду принадлежать Зарелю, как жена…

До чьей-нибудь смерти. И я надеялась, что не моей.

— А-а!!! — Но, едва клинок коснулся ладони, полыхнула алая вспышка. Она осветила помещение, отбросив демона от меня на пару метров; не удержавшись, тот мешком рухнул на спину.

Раскаленный клинок, вылетев, воткнулся у его ног, едва не лишив беднягу надежды на детей; может, будь это моих рук дело, усмехнулась бы, но я совершенно не понимала, что произошло. Это не я!

— Что еще?! — Вскочив, Зарель вихрем переместился к нам. Он с силой дернул меня за руку, подумав, видимо, что это мои фокусы.

Растерявшись, я позволила себя привлечь ближе; вскинула голову, поневоле заглянув в ледяные глаза Зареля. Полыхнув красным, они сузились; уж не знаю, что зимний правитель во мне увидел, но через мгновение он с таким отвращением оттолкнул меня назад, что я удержалась на ногах только потому, что угодила в руки Вадима.

— Проклятье! Что за согласие ты дала своему корольку?! — опасно процедил демон, от его голоса по моей коже побежали мурашки.

— Она обещана другому, мой повелитель. Высший демон все еще защищает ее, — вместо меня ответил пострадавший. Мои брови удивленно взлетели вверх, тогда как Зарель в гневе зарычал.

— Надо было убить урода…

— Ты поклялся, Зарель! — веско осекла я.

— Но и ты тоже, моя дорогая, — ядовитый взгляд демона сделал бы честь любой кобре. — Либо я получу тебя, либо сделка разорвана! Поняла меня?..

Он не может! Всё внутри сжалось в отчаянии: если сделка будет разорвана…

— О да, милая. Первым делом я закончу то, что начал… — процедил демон. — Я убью твоего королька. Так что тебе лучше придумать, как обойти это маленькое отягчающее обстоятельство, да поскорее…