Понадобилось несколько ночей, чтобы трещины меж нами по-настоящему дали о себе знать. Но худшую из них мы обнаружили сразу же.

Я пошёл искать Аржена после нашей стычки с порчеными и вскоре нашёл его под укрытием изъеденного грибком дуба, копыта в чёрной запёкшейся крови. Я обнял его в благодарность, а он тыкался мне в щёку, тёплый и приветливый, — ещё один брат, на которого я мог положиться на этой промёрзшей дороге. Вернувшись к башне, я застал прочих своих братьев за тяжёлой работой среди руин, в которые её обратило.

Воротник Лаки был зашнурован на лицо, треуголка надвинута низко, и он раздобыл пару кожаных перчаток для работы. Но свет его веры всё ещё горел в розах на висках, заливая руины жутковатым серебром. Батист трудился рядом с ним, невзирая на сломанную руку, — сила крови Дивок, которой его обратили в рабство, ещё держалась в его жилах. Эти двое споро разбирали завал, но львиную долю делал Аарон, поднимая обломки каменной кладки величиной с человека и швыряя их, точно гальку.

На него стоило поглядеть — золотые локоны и горящие синие глаза, снег рассыпан алмазами по алебастровой коже. Облик Аарона всегда был княжеским, но Обращение даровало ему красоту ещё более мрачную, безупречную, если не считать шрама вдоль бородатой щеки да клейма Черносерда на тыльной стороне левой руки. Он сбросил плащ, и я мог видеть, где Дивоки вырезали его эгиду из плоти, заменив серебро пеплом. Прекрасные узоры Наэля, Ангела Блаженства, и Сараи, Ангела Чумы, струились по его рукам. У него был облик древнего бога, изваянного в мраморе руками мастеров. Но сердце разрывалось при виде этого моего брата, перерождённого из тьмы. И понимая то, что я понимал о хозяине, которому он служил, я не мог не гадать.

Какая тьма пробудилась в моём старом друге?

Троица работала молча, разбирая камни башни, едва перекинувшись словом. Глаза Аарона были сощурены в сиянии эгиды Лаки, спину он держал отвёрнутой от худшего. Но он всё равно явно мучился в присутствии этого серебряного света — жгучего напоминания о том, чем он стал. О том, что он совершил.

— Ты в порядке, любовь моя? — спросил Батист.

— Достаточно в порядке, — ответил Аарон, отбрасывая в сторону очередной обломок кладки.

— Мы с Лакланом разберём остальное, незачем тебе ранить с…

— Я же сказал, я в норме, — отрезал Аарон. — Хватит блеять, как треклятая девица, Батист.

Чернопалый умолк, насупившись, поднял расколотый деревянный брус и поволок прочь. Я взобрался по склону, Аржен рядом, и мой скакун чуть отпрянул, когда Аарон поднял очередную плиту битого кирпича и обрушил её в мёртвый лес внизу.

— Есть удача?

— Меньше, чем никакой. — Аарон выпрямился, убрав золотой локон из уголка рта. — Ты уверен, что она здесь?

— Она, — поправил я, принимаясь за работу. — И oui, я выронил её, когда дрался с этими грязнокровками. Пьющая Пепел где-то здесь, под завалом.

Аарон оглядел нашу крохотную гору битого камня и дерева, покачал головой.

— Что ж, можем тут надолго застрять. Молюсь, чтобы она того стоила.

— Это единственный клинок в своём роде под небесами, холоднокровка, — отозвался Лаклан. — Коли мы вознамерились сразить Вечного Короля, ещё как стоит. — Холодные зелёные глаза смерили Аарона с ног до головы. — Куда больше, чем кое-кто, кого я мог бы назвать.

— Мог бы назвать. Но не называешь. — Холодный взгляд Аарона встретился с взглядом Лаклана. — Любопытно, отчего так?

— Матушка учила меня: коли не можешь сказать о ком доброго, не говори вовсе. Так что о тебе, де Косте, мне сказать ровно одна восьмая от двух пятых ни хера.

— А я-то так высоко ценю твоё мнение обо мне, а Краег. — Аарон осмотрел свои ногти, поскрёб воображаемую соринку. — Вообрази моё разочарование.

Эти двое уставились друг на друга — истребитель вампиров и вампир, — и воздух потрескивал угрозой. Я уже было шагнул в брешь, когда Батист прочистил горло.

— Знаешь, ты так и не рассказал нам, как ты её нашёл, Габ. Пьющую Пепел, я имею в виду. Кабацкие песни мы, конечно, слыхали. О курганных королях и состязаниях загадок в Эвердарке.

— Гребаные менестрели, — проворчал я, отшвыривая камень.

— Та, что про Анериона, по-моему, моя любимая. — Кузнец усмехнулся, повернувшись к Аарону. — Помнишь её, любовь моя? «Лев среди листвы»? Тот вещий певец из Бофора пел её на празднике Колесодня пару лет назад.

— Как же забыть? Он так фальшивил, что мне хотелось удавить его струнами его же лютни.

— Как ты выкрал клинок королевы фей у неё из-под подушки, уездив её до изнеможения. — Батист ухмыльнулся. — Тебе придётся дать мне пару советов, брат.

— Ты что, и впрямь веришь этому трепливому говнюку? — усмехнулся Лаки. — Это всё враньё, болван ты сонный. Тебя мамка в детстве часто роняла, что ли…

— Не смей с ним так говорить, мальчик.

Лаклан вскинул взгляд, когда Аарон заговорил — мягко, но смертоносно.

— Никогда.

— Аарон, — начал Батист. — Лаклан просто пошутил, ничего страш…

— Не зови меня мальчиком, пиявка, — рыкнул Лаклан, выпрямляясь во весь рост. — Не то надеру тебе зад крепче, чем на стенах Мэргенна. Помнишь это, а? После того как ты хладнокровно перебил полдюжины угодников-среброносцев по указке своего хозяина-мрази?

— Сопляк крикливый, думаешь, у меня был выбор?

— Мир, messieurs⁸… — предостерёг я.

Но Лаклан и слушать не желал, клыки теперь поблёскивали в оскале. — У тебя хватило свободной воли отбросить клинок Черносерда, когда он велел тебе убить твоего милёнка. А вот удержать руку от глоток твоих старых братьев — не хватило?

Аарон с грохотом отшвырнул камень, что поднимал. Лаки распустил воротник, и эгида его вспыхнула ярче. Батист положил руку возлюбленному на плечо, но Аарон стряхнул её и шагнул ближе к Лаклану, невзирая на посеребрённые чернила, что теперь горели меж ними.

— Братьев? Так называемые святые Сан-Мишона изгнали меня в глушь за то, кого я любил! И ты зовёшь их моими братьями?

— Тебя изгнали за то, что нарушил святую клятву, а не за то, с кем ты её нарушил! С Габом обошлись так же, и ты не слышишь, чтоб он скулил да ныл об этом! Ты резал нас десятками на тех стенах, де Косте. Добрые люди погибли, потому что т…

— Так, хватит! — рявкнул я, встав между ними. — Мы и гребаного ярда не проехали, а я уже жалею, что взял вас с собой! Коли вы намерены грызться всю дорогу, можете убираться обратно в Мэргенн, оба!

Лаклан и Аарон ещё миг сверлили друг друга взглядом, но в сиянии этих посеребрённых чернил вампир наконец вынужден был отвести глаза, подёрнутые кровью. Зарычав, он развернулся и зашагал прочь вниз по завалу, подхватив плащ и закинув его на плечо. С тяжёлым вздохом я двинулся было за ним, но Батист взял меня за руку.

— Пусть идёт. Ему надо перевести дух, остыть.

— Дух. — Лаклан сплюнул в снег. — Будто этот надутый хлыщ вообще дышит.

— Я человек по натуре мягкий, Лаклан а Краег, — тихо сказал Батист. — Но скажешь ещё раз дурное о моём возлюбленном — узнаешь, как яростно умеет жечь мягкое пламя.

Эти двое смотрели друг на друга в падающем снегу, и свет на коже Лаклана медленно тускнел, пока Аарон уплывал во тьму. Мой старый ученик медленно склонил голову.

— Я уж был тому свидетелем, monsieur⁹. Когда ты сразил Черносерда. И большей гордости мне не сыскать, чем оттого, что помог тебе отправить моего ублюдка-брата в ад, который он заслужил. — Лаклан провёл рукой по волосам, вздохнул. — Я не хотел обидеть. Мне ни капли не сдалось, с кем мужик делит постель. Но меня растили убивать вампиров, а твой мужчина…

— Я понимаю, — кивнул чернопалый. — Но, коли я прав, тебя ведь тоже растили среди Дивоков, Лаклан а Краег. Ты должен кое-что знать о пытках, что вынес Аарон под сапогом Никиты. Так что и я прошу у тебя такого же понимания.

Батист протянул руку. Прошёл долгий тихий миг, ветер свистел в пропасти меж ними. Но, крякнув, Лаки наконец её пожал.

— Идёт.

— Так, — нахмурился я. — Теперь, когда мы поцеловались и помирились, можем вернуться к раскопкам? Хотелось бы найти свой меч, прежде чем гребаные реки оттают.

Лаки ухмыльнулся Батисту.

— Он и раньше был таким брюзгой, когда ты его знал?

— Да он, по-моему, к старости даже помягчел.

— Идите вы оба нахер, — проворчал я.

Мы снова взялись за дело, отбрасывая битый камень и дерево. Я был благодарен за помощь — в одиночку я бы рылся в этом месиве часами. Но, работая бок о бок с Лаки и Батистом, я вспомнил главную причину, по которой задумал охотиться на Вечного Короля один.

Я теперь чуял это на ночном ветру, под испариной, выступавшей на нашей коже, под повязкой на сломанной руке Батиста. Оно прокрадывалось мне в горло, вонзалось ржавым ножом в нутро. Запах, ломота, нужда в нём.

Кровь.

Я не мог забыть, как пил её в последний раз. Стоя у стен Мэргенна, вонзая клыки в запястье, что предложила Феба. Чувствуя тот жар, ту благословенную кровавую жизнь, текущую сквозь меня. От этого воспоминания меня ломило — тихая печаль о мгновениях, что мы делили с Фебой, о том, что выросло меж нами, прежде чем было вырвано с корнем.

Я гадал, не следовало ли мне попрощаться с ней. Меж нами было нечто — это я знал по кровоточащей ране в груди, когда воображал, как она дерётся подле меня сквозь ад Мэргенна. Шип и терновник. Кровь и шрамы.

— Ты испугался.

Габриэль вскинул взгляд, и острые глаза впились в историка напротив.

— Влюбиться в другую, — сказал Жан-Франсуа, обмакивая перо. — Полагаю, трудно тебя в этом винить. Ты вознёс свою Астрид на такой пьедестал — какой живой женщине с ней сравниться?

— Так хорошо меня знаешь, да?

Тень улыбки тронула уголок рубиновых губ.

— Не так хорошо, как хотел бы.

Габриэль нахмурился, отхлебнул вина.

— Признаю, прочь меня гнал страх. Но не того, что я чувствовал. Страх того, что я могу сделать. Работая в снегу рядом с друзьями, тёплыми, живыми, дышащими, я изнывал по вкусу той крови вновь. Как одержимый по трубке. Как попрошайка по бутылке. Жажда в конце концов одолевает всех бледнокровок, историк, а моя день ото дня становилась хуже. Я знал, что одной ночью, уже скоро…

— Габ!

Крик Батиста вырвал меня из красных воспоминаний, из вкуса крови на языке.

— Габ, кажется, я её нашёл!

Я вскарабкался по камням, Лаки рядом, туда, где копал Батист. Он стоял на одном колене, дотягиваясь здоровой рукой под груду камня.

— Я просто… она… — Батист сделал последний рывок и торжествующе вскрикнул: — Ага-а-а!

С чистым звоном звёздной стали мой брат вытащил руку из обломков, вздымая Пьющую Пепел к небу. Клинок её тёмно мерцал, серебряная дева на рукояти улыбалась, как всегда, раскинув руки, словно в радостном приветствии. Но почти тотчас, едва он поднял её, торжествующая улыбка Батиста сменилась озадаченной складкой. Опустив клинок, он недоумённо вгляделся в него, моргая в медленном удивлении.

— Она… говорит со мной.

— Не кричит? — спросил я. — Вот это перемена.

— Тише, мадемуазель. Всё хорошо, я… — Батист взглянул на меня, потом обратно на меч в руке. — Oui, он здесь. Успокойся теперь.

Я взял клинок, что протянул мне Батист, заранее поморщившись в ожидании шквала визгливых оскорблений. Но вместо крика Пьющая Пепел звучала так, будто едва не плакала, и сердце моё сжалось от жалости при печали в её песне.

«О, Г-Г-Г-ГабриэльГабриэль, о, слава Д-Д-Деве-Матери, и Мученикам, и всем ангелам небесного воинства, я испугалась, так и-и-испугалась!»

— Тише, — заворковал я. — Тише, Пью. Я теперь здесь, всё хорошо.

«Я не видела, было так т-темно, я не виделавиделавидела, я думала, ты ушёлушёлушёл от меня!»

— Нет-нет, тише теперь. Я не покину тебя, mon amie¹⁰, никогда. Ты же знаешь.

«Боже, я п-помнюпомню, как кричала на тебя, мне так жаль, Габриэль. Я не хотела, не хотеланехотела, не нено хотела… я бы н-никогда, я бы НИКОГДА…»

— Ты была сама не своя. Уже забыто.

«Забыто», — прошептала она. «Что же я забыла, столько столькостолько утрачено, о, о-о-отец небесный, помоги мне. Что со мной не так, я не могу вспомнить, я никогда не могу ВСПОМНИТЬ».

Слёзы обожгли мне глаза при этом — вспышка горя, ярости и бессилия. Но я заставил голос улыбнуться, коснувшись её лица.

— Я просто рад, что ты вернулась, Пью. Я скучал по тебе.

«И я по тебе. Но… ноно… гдегде Диор?»

Я тяжело сглотнул, желая рассказать ей всё. Разделить эту утрату. Но вместо этого подавился собственным сердцем, выдавив ложь из страха перед тем, что правда может сделать с ней в таком состоянии.

— Она цела. Не бойся. Мы как раз едем с ней встретиться.

«О, хорошо», — раздался серебряный вздох. «Хорошохорошохорошо. Эта девочка — сердце всего, Габриэль. Единственное, что он оставил нам, кроме г-г-горя и пепла. Ты должендолжендолжен уберечь её».

— Уберегу. Спи теперь, Пью. Будь покойна. Бог свидетель, ты заслужила.

«И ты. Мой д-д-драгоценнейший друг».

Песня её умолкла, когда я вложил её обратно в сон в ножнах у пояса, и в голове остались лишь её отголоски. Протерев глаза, я поднял взгляд и обнаружил, что Лаклан и Батист смотрят на меня — у первого на лице недоумение, у второго тревога.

— Она… — Большой кузнец нахмурился. — Она всегда такая?

— Нет, — вздохнул я. — С тех пор как я сломал её о кожу Фабьена, она уже не вполне прежняя. Но после Битвы при Мэргенне… боюсь, ей становится хуже.

Батист прикусил губу, глянув на клинок.

— Она слышит нас? В ножнах?

— И видит. Если захочет, во всяком случае. Но часто спит. Видит сны.

— Можно?

Батист протянул здоровую руку, и, отстегнув пояс с мечом, я передал ему Пьющую Пепел. Лаклан вскинул бровь, когда чернопалый принял клинок в руки, и, жестом велев моему старому ученику оставаться на месте, Батист молча поманил меня. С любопытным взглядом на Лаки я последовал за чернопалым, спускаясь по куче обломков, пока мы не отошли изрядно. И, повернувшись ко мне в сумраке, Батист вздохнул.

— Она в беде, Габриэль. Твой клинок.

— Что ж, она и есть мой клинок. Беда — знакомые края.

— Её сердцевина трескается.

Я моргнул, взгляд заострился.

— Что?

— Она надломлена, Габ. От острия, почти на три дюйма вглубь.

— Нет, — рыкнул я. — Нет, я бы заметил.

— Это всего лишь волосяная трещина. Нетренированному глазу трудно разглядеть. Повреждение, верно, дошло до предела при Мэргенне, но всё же… дело плохо.

— Но… она нужна мне, чтобы убить Вечного Короля. Никакой обычный клинок не пробьёт его кожу.

— Габ, если ты продолжишь убивать ею холоднокровок, эта трещина лишь углубится. А на плоти древнего Восса…

Я закусил губу, страх поднимался, мысли неслись.

— Ты можешь её починить?

— Разбитые мечи перековывают только в детских сказках. Стоит клинку сломаться…

— Он сломан, знаю, знаю. Но ты величайший кузнец, какого когда-либо взрастил Серебряный Орден, Батист. Неужели ты ничего не можешь для неё сделать?

Большой мужчина поскрёб щетину.

— Я, пожалуй, мог бы её сварить кузнечной сваркой. Это не исцелит повреждение, но остановит его. Ты не смог бы махать ею, как раньше, но, если повезёт, шов выдержит битву-другую.

— Хорошо, — сказал я, и грудь затопило облегчение. — Звучит хорошо, давай…

— Погоди, Габ. Я сказал, что мог бы попробовать её сварить. Но Пьющая Пепел сделана из зачарованной звёздной стали. Даже горны Сан-Мишона не горели достаточно жарко, чтобы работать с таким клинком. Я знаю всего две литейни во всей империи, которым это под силу.

— Где? — потребовал я. — Где они?

— Что ж, первая — в столице. Цеха Гильдии Железоделов. La Rivière de Fer¹¹.

— Августин? Это же на другом конце гребаного континента.

— Вторая не так далеко. Но, бьюсь об заклад, её ты ненавидишь сильнее.

— Я не в настроении для угадаек, брат.

— La Forge de San Javon¹², Габ. В Леоне.

— …Ебать мой рот.

Батист сложил массивные руки на груди, ухмыляясь.

— Заманчиво. Но увы, я занят.

Леон. Баронство моего деда. Ненавистного ублюдка, что вышвырнул мою маму на холод, когда она забеременела мной. Жизнь, которую ей пришлось влачить в Лорсоне, смерть, что она претерпела в том же проклятом хлеву… всё это так или иначе было его виной.

Я ни слова не сказал старому хрычу. Даже в дни моей славы, когда моё имя — его имя — гремело в домах святош и в самих залах августинских императоров. Я даже не знал, жив ли он ещё. Но выходило, что, коли Батисту суждено починить Пьющую Пепел, коли я ещё питал хоть надежду покончить с Вечным Королём её помазанным остриём…

— …Похоже, мы возвращаемся в Нордлунд.